评级考试结束后的第三天，一封烫金邀请函出现在宇航的宿舍桌上。
信封上没有署名，只有联盟的徽章。里面是一张卡片，措辞客气得像前世公司的年会通知："兹邀请宇航学员出席博尔肯学院跨族交流晚宴。请着正装出席。"
大豆趴在桌角，蓝色的光点眼睛盯着那张卡片看了三秒，然后打了个哈欠。残焰蹲在门口，暗红色的身躯缩在阴影里，独眼半阖，左前腿悬空着。
宇航把卡片翻过来。背面有一行小字，字迹潦草，不像官方文书的风格："三号贵宾厅，七点。我在等你。"
辰翎的字。他在评级考试后见过她一次，在走廊里擦肩而过。她没有停步，但嘴角动了一下，几乎看不出来。
他摸了一下大豆脖子上的铃铛。温热。
前世的他对年会这种场合太熟悉了。年会的本质从来不是庆祝，是年终考核的延伸。谁坐在主桌，谁靠墙站着，谁没有被邀请，每一个细节都是权力结构的注释。跨族交流晚宴也一样。名义上是促进太古八氏与普通学员的交流，实际上是新人筛选。八族会从优秀考试中挑选可用之才。所谓的"交流"，就是人才市场的另一种形态。前世在公司待了三十年，他见过太多这样的场合。招聘会上笑脸相迎的面试官，年会上举杯寒暄的部门主管，酒桌上称兄道弟的客户经理。所有人都在做同一件事：评估你有没有利用价值。
他穿上灰色制服，把袖口扣得一丝不苟。这是前世带来的习惯。不管什么场合，衣服整洁是最低限度的体面。
七点整，三号贵宾厅。
宇航到的时候，厅里已经坐了大半。圆形的宴会厅被分成了几个区域，每个区域的位置安排本身就是一张权力地图。
中央主位坐着辰族和渊族的人。辰族的代表是一个中年男人，面容与辰翎有几分相似，但线条更硬，像一把磨利了的刀。渊族的代表是个老年女人，满头白发，表情像一块没有温度的石头。两族的座位挨在一起，占据了最好的位置。他们是秩序的代表，是现有格局的维护者。
侧面坐着虚族和衍族。虚族只有一个年轻人出席，黑衣，瘦削，眼神空洞得像两口枯井。他自始至终没有和任何人说话，目光在每一个使用以太能量的学员身上停留片刻，又移开。衍族来了两个人，坐得很拘谨，脊背挺直但目光游移。他们的位置比中央主位矮了一级，但又比侧面另一端的区域高了一级。异端。不是敌人，但也不是自己人。是随时可能被拉拢，也随时可能被牺牲的棋子。
对面坐着霆族和炽族的代表。两族的位置挨着，但代表之间隔了至少一个拳头的距离，谁也不看谁。霆族的人沉默地喝着酒，炽族的人不停地转动着手里的杯子。
磐族的位置是空的。椅子上放了一块石头，不知道是什么意思。幽族根本没来。八个位置，六个有人，两个空着。
宇航用前世三十年积累的社交直觉扫了一眼全场，就明白了大概。这不是晚宴，是棋盘。每一把椅子都是一枚棋子，坐在上面的人不是在下棋，是被下。
他找了一个角落的位置坐下。角落是安全的。前世参加年会，他总是选角落。不是因为社恐，是因为角落是唯一能看清全场又不被全场看清的位置。
大豆蹲在他脚边，蓝色的光点眼睛安静地扫着四周。残焰没有进来。它蹲在走廊拐角处，暗红色的身躯靠着墙壁，独眼半阖，左前腿悬空着，保持着三步距离。太大的目标不适合出现在这种场合，但残焰从不离他太远。
"宇航。"
一个声音从右边传来。他转头，看到了郑丽娜。
她穿着改过的制服，裙摆比平时又短了一截，袖口的花边换了新的。走路的时候昂着头，眼睛已经瞟向了中央主位的方向。
"恭喜你通过评级考试。"她说。语气是热情的，但目光只在他身上停了半秒就飘走了。
"谢谢。"宇航说。
郑丽娜已经转身了，脚步轻快地朝辰族的区域走去。她的社交目标在三个月前就从他身上转移了。世家小姐比前天才少年更有社交价值。这是她的规则，不是他的。他不介意。前世三十年见过太多这样的人。她们不是坏人，只是在实力至上的环境里学会了用"关系"来替代"能力"作为生存策略。十五岁的少女，不该被苛责。
角落里，郑磊靠墙站着。他穿着校长的正式长袍，但袖口照例卷到手肘。两鬓微白，双手抱在胸前。他不喜欢这种场合，但他在。宇航知道他为什么来。三年前，宇辰也参加过同样的晚宴。同一个厅，同样的座位安排。郑磊站在同一个角落，看着同样的棋盘。
晚宴开始了。
辰族的代表站起来致辞。措辞漂亮，像前世公司的年度报告。感谢联盟的支持，感谢学院的培养，感谢太古八氏与普通学员的交流机会。每一个字都经过打磨，每一句话都在传递同一个信息：现有秩序是好的，大家要遵守。
宇航听着，手指无意识地摸了一下铃铛。
致辞结束后，八族的代表开始在厅里走动，与学员交谈。这是筛选环节。前世的他对这种场面太熟悉了。每次年会结束后，高层会端着酒杯走进人群，看似随意地与人攀谈，实际上每一句话都在评估。你的回答、你的姿态、你的眼神，都在被打分。
一个渊族的中年男人走到他面前。
"你就是打败R级守门人的那个学员？"男人的声音低沉，像从地底传上来的。
"是。"宇航说。
"怎么赢的？"
"看到了他的能量弱点。"
"什么弱点？"
宇航沉默了一秒。前世的经验告诉他，在这种场合，信息就是筹码。但有些筹码不能轻易亮出来。
"训练体系的缺陷。"他说。"联盟标准教程的问题。"
渊族男人的眼睛眯了一下。他没有追问，点了点头，转身走了。
宇航看着他离去的背影。前世的他在公司里也遇到过类似的试探。高层问你一个问题，不是为了听答案，是为了看你的反应。说多了是暴露，说少了是怯场。恰到好处的回答不是技巧，是经验。
辰翎出现了。
她从中央主位走出来，银灰色的长发在灯光下泛着星辰般的微光。深蓝色的眼睛扫过全场，表情是训练出来的完美微笑。站姿笔直，走路时裙摆的摆动幅度被精确控制着。右手食指上的辰族家徽戒指在灯光下闪了一下。
她经过宇航身边的时候，没有停步。
但她的嘴唇动了一下。
"别被这里骗了。他
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