他今日穿得齐整，显然是刚从外面回来，朝老夫人拱了拱手：“老太太，我方才听说了三弟妹的事。沈家那边，我有桩事想请您做主。”
他在下首坐下来，搓了搓手，斟酌着措辞开了口，“沈家在府城的绸缎庄，跟咱们二房布庄有三年往来了。每年订货都是沈老爷亲自过目的，而沈老爷是看在沈氏的面子上才跟咱们签的长约。若沈氏走了，这层关系怕是要淡。我想着……是不是趁她还在的时候，把明年的单子先定下来。沈家那边我派人去谈，只要沈氏能在这单子上点头画个押，往后两年续约就不愁了。”
他说完这话，屋里安静了一瞬。
老夫人拨了两颗佛珠，不咸不淡地开了口：“老二，沈氏还没走呢，你就想着在她咽气之前让人按手印了？”
岳敬德被老太太这句话堵了一下，脸上的笑僵了僵：“老太太，我这不是……也是为了家里的营生着想。那单子若断了，一年少说也要少进二三百两的利润。”
老夫人看了他一眼，没有接他这个话茬，目光转到了周玉兰脸上：“明兰的事，你有什么打算？”
周玉兰道：“我想着许家这门亲事不能再拖了。许太太人爽快，许公子我打听过，人品也端正。不如趁着这段日子把庚帖换了、下定的事谈定，哪怕婚期推到明年秋天，也不怕守孝耽搁了。”
她说到“推到明年秋天”时看了老太太一眼，想知道这话老太太认不认。守孝是二十七个月，若沈氏这一两个月走了，明年秋天还在孝期里，婚期是办不了的。但她说的是“把庚帖换了、下定的事谈定”——只要婚约定了，守孝期间不办喜事就是了，等出了孝再办，名声上总比“守孝期间议亲”要好听一些。
老夫人想了想：“你先去跟许家谈，把话说在明处，别瞒着人家守孝的事。许家若愿意等，那就是真心求娶，这门亲事做得过；若不愿意等，那趁早拉倒，省得费工夫。”她说着看了周玉兰一眼，“你抓紧些。沈氏那边虽说不定什么时候，但也就这一两个月的事了。庚帖、下定、婚书，把能定的事先定下来。剩下的礼数等出了孝再慢慢补。”
周玉兰连忙应了，站起来告退，钱玉琴也站起来跟了出去，在廊下追上了周玉兰，并着肩走了几步，压着嗓子说了句：“大嫂，许家的亲事你可得抓紧了，别让明兰拖成老姑娘。”这话听着像是好心劝诫，可那“老姑娘”三个字落在周玉兰耳朵里，刺刺的。她没有接话，只加快了脚步往大房去了。
岳敬德还留在正房里，等两个嫂子走了才又搓着手朝老夫人凑了凑：“老太太，那布庄的单子……”
老夫人端起那碗凉了的参汤喝了一口，放下，慢慢说了句：“你要跟沈家签单子，去庄上找陆姨娘。沈氏的事如今是她料理，让她替你递话。可有一条——别在沈氏病床前头谈生意，让她安安静静地走。”
岳敬德连忙应了，心里盘算着怎么跟陆云雯开口，那人看着温吞吞，却不是好糊弄的。
周玉兰从正房出来之后没有回自己屋，径直拐进了明兰的院子。
推门进去的时候，明兰正坐在窗下绣一方帕子，见母亲面色沉沉，手里的针便不自觉地停了。
周玉兰在她对面坐下，也不绕弯子，开门见山地说：“许家的亲事，我打算定了。明儿我就去许家递话，把庚帖换了，下定的事一并谈定。婚期推到明年秋天，若三房守孝，就推到后年春天。总之先把名分定下来。”
明兰抬起头来看着母亲，嘴唇翕动了两下，声音有些发颤：“娘，怎么忽然这么急？上回不是说……再等等么？”
“三房的沈氏怕是不行了。”周玉兰看着她，语气沉甸甸的，“沈氏若没了，三房守孝二十七个月。你今年十六，等二十七个月出来就是十八岁半了。十八岁半的姑娘，在崇德县还能挑到什么好人家？许家如今是诚心求娶，许公子人品端正，家底也厚实，错过了这家，下一家未必有这样好。”
明兰攥着帕子的手指头紧了紧，低头看着自己手底那对绣了一半的鸳鸯，声音低下去：“可我不喜欢许公子……”
周玉兰的眉头拧了一下：“你才见了一面，怎么就知道不喜欢？上回望月楼回来你不是说‘还行’么？”
明兰不说话了，她不能说她在望月楼上满脑子想的都是王公子。
周玉兰见她这副模样，目光在她脸上停了片刻，忽然说了句：“你心里头是不是还惦着王家那个？”
明兰猛地抬起头来，脸上“腾”地烧了起来，周玉兰看着她这副模样，心里头“咯噔”了一下——她原本只是随口一问，可明兰这反应分明就是被说中了。
“怎么，这些日子，你们还有往来？”
明兰的脸一下子红透了，从耳根一路烧到脖子里，猛地低下头去，含含糊糊地说：“没、没什么往来……就是说了几句话……”
周玉兰看着她那副又羞又怯的模样，心里头那股子气猛地窜上来，可又硬生生压住了。她站起身在屋里来回走了两步，停住，转过身来看着明兰，声音比方才沉了几分：“我不管你跟他说了什么，从今天起你不许再见他。许家的亲事我来定，你安心在家绣嫁妆。王家那边我替你回绝了，王太太那个人我信不过，王公子再好，有那样的婆婆你也过不好日子。”
明兰猛地抬起头来，眼圈已经红了：“娘，你不能替我做这个主……”
“我不能替你做主？”周玉兰的声音高了一截，又猛地压下来，那压着的底下一股子又急又恼的火气，“我是你娘！你一个未出阁的姑娘，我不替你做主谁替你做主？你以为嫁人是过家家？你嫁进王家，他娘那个做派你受得了？你受了委屈，你觉得王公子能替你撑腰？他连自己的亲事都做不了主，你还指望他护着你？”
她一连串的话像连珠炮似的砸过来，明兰被砸得说不出话，眼泪在眼眶里打着转，可她不敢让它掉下来。方才那声“你不能替我做主”出
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