“二小姐。”
纷杂的思绪被人打断，刘娥回过神来，循声望去，花架下一抹额黄的倩影，是刘姝的贴身婢女秋霜，端着茶壶茶杯走过来。
刘姝不过是打个盹，迷糊间听到有声响，以为秋霜又是来劝学的，不甚在意地在躺椅上翻了个身。
秋霜斟了两杯热茶，放在石桌上，“小姐，你且尝尝，这是今年新上的绿井茶，味甘不涩，用来提神醒脑是最好的。”
滚烫的水注入杯中，茶香顷刻逸散开来，有一股子沉沉的醺意，从鼻腔直漫入肺腑。
刘姝打了个哈欠，倚着躺椅的靠背，整个人懒懒散散地歪着。
秋霜无奈地叹了口气，“二爷今日散署归家得早，也不知在外头被谁招惹了去，憋了一肚子火气，刚在书房训斥了二少爷。若是让他晓得小姐在廊下打瞌睡，少不得又有一顿责罚。”
刘姝掩唇的手顿住，吓得一个鲤鱼打挺，急急地从躺椅上坐起来，“二哥哥怎么又被训了，你可有问清楚，到底是何缘由？”
秋霜摇头，“左不过又是找借口逃学的事，没什么稀奇的。”
正所谓一门双“杰”，刘姝的兄长刘嘉桢更令人头疼，从小就调皮捣蛋，劝他上学如同上刑，到了学堂的大门死活不肯进，两只手死死扒住门框，像钉在墙上一般，连好几个力大如牛的仆妇都拉不动。
相比之下，隔壁三房的刘娥才四岁，不哭不闹，也不必人教，一进门端端正正坐在席前，一笔一划，认真描摹。
能送小郎君、小娘子来学堂读书的，全是余姚道得出姓的高门大户。
众人见刘娥一个粉妆玉琢的小娃娃，圆润的小手连笔都还握不稳，却摆出一副用功读书的架势，娇憨可爱，举止大方，忍俊不禁地夸她规矩好，乖巧又懂事。
刘过听了高兴，哈哈大笑几声，忍不住捧着刘娥的脸连亲了好几口，“我家囡囡从小就聪明，也比旁的孩子更省心。”
话落，还得意地朝刘畅挤眉弄眼。
作为刘府这辈唯一读过书的人，刘畅天资聪颖，寻常诗词歌赋信手拈来，十九岁就高中进士，而后一路升迁平步青云，哪知自家儿子却是个不成器的，在学堂大闹一通，让人宣扬出去，岂不是要他在同僚中颜面尽失？
一想到自己要沦为整个衙署的笑柄，刘畅气得浑身发抖。
刘嘉桢浑然未觉大难临头，仍梗着脖子，吊儿郎当地嚷嚷道：“这书看得我头疼，谁爱读谁读，反正我不读。”
刘畅怒火中烧，随手拿起地上的柳条，狠狠抽了刘嘉桢几下，下手凌厉毫不留情面，痛得刘嘉桢嚎如杀猪一般，捂着屁股满院子跑。
如今刘嘉桢已是快议亲的年纪，在学堂三天打鱼两天晒网，书没读过几本，贪玩的本事倒是精进了不少。
仗着家里有点银子，三天两头地往外跑，功课落下许多不说，还时不时灌点黄汤撒酒疯，到处惹是生非。几年下来，刘畅没少给他擦屁股。
秋霜见刘姝面色怔忪，一幅没睡醒的模样，鬓边的珠钗也滑落下来，半挽的发松松垮垮地散在肩上，替她重新梳了个发髻，再三叮嘱道：“小姐，二爷正在气头上，你就算再不情愿，好歹也要装个样子。”
话音刚落，二夫人差人过来传话，让刘姝去睦和堂那边。
睦和堂正是刘畅的书房。
刘姝吓了一大跳，连忙拦下小厮想问个清楚：“到底发生什么事了，可是我父亲要查验我的功课？”
小厮抬头觑了一眼刘娥，支支吾吾地说不明白，只含糊道：“老爷先头在府衙起了龃龉，如今又在二少爷那发了好大一通脾气，谁也拦不住，小姐您就去瞧瞧吧。”
这倒是稀奇，皆道刘畅君子之风，为人稳重谦和、广交善缘，从未因一时不快与人起过口角纷争。
其中必然有什么隐情，只是事关二房内宅，刘娥也不好干涉，正要借故躲出去，却被刘姝一把攥住手腕，“我心慌得厉害，你能不能陪我一起去。”
*
穿长廊，过月洞门，几重墙外就是睦和堂，只是要过去必先经过一大片假山莲池。
刘姝牵着刘娥的手，抄了条更近的小径，刚走到院门前，里头传来一声怒斥。
“你个混账东西，我怎会生出你这么个不孝子。”紧接着落下一道鞭子的炸响。
睦和堂幽静，碧瓦粉墙藏在树梢之间，衬得那道破空声更加清晰刺耳，落在耳畔犹如惊雷乍响。
吓得刘姝一下握住她的手，五指缩紧微微发颤。
刘娥转头看去，刘姝咬着唇面色不虞，于是反握住她的手腕，轻声宽慰道：“不要怕，我们进去瞧瞧。”
风吹翠竹，细碎的光影从叶缝间撒下，在刘畅面容覆上一层阴影。
他的确被刘嘉桢气得不轻，刘娥从未见过他如此失态的模样。
他高高扬起手。
啪——
又一记长鞭重重落在跪地少年的背上，衣料霎时洇出一道血痕。他颈侧青筋暴突，指尖也攥得发白，炸裂般的剧痛忍得极为艰难。
“我如何养得你这个竖子，如今是愈发无法无天了。若不是夫子告诉我，我竟不知你有足足两个月没去过学堂。我看今年的秋闱，你是铁了心不去。”
刘嘉桢满不在乎：“不去就不去，从小到大我就不是读书那块料。何况这世间也不是人人都得去挣个功名入了仕。”
处在暴怒之中的刘畅听到这句话，面色更为铁青，“混账东西，你这说的什么话。整天不务正业，跟着不三不四的人在外鬼混，你知不知道给我惹了多少麻烦。”
刘嘉桢自知理亏，低下头，不吱声了。
刘畅见他那幅不中用的模样，气得如叶颤，指着他的鼻尖破口大骂：“我不指望你有大出息、为官作宰。但你若真有本事，就不要仗着你祖父父亲的威名，在外胡作非为，辱没我们刘家的名声，一辈子被世人耻笑。”
话落，又结结实实扬起一鞭，落在刘嘉桢的脊骨上，力道之狠，甚至连衣料都被打得七零八碎，露出底下皮开肉绽的血痕来，叫人触目惊心。
这一下，痛得刘嘉桢叫出了声。
周遭的仆从纷纷侧目，不忍直视。
而后竹帘轻晃，门槛一抹杏黄衣角微扬，一直待在房中照顾幼儿的徐婉，此刻再也坐不住了，哭着上前，拽住刘畅握鞭的手，“夫君，不能再打了，再打下去会出人命的。”
刘畅正在气头上，看都没看她一眼，“你出来做什么，回去。”
徐婉哭得肩膀颤抖，“既然他不想读书，总归还有其他路子，何苦为此动怒伤身。”
“妇人之仁。”刘畅一脸恨铁不成钢地道，“若非你宠溺无度、一味纵容，他何至于沦为今日这般无用。往后若再不思进取，我权当没他这个儿子。”
话落，刘嘉桢再也撑不住，痛得直接昏死过去。
伴着女人一声尖叫，院里瞬间挤挤攘攘，忙乱成一团。
仆妇们手忙脚乱地抬来担架，小心翼翼把刘嘉桢抱上去，刘姝也飞奔到母亲身边，搀扶起她抖如筛糠的身子。
偌大庭院中，很快只剩下刘畅一人，面色阴郁地盯着地上一滩血迹。
而后
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