南边那条路走了四天，走到水边就回来了，回来的时候筐是空的。
第二十四天早上，言昭第一次往北走到城外。
三天前有人从断塔上下来，说北边有烟，一天两回，早上一次，傍晚一次。烟不高，散得很慢，像是一直烧着什么东西。
她上去看了两回，第二回看见了，烟是从北边一片矮下去的坡后头起来的，坡前头有一棵很高的白树，远看像一根插在地里的骨头。
出城的一共五个人：她自己，顾枢，邵获，余青，还有一个抬水队姓何的。姓何的走过一次远路，脚上是新靴子，底厚，走起来不出声。余青是最后定的人选，她是之前那个“不盗也不刺人”的潜行者，定的时候李越低头看了一眼她的靴子，靴底缠着布，白布已经脏成灰的，看一眼就转开了。余青原先夜里巡墙，暗处比亮处看得清，所以李越再不愿意，这一趟也得带上她。
李越不同意。他手里那支笔在册子上敲，敲了三下，说五个人出去，回来三个就不错。
“十公里。”他说，“来回二十公里，两天。你们带三天的粮，就是浪费一天。”
他把账算在纸上，算完把纸转过来给她看：八块饼，五个人，三天，一天半块，回来那一天还剩半块。
“两天回不来呢？”
“那就别回来了，两天回不来，第三天也不会回来。”
“你们到底去看什么？”李越把笔放下。
“看烟。”她说，“城里的柴只够烧到开春，不知道北边有什么，就不知道该往哪边走；要是有水有人，明年的路就多一条。”
最后他还是给了八块饼，三瓶水，一根绳子，一把刀，还有一根铁管，铁管给了邵获，邵获拿着掂了一下，说轻了。
走的时候天刚亮，东边太阳还没有上来，那一片灰，门口的雪化到最后一点，剩下几块脏的，踩上去软。言昭回头看了一眼墙，墙是用主殿塌下来的白石垒的，垒得不齐，最高那一段上头压着一块拱石，拱石上留着一道凿痕，里面存着雪。
她其实只是单纯想出去。她在城里头待了二十四天，每天见的都是那几张脸，那些人，那个账本。她想走远一点，走到看不见墙的地方去，哪怕只走一天。
出了北门继续往北，路两边原来铺过砖，砖缝里长出一指高的草，浅绿，贴着地，脚踩上去不响，人踩过以后再回头看，草自己慢慢立起来。再往北走一公里，没有砖了，剩一条土路，土路两边是田，田里的垄还在，一垄一垄排到远处，垄上什么也没种，土硬，裂着口子。
余青走在最前头。走一段停一下，停的时候不蹲，站着，头往一边偏着听，听完接着走。走出二里地，她回来一趟，说前头路边有个大坑，坑里有水，水绿，别踩。说完又走到前头去。
顾枢一路在数。他数步子，数得很轻，嘴唇不动，只有手指在长袍上一下一下地敲；走到一片倒了的路灯底下，他停下来，说了一句：“一千八百步。”
“一公里。”
“多一点。”他推了一下眼镜，“风是侧风，步子会偏。”
过了那片田，地就变了。田尽头有一间小屋，屋门开着，门里什么也没有，只有一个倒了的铁桶，桶底朝天。余青回来说屋里有人住过，地上有一层草，被压平了。
地上先是土，土变黑，接着是草变没，最后是一片什么都没有的空地，地上一圈一圈的黑，像是有水在这儿烧开过又干了。言昭蹲下去，伸手摸了一把。
灰是热的。
手指伸进灰里捻了一下，捻开，里头还是热的，温度比她的手高。
“这火烧得干净。”邵获站在她后头说，“连草根都烧了。”
姓何的在后头说了一句，声音不大：“我们那边烧荒，烧完是黑的，这个是白的。”
灰白，白得发亮，风一吹起来一点，飘起来又落下，落在靴子面上。灰底下那层土黑，黑得发硬，指甲刮上去刮不动。她把手抽出来，在裤子上擦了两下，没有擦干净，指缝里留了一道白；再擦一遍，那道白散开了一点，还在。
再往北走一里，地上立着一根柱子。
柱子是水泥的，一截，两米来高，顶上断得不齐，断面里露出几根锈了的钢筋；周围什么都没有，没有墙，没有地基，就这么一根立在空地上，立得笔直，朝北边歪一点。
“不是这里的东西。”顾枢说。
“什么地方的？”
“不知道。”他绕着柱子走了半圈，“可能像我们一样，被投进来的。”
柱子上有刻痕。言昭走近了看，刻痕在背风的那一面，一道一道，横着刻，刻得很浅，从上往下排，排得不齐，中间隔的距离也不一样；她数到二十三就数不下去了，上头的被磨平了。
邵获伸手摸了一下那些刻痕，摸完把手插回兜里，说了一句：“刻得很久了。”
柱子的位置她记住了：从北门出来，一千八百步，过了田，过了烧过的那片地，柱子在路的右手边，离路十二步。
中午他们看见了一棵白树，立在坡前头，孤零零一棵。
树很高，比周围的树都高，树皮白，白得跟刚才的灰不一样，它白得发干，像死人的皮肤。树上没有叶子，只有伸开的枝，伸得很平，枝上挂着东西，远看是一串一串的，近看是布条、绳子，还有几块皮革，挂着，被风吹得朝一个方向。
树上挂的布条有长有短，长的到腰，短的只有一指，颜色都褪了，褪成一种说不清的颜色；有一块布上还留着一个扣眼，扣眼边上缝过两针，针脚很密，是有人一针一针缝的。
树后头是坡，坡不高，坡上是屋子。
屋子很高，一圈一圈围起来，围了三层。最里头一圈最小，屋子也最矮。所有屋子的门都开在背着风的那一面，圈与圈之间留着路，路很窄，只够一个人走，路上扫得干净，一点草也没有。
这时候看到烟。烟从最里头那一圈起来，起得很直。
有一道门的门口的地比别处低一点，低下去的那一块被人踩过很多回，踩得发亮。言昭看的时候那道门口空着，看过一会儿，里头有一个影子动了一下，动完就没有了。
“二十七间。”顾枢说，“外圈十一间，中圈九间，里头七间。”
“人呢？”
“看不见人。”他把眼镜往上推了推，“二十七间屋子，二十七道烟囱，只有一道有烟。”
他们停在坡下，坡下的土软，踩上去陷一点。
余青先上去。她蹲在坡下说话，声音压得低，一个字一个字往外放：坡上有人，两个，一张弓，都在屋子那一侧。坡后头还有一条路，从石头那边绕上去，能绕到屋子背后。
“白树那边呢？”
余青没有马上答。她把眼睛闭了一下，睁开，说：“那边太白了，我看不清。”
邵获把手里的铁管换到右手，往前走了三步。
先来的不是箭，是一点火。
没有声音。空气里出现一条线，从坡上一直划到邵获脚前三步的雪上；线过处雪化了，土翻开一条缝，缝两边先红后黑，缝上冒白气，白气散得比雪化得快。
邵获手里的铁管烫得握不住，脱手掉在雪里，没有声音。
他抬头看坡上。
坡上，一个人站在门口，手还抬着，指着这边。兜帽戴着，看不清脸，只看得见那只手。
空气里有烧过的土味，跟北边那片被烧得白的地一个味道。
“别还手。”言昭走到邵获身边，把手按在他那只手上。手硬，硬得像一块铁。
她始终朝着对面人的方向，张嘴：“别过来”。嘴张开了，嗓子里似乎堵着一口热气，那三个字没有出来。
她只能改口：“往后退。”
坡上那个人往后退了半步，退回门里。她站在原地看着那只手收回去，心里记下一笔：别过来，是要他改主意，出不来。往后退，是说他站在哪儿，出来了。要人改主意的话，说不出口。
手又开始抖，从指头开始，抖到手腕。她把那只手藏在宽大的袖子里，握成拳，握了一会儿，握到不抖了，才转身示意所有人也退后。
余青在她身后说：“三个。刚才没看清。”
她们退了不到二十步，第二下来的是箭。
这一支没有插在土里。姓何的走在最后，箭是从他左腿后头进去的，进去一半，他没有喊，往前扑了一步，跪下去，跪下去的时候手还扶着自己的腿。
“别拔。”她跑过去，“别拔，有倒刺。”
箭头上有倒刺。两根，往后翻着，白的骨头上有一点点血，血红，顺着箭杆往下走，走到箭杆的一半停住了。
邵获蹲下去把人架起来，架在自己肩上，余青过去扶住另一边的胳膊。姓何的一条腿使不上力，整个人往下坠，坠得邵获的腰弯下去。
“走。”
坡上没有人追下来，也没有第二支箭。
走到坡下那片软土上，她回了一次头。墙后头有人说话，说的是人话，说得很生，一个字一个字往外挤，中间隔着很长的空。
那句话她没有听清，她以为说的是自己。想回头再看一眼的时候，邵获在后头说了一句“别停”，她就没停。
走出去一里地，她才想明白那个人说的是什么：“那个算的。”
顾枢走在最前头，走在最前头的时候他的手指还在长袍上敲，一下一下，敲的是步子；他从上坡起就没有停过数，数屋子，数烟囱，数那条线是从哪儿来的，数坡有多高。
“你在数？”
“在数。”
“他们看见你在数了。”
顾枢没有答。他把眼镜往上推了一下，推完接着走，走了十几步才说：“他们也在数。”
回程走了半天加一夜，路上歇了七回。
姓何的不能走，邵获和顾枢轮流架，架一段歇一段，歇的时候她把他的裤腿割开，割到膝盖上头，看见箭杆上刻着一道浅痕，刻痕的位置离皮肉两指，是射的人自己刻的，刻了才知道射进去
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