三年后，八月十五。
未央宫前殿的灯烛次第燃起来时，天边最后一抹赤霞正沉入长安城西的渭水。
仲秋时节，暑气已退，夜风从章城门方向灌进来，带着渭水边芦苇的干涩气息；殿中两排铜雁足灯映得廊下执戟郎官的甲片忽明忽暗。
皇帝尚未升座，阶下文武已按秩列定，绛色朝服在灯火里沉成一片暗赭。
今夜乃夕月之礼。
按汉家旧制，秋分前后，天子须祭月于坎，以太牢之礼奉羊彘，答谢月神赐下的收成。
宫人们三日之前便已开始张罗，庭中铺了新扫的黄土，青铜豆中盛着今年新收的黍与稷，连殿角那几株桂树底下都埋了驱虫的艾草灰；尚食监将今年西域诸国的贡品都一一陈列在案。
天竺狐裘、龟兹铁器、于田美玉、大宛良驹、波斯香料······
自宋大人在姑师一战成名，使得汉朝威名远播西域诸国，十几个小国纷纷称臣纳贡，这三年多来，汉朝在这些小国之间开通商路，往来贸易频繁，西域的珍奇异宝也像流水一样源源不断送到长安御前。
陛下大爱无私，年年都慷慨地将贡品赏赐给朝臣与后宫。
每每这个时候，大家除了跪谢皇恩，同僚之间也少不得要恭维宋主簿几句。
“去年陛下赏的桑葚酒，醇香味美，下官至今还惦记着呢！”
“没错，没错，还有楼兰进贡的薄皮白葡萄，汁水丰盈，颗颗饱满！去年陛下赏赐，下官只分得几颗，今年若是能得一串，我定要带回去让家人们都尝一尝。”
“那可不是，咱们中原的水土可种不出那样的甜果。”
大家有一句没一句的闲聊着，宗正司的谢尘突然压低声音对宋鹤眠道：“宋主簿脸色看着不大好，难不成是病了？”
宋鹤眠掀眉看向他，后者却一脸浅笑：“宋将军腿伤三年未愈，倘若宋主簿您再病倒了，贵妃娘娘怕是要挂心了。”
这番看似关心，实则嘲讽的话，令在场众官都不敢接话。
宋鹤眠澄澈的眼眸毫无波澜：“我们宋家男子素来皮糙肉厚，就不劳谢大人您费心了。”
谢尘忿忿，他的兄长镇守陇西多年，一心想调回长安与家人团聚，可宋家那个久病未愈的大公子却偏偏占着玉龙左将的位置······
而他自己在宗正寺的虚职上挂了三年多，原本以为宋鹤眠从西域回来，无论是升还是贬，这个位置都该轮到他了，岂料此人竟不肯接受陛下的论功行赏，执意继续担任鸿胪寺主簿。
这个官职品级虽不高、却足够特殊。既掌九卿衙门里的文书印信、勾检稽失，又能接触到四方来朝的使节与藩国事务······不止他们谢家，不少世家大族都想让自己家的儿郎到这个位置上历练一番。
眼下宋贵妃的圣宠已不复当年，这宋家两兄弟却还想占着好位置不放？
哼，休想！
谢尘蓦然扭过头：“宋大人年岁不小了，却分不清好赖话，怨不得长安各家贵女都避之不及。”
不等宋鹤眠开口，一旁的赵大人急忙扯了扯谢尘的袖子：“桑葚酒还没喝呢，谢大人怎么就开始说胡话了呢！”随后，他笑着看向摆放贡品的长条案：“说来也怪，今年诸多贡品里怎么唯独不见葡萄了？”
众人闻言不禁猜测：“难不成是今年绿洲小国的收成不好？”
“诸位还不知道吧！”鸿胪寺一位姓刘名梵的书令官突然插了一嘴：“今年藩属国纷争不断，尤其是龟兹与楼兰已经到了兵戎相见的地步了。”
赵大人乃工部郎官，对西域事务知之甚少，得知此事后他不由得感叹：“西域小国的关系本就错综复杂，倘若没有我汉朝居中调解，只怕是更乱了。”
刘梵偷瞄了一眼自己的上司，宋主簿的脸色确实不太好。
原因也很简单，近一个月藩属国之间爆发了一场激烈的冲突，尤其是龟兹与楼兰之间积怨颇深，两国都向陛下上书呈情。
宋大人积极从中斡旋，公信往来更是一日不辍。
就连他一个小小的书令官都已在官署连住十日，更何况一向恪尽职守的宋大人呢。
宋鹤眠睨了一眼刘梵：“多嘴。”
后者急忙颔首告罪。
此时赞礼官一声长唱，天子升座，满殿肃然。
祝文诵得缓和而庄重，内容依旧是些岁稔民安、月精垂佑之类的吉祥话。
礼成时已近亥时，月还没升到中天，只在殿脊的鸱吻后面露出一弧冷白。宫人们撤了祭器，按照陛下的吩咐将贡品、祭礼分于朝臣与宦者们。
皇帝从殿上下来，经过廊下时他忽然冲贵妃低语了几句，随后便摆驾去了寝宫。
夜风又起，满庭桂叶簌簌作响。
未央宫的灯火一盏一盏地熄下去，空旷的庭院里独留一小团暖黄的光。
宋贵妃见到弟弟时，他一身青袍孤身伫立于桂树下，细碎的花蕊落满肩头。
“听闻你近日连连向陛下上书，愿再次奔赴西域平息纷争？”
宋鹤眠颔首称是。
怎料向来温柔的贵妃顿时露出恼色：“你上一次去楼兰险些送命，怎么还不长记性？”
宋鹤眠向来最稳重，三年前他奉命西巡，宣扬天威，获得了出人意料的成果，陛下龙颜大悦，执意要为为他升官进爵，好在宋鹤眠头脑清明，不贪慕权贵，婉言谢绝陛下的赏赐。因此一事，陛下对宋家人的印象大为好转，可怎么事到如今，这个聪明伶俐的弟弟竟又犯起了糊涂？
她走近两步，压低声音道：“陛下有意锤炼太子，往后西域的事务自然是要交由东宫来主导的，你切莫在这个时候横叉一脚。”
宋鹤眠垂在身侧的手指缓缓收拢。
“大哥腿疾未愈且膝下无子，三弟又年幼无知。”宋贵妃苦口婆心道：“如今你是家中的顶梁柱，自然要担起开枝散叶的重任。”
见弟弟始终垂眸不语，贵妃娘娘索性把话说开：“这两年我为你相看了不少长安贵女，你却百般推拒，如今与你同龄的朝官们都已经儿女绕膝了，你却仍孑然一身，云栖啊，这不是一个成熟男子该有的作为。”
宋鹤眠垂首，视线落在散落的桂花上。
宋贵妃：“婚姻大事自古便是父母之命，倘若你还推辞，我便去求陛下赐婚，届时娶何人进门可就由不得你了。”
宋鹤眠终于抬眸看向姐姐，外头的人都说宋贵妃知书达礼、端庄娴静；可在他的记忆中，十三岁的宋鹤昭手持红缨枪，身披月明甲，于陇西演武场上将一众少年打得哭爹喊娘，那鲜活生动的一幕深深烙印在他的心里。
那时候，陇西军中人人都赞宋家即将出一位女将星。
年幼的他也曾经以为，巾帼不让须眉的姐姐将会是一颗冉冉升起的星星。
可人算不如天算，一道圣旨将这个朝气蓬勃的女子送入了深宫，自此以后，世人只知贵妃娘娘宠冠六宫，却再也不见宋家女儿的明媚笑容。
“云栖，自打你从西域回来之后，我便察觉到你总是郁郁寡欢，虽然双亲不在了，可我们姊妹四个依然是一家人呐；我知你素日公务繁多，就连陛下都常夸赞你勤勉务实，眼下大哥有病缠身，弟弟年幼懵懂，而我····”
宋贵妃顿了顿，白皙的手掌
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