祥符县城外，一个小院被里三圈外三圈地围满了人。
卢轸跟着柱子来到这里，院里没瞧见尸体，只能听见周围的村民在七嘴八舌地议论。卢轸听了半天也没听出来事情的来龙去脉。
“都让一让，让一让，京城大理寺办案。”高声的呼喊让人群主动朝左右让出了一条通道。
卢轸望去，是穿着官服的栾素驱马向这赶来，后面还跟着师爷和几个跑得气喘吁吁的捕快。柱子悄咪咪地归到了队伍里，他应该是在县里接到栾素的时候，偷偷抄小路跑回去给父亲捎口信的。
卢轸身边，村民甲小声地说道：“这位大人看着好生年轻，这靠谱吗？”
村民乙也小声说道：“谁知道呢，还和县令大人穿的一样的衣服，应该不是个很大的官。算了，咱们就当看热闹了。”
等到栾素进去，人群间的缝隙迅速收拢，卢轸趁着这个机会顺利挤到了前两排。小院的院门还算大，卢轸正好能看清院里的情形。
“下官祥符县县令许承明参见上官。”许县令见等了许久的救兵终于来了，忙上前见礼。
“使不得使不得，许大人多礼了，快快请起。”栾素闪身躲开许承明的礼，和县丞一起把人扶了起来。
栾素和许承明同是八品，见面作揖行个礼就行，谁能想到许承明见了自己就是一跪，栾素赶紧解释到：“鄙人栾素，是新到任的大理评事，与许大人平级。京城下辖的县城里出了人命案子，本不该我来的。奈何今日大朝会，开封府和大理寺的大人们都走不开，我只好越俎代庖了，还望许大人莫要见怪。”
“此案有些棘手，大人能来，祥符县已是感激不尽了。”许承明也顾不上刚才行礼时的小插曲，快速介绍起了案子。
“昨日下午，苏杭应奉局的朱勋朱大人，就是本案的死者，和一行官员随侍压着‘花石纲’到本县歇脚，说等着今日进京将‘花石纲’献给官家。大概是申时，朱大人和一众随从出门闲逛，来到了这户人家的外面。从院墙外看到了这棵榉树，朱大人想要买下这棵榉树，主人家不肯，两伙人闹得有些不愉快。昨晚朱大人独自一人从馆驿出来后，到今日清晨都没回去。随行官员遍寻不见，就到县衙报了案。捕快们在距离小院不远处的林子里发现了朱大人的尸体，尸体身上有殴打的痕迹，头部还有重击伤。尸体还在原处停放，大人可以随时查看。”
栾素一边听着，一边绕着院子观望。小院不大，主人家的起居房间在正北方，靠着东北方向院墙的是小厨房。门口放着一只刚杀好的鸡，鸡血流了一地，还有些微微发黑。锅里正烧着热水，鸡毛还没有择干净。院子里像是刚扫过鸡粪，干净异常。院中的这棵树长得很好，郁郁葱葱的枝叶给院子提供了一块不小的阴凉地。树下还有几个板凳，应该经常有人在树下乘凉。
许县令指着院里一位二十多岁的青年说道，“这户主人家姓常，家中有四口人，男主人叫常洛，是个读书人。剩下的三人是常洛的母亲、妻子和刚刚过完百日的孩子。因为朱大人的尸体就在小院的不远处，昨天又只与常家一户人家起了争执，故而下官来此验看一下有没有可疑的线索。”
栾素听完许县令的介绍，笑着点了点头，也不知道自己刚才说的两人品级相同之事，许县令有没有听进去。言归正传，昨日死者和常洛在小院内有过争吵，今天死者被发现死在小院外不远的地方，确实是这个姓常的人家嫌疑最大。
一个吊梢眼的随从咋咋呼呼地说道：“喂，我说许县令，这还用接着查吗？明摆着就是这书生杀了我家大人，还不赶快把此人拿下结案，我等还要进京复命呢。”
栾素冷眼扫过去，那个随从一下就噤住了声。
常洛听到对面发难，赶忙为自己辩解：“你血口喷人，我与他昨日是起了些争执，但也远远没有到要杀人泄愤的地步。还请二位大人明鉴！”
栾素背过身去，小声问道：“许大人，买个树怎能生出这许多事端，可还有别的什么隐情？”
“大人有所不知，常洛家里的这棵树，是榉树，世人都说‘无榉不成俱’，这榉树价格不菲，天生就是做桌椅板凳的好材料。一棵好的榉树在京城有钱人家里紧俏得很，更不要说苏家这棵九丈多高的榉树了。这些年县里修了桥和路，县城西边比东边繁华了不少。原本和常家住在一起的邻居陆陆续续都搬到县城西边去了，只有常家人舍不得这树，一直住在这里。”许承明又凑近些，“昨日我正巧路过此地，那位朱大人说自己是苏杭应奉局的人，想强征常家的树。这树在常家都种了好几代了，常洛死死护住不让他们砍，身上挨了几脚。还是下官好说歹说才把朱大人劝停手的。”
原来如此，栾素对花草树木不是很了解，只记得自己好像在哪里听说过榉树，没想到竟是如此珍贵的材料。
站在院外的卢轸只能依稀听到一些对话，但也够大致了解案情了。
“昨日明明是你们仗势欺人，只出五两银子就要买下我家的树，我不肯，你们就打我，还好县令大人顺路经过我家，不然我现在都未必还能再站在这。”
“少废话，我们能看上你家的树，你都该烧香拜佛了。这树跟了我们，日后是要拿进宫里做书案的，偏你这酸秀才不识相。”
“这树是我曾祖父在世时就种下的，好些年才成材。就凭你们是京城来的，五两银子就要砍走我家的树，你们这就是要明抢啊！”
栾素听了那些随从的诡辩之言，心中厌恶又多了几分。陛下御极已有二十年，怎会容忍苏杭应奉局这种欺压百姓的官员存在。
“主人家，你说这人不是你杀的？”栾素走到常洛跟前问道。
“回大人的话，草民知道杀人偿命的道理。昨天的事情县令大人已经帮忙安抚过去，草民家中还有老母幼子要赡养，何至于为了几个拳脚犯下这杀人大罪。”常洛说的很是在理。
“人是在你家附近发现的，昨夜可有听到什么响动？比如说打斗的声音？”
“家中老母觉浅，昨晚服用了安神的汤药。我夫妻二人昨晚带着孩子也是早早就睡下，家中大人都没有听到什么响动。今日一早，县令大人带人上门，草民才知道发生了什么。”
常洛平静地答话，在他身后，站着不知所措的母亲和侧身挡着孩子视线的妻子。
常家四周没有什么邻居，便也找不到什么潜在的目击证人了。
栾素继续问道““你平日里做什么营生？”
“草民在县城里的一家学堂做教书先生。”
“既如此，早起为何不赶着去县城，反而在家中烧水杀鸡呢。”栾素指着地上的死鸡问道。
一直抱着孩子的常夫人，突然出声，帮着丈夫回答：“回大，大人的话，是民妇嘴馋，想要吃些鸡肉，官人这才想着早起把杀鸡好。”
栾素看向常夫人，她说话时，身形微微有些发颤，手还不自觉地抓紧了孩子的衣服，看得出来，她有些害怕。
栾素问完了自己想知道的问题，“许大人，这里我已经看完了，咱们去发现尸体的地方看看吧。”许承明应下，挥挥手，捕快们上前，准备把常家人一起带到现场。刚才一番询查下来，虽没有证据能说明常家人就是凶手，但同样也没有证据能够排除他们的嫌疑，在真相大白之前他们都要在县衙的监视范围内。
“常公子一个人去就行，令夫人和令堂在家中等候就好，别吓到了孩子。”栾素开口说道，许承明依言，捕快们只带走了常洛一人。
看热闹的村民，乌泱泱地跟着捕快们一起朝发现尸体的地方走去。卢轸留在原地，透过院门，仔细看着院内的榉树。按理说，好好被养护的树木不应该出现这种情况啊。
小院旁边的树林里，朱勋的尸体呈仰面状躺在地上，身上还有些淡淡的酒味。确实如许承明所说，尸体后脑上有个钝器击打的伤痕，身上青紫一片，摸着有些软，像是殴打所致。
“仵作来看过了吗，死亡时间是什么时候？”
“回大人的话，应是晚上丑时。”
栾素吩咐一旁的县丞，“找和朱勋他们一行的人来辨认一下，看有没有少什么财物。”
县丞领命而去。栾素在小树林里转了转，没有看到拖拽或者推车的痕迹，倒是尸体旁边的土地上，脚印混乱又叠加在了一起，似乎这里就是第一现场了。血迹也是集中在尸体旁边，应该只有朱勋一个人受伤。朱勋体型不小，能把这样一个人打死，至少得是个精壮的汉子，栾素不着痕迹地打量了一下常洛，看起来有些勉强。
“大人，已经清点过了，朱大人身上少了二十两碎银子，腰间的玉佩……”
县丞的办事效率很高，栾素听完，又问道：“在常家可曾见到过这些财物？”
县丞摇了摇头，一旁的朱勋的随行官员看到这，又跳了出来，“这位大人是什么意思，常家没有发现这些东西就能洗脱嫌疑了吗？大人莫不是太偏向常家了。”
栾素并没有理会他，继续吩咐着，“找些人手，以尸体为中心，向四周找找有没有散落的财物，新挖的土坑或者是树洞之类能藏物的。”
“本官并没有说常家人已经洗脱了嫌疑，这只是正常的流程，你不要随意揣测。”打量着自己是不知道他们什么心思吗，他们一心想把罪名往常洛身上安，为的不就是把常家唯一主事的男丁除掉。如此，他们再想砍树，剩下的老弱妇孺怎么可能还能拦住。一群只想着升官发财的城狐社鼠，上官都死了，还在心里盘算着这些。
“大人！在这边找到了一个小金龟！”一个捕快举着一个金灿灿的物什跑了过来。
刚才报的失踪财物里就有这个小金龟，应该是凶手走时不小心漏掉的，栾素说道：“朝着这个方向，再往前找。”
朝着这个方向继续走，又发现了一块带血的石头，看来凶手就是朝这个方向潜逃的。众人的脸色明显缓和了不少。
栾素指着杂草丛生的小路问道：“许大人，这个方向一直走下去，能到什么地方？”
许承明看了看，说道：“这里原先是有一条路，顺
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