康怡的马车驶离皇宫，穿过熙攘的街市。苏婉坐在她对面，低声汇报着刚收到的消息：“殿下，端王府送来帖子，邀您明日过府赏花。”康怡接过那张素雅的花笺，指尖抚过上面端王亲笔的“静候皇姐”四字。她将花笺凑近炭盆，火焰舔舐纸角，迅速蔓延，化作灰烬。“告诉沈先生，”她看着窗外流动的街景，“鱼，上钩了。”
马车在怡兰轩后门停下时，已是申时三刻。
沈青崖早已候在书房，炭盆烧得正旺，驱散了春末傍晚的寒意。他见康怡进来，起身行礼：“殿下，端王府的帖子……”
“烧了。”康怡脱下披风，苏婉接过挂在一旁的紫檀木架上，“他等不及了。”
“确实。”沈青崖从袖中取出一份密报，“臣刚得到消息，今日午后，康王府的马车进了兵部侍郎李大人家，停留了半个时辰。李大人是严嵩的门生，但最近与康王走动频繁。”
康怡在书案后坐下，手指轻叩桌面。
烛火在铜制灯台上跳跃，将她的影子投在身后的屏风上。屏风上绣着百鸟朝凤图，金线在烛光下泛着细碎的光。空气中有墨香、炭火味，还有窗外飘来的晚梅香气——怡兰轩后院的几株晚梅开得正盛，花瓣在暮色中泛着淡淡的粉。
“康王在活动。”她开口，声音平静，“他想在父皇下决定前，打通兵部的关节。”
“是。”沈青崖道，“若兵部上下都支持康王北行，陛下就算犹豫，也难违众议。”
“所以端王坐不住了。”康怡端起茶盏，茶水温热，是苏婉刚沏的明前龙井，清香中带着一丝微苦，“他知道，一旦康王掌控北境，下一个要对付的，就是他。”
沈青崖点头：“殿下打算如何应对？”
“去。”康怡放下茶盏，瓷盏与木案相触，发出清脆的声响，“明日巳时，赴端王府之约。”
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次日，端王府。
马车停在王府侧门，早有管事候在那里。管事是个五十来岁的精瘦男子，穿着深青色绸衫，脸上带着恰到好处的恭敬：“长公主殿下，王爷已在静心斋等候。”
康怡微微颔首，在苏婉的搀扶下下了马车。
端王府的规制比康王府小些，但布局精巧。穿过一道月洞门，眼前豁然开朗——一片人工湖波光粼粼，湖心建着水榭，九曲回廊连接两岸。廊下挂着鸟笼，几只画眉在笼中鸣叫，声音清脆悦耳。空气中弥漫着水汽、泥土和花草混合的气息，还有远处厨房飘来的糕点甜香。
静心斋在湖对岸，是一座独立的二层小楼。
管事引着康怡上了二楼。
推开门，一股暖意扑面而来。屋内烧着地龙，炭盆里银霜炭无声燃烧，散发出松木的清香。端王周景琛站在窗前，背对着门，正望着窗外的湖景。他穿着一身月白色常服，腰间系着青玉带，头发用一根简单的木簪束起，背影看起来清瘦而挺拔。
“皇姐来了。”他转过身，脸上带着温和的笑意。
康怡也笑了：“皇弟这静心斋，果然清雅。”
“皇姐过奖。”端王做了个请的手势，“坐。”
两人在临窗的茶榻上相对而坐。榻上铺着厚厚的锦垫，中间摆着一张紫檀木矮几，几上已备好茶具。端王亲自执壶，为康怡斟茶。茶汤澄黄，热气袅袅升起，带着岩茶特有的醇厚香气。
“这是武夷山的大红袍，去年秋茶。”端王将茶盏推到康怡面前，“皇姐尝尝。”
康怡端起茶盏，轻抿一口。
茶汤入口醇厚，回甘绵长。她放下茶盏，看向端王：“皇弟今日请我来，不只是为了品茶吧？”
端王脸上的笑意淡了些。
他放下茶壶，手指在矮几上轻轻敲了敲。窗外传来画眉的鸣叫，一声接一声，清脆而急促。湖面上有风吹过，荡起层层涟漪，阳光照在水波上，碎成千万片金鳞。
“皇姐快人快语。”端王开口，声音压低了些，“那臣弟也不绕弯子了。昨日朝堂之事，皇姐都看到了。”
“看到了。”康怡道，“康王请缨，严嵩反对，父皇犹豫。”
“是。”端王直视康怡的眼睛，“皇姐觉得，若让康王去了北境，会如何？”
康怡没有立刻回答。
她端起茶盏，又抿了一口茶。茶水温热，顺着喉咙滑下，暖意蔓延到四肢百骸。但她的心是冷的，像浸在冰水里。
“他会掌控北境军权。”她缓缓道，“拉拢边将，结交赵鼎。等他回京时，手里握着的，就不只是康王府那点私兵了。”
端王眼中闪过一丝锐光。
“皇姐看得透彻。”他道，“所以，不能让他去。”
“皇弟有办法？”
“有。”端王身体前倾，声音压得更低，“臣弟可以出面，在朝堂上反对康王督运粮草。理由很充分——康王身为皇子，应坐镇中枢，不宜轻涉险地。而且粮草督运，需要精通实务、熟悉边情之人，康王久居京城，对北境情况了解有限，恐难胜任。”
康怡静静听着。
窗外又传来画眉的鸣叫，这次更急促了些。湖面上的金鳞碎了又聚，聚了又碎。炭盆里的银霜炭发出轻微的噼啪声，松木香气在空气中弥漫。
“然后呢？”她问。
“然后，臣弟可以举荐更合适的人选。”端王道，“比如谢云舟。他是将门之后，熟悉军务，又曾在北境历练过。或者，兵部侍郎张谦，他主管粮草调度多年，经验丰富。总之，只要不是康王，谁都行。”
康怡的手指在茶盏边缘摩挲。
瓷质温润，釉面光滑。她抬起眼，看向端王：“皇弟想要什么？”
端王笑了。
那笑容很淡，像湖面上泛起的涟漪，转瞬即逝。
“皇姐果然聪明。”他道，“臣弟确实有个条件。”
“说。”
“江南案后，户部空出了几个位置。”端王缓缓道，“尤其是度支司郎中一职，主管天下钱粮调度，至关重要。臣弟希望，皇姐能在父皇面前，支持臣弟的人接手这个位置。”
康怡的指尖微微一顿。
度支司郎中，正五品，官阶不高，但权柄极重。天下赋税、军费开支、赈灾钱粮，都要经过度支司核算拨付。若掌控了这个位置，就等于掐住了朝廷的钱袋子。
端王，好大的胃口。
“皇弟这是要趁机扩张势力？”康怡的声音很平静。
“是。”端王坦然承认，“但臣弟的扩张，总比康王的扩张要好，不是吗？”
康怡没有说话。
她端起茶盏，将剩下的茶一饮而尽。茶汤已微凉，入口带着一丝涩意。她放下空盏，看向窗外。
湖面上，一只白鹭掠过，翅膀划破水面，荡开一圈圈波纹。远处水榭里传来琴声，叮叮咚咚，如珠落玉盘。琴声很轻，但在寂静的午后，显得格外清晰。
“皇弟说得对。”她终于开口，“你的扩张，确实比康王的扩张要好。”
端王眼中闪过一丝喜色。
但康怡接下来的话，让那丝喜色凝固了。
“不过，”她转回头，目光如刀，“我有个条件。”
“皇姐请讲。”
“第一，”康怡竖起一根手指，“无论谁去督运粮草，粮草军械必须足额、及时运抵北境。北境将士的性命，不能成为朝堂斗争的牺牲品。”
端王正色道：“这是自然。”
“第二，”康怡竖起第二根手指，“北境军情，我要共享。无论是赵鼎的奏报，还是督运使传回的消息，我都要在第一时间知道。”
端王眉头微皱。
“皇姐，这……”
“做不到？”康怡打断他，“那我们的合作，到此为止。”
屋内陷入短暂的沉默。
炭盆里的火苗跳动着，在端王脸上投下明暗不定的影子。他盯着康怡，眼神复杂——有审视，有权衡，还有一丝不易察觉的忌惮。
窗外的琴声停了。
白鹭落在湖心小岛上，低头梳理羽毛。阳光透过窗棂照进来，在地板上投下菱形的光斑。光斑里有细小的尘埃飞舞，像无数微小的生命在挣扎。
“可以。”端王终于开口，“臣弟答应。”
康怡笑了。
那笑容很淡，但眼底有光。
“第三，”她竖起第三根手指，“也是最重要的一点——我们的合作，仅限于阻止康王染指北境军权。事成之后，各走各路。皇弟不要以为，我会一直站在你这边。”
端王的脸色微微一变。
但他很快恢复了平静。
“皇姐多虑了。”他道，“臣弟从未有过这等奢望。”
“那就好。”康怡收回手，身体向后靠了靠，“既然条件谈妥，皇弟打算何时行动？”
“明日早朝。”端王道，“臣弟会第一个站出来反对康王。”
“我会附议。”康怡道，“但光反对不够，还要有具体的替代方案。谢云舟确实是个好人选，但他年轻，资历浅，恐难服众。我建议，皇弟可以多举荐几人——比如兵部侍郎张谦，再加一位老成持重的勋贵，比如安国公。三人共同负责，互相制衡，父皇更容易接受。”
端王眼中闪过赞许之色。
“皇姐思虑周全。”他道，“就按皇姐说的办。”
“还有，”康怡补充道，“严嵩那边，皇弟不必担心。他既然公开反对康王，就不会在朝堂上拆你的台。相反，他可能会暗中支持你——因为阻止康王，符合他的利益。”
端王点头：“臣弟明白。”
谈话到此，基本已达成共识。
端王重新执壶，为康怡斟茶。茶汤注入空盏，热气升腾，带着岩茶的醇香。他放下茶壶，端起自己的茶盏，向康怡示意：“皇姐，以茶代酒。”
康怡端起茶盏。
两只瓷盏在空中轻轻一碰，发出清脆的声响。
茶汤入喉，温热依旧。
“皇弟，”康怡放下茶盏，看向端王，眼神变得严肃，“有句话，我要说在前头。”
“皇姐请讲。”
“北境安危，关乎国本。”康怡一字一句道，“我们今日所做的一切，无论出于什么目的，最终都要落到保卫疆土、护佑百姓上。若为了私利而罔顾大局，那与康王何异？”
端王脸上的笑容消失了。
他放下茶盏，站起身，走到窗前。窗外湖光山色，春意正浓。但他看着那片景色，眼神却有些飘忽。
“皇姐，”他背对着康怡，声音很轻，“你知道吗，小时候，我最羡慕的人就是你。”
康怡微微一怔。
“你是嫡长女，生来尊贵。父皇宠你，母后疼你。你可以读书习武，可以发表见解，甚至可以参与朝政——虽然只是旁听。”端王转过身，脸上带着一丝苦笑，“而我呢？我母妃出身低微，不得宠。我在宫里，就像个影子，没人注意，也没人在意。我只能小心翼翼，察言观色，努力不犯错，不惹事，才能活下去。”
康怡沉默着。
她想起前世的端王——那个总是低着头、说话轻声细语、存在感薄弱的皇弟。她从未真正了解过他，就像她从未真正了解过康王。
人心隔肚皮。
皇家的人心，更是隔着千山万水。
“所以皇姐，”端王走回茶榻前，重新坐下，“你说我趁机扩张势力，我承认。你说我有私心，我也承认。但我可以向你保证，在国事上，我分得清轻重。北境，绝不能乱。”
他的眼神很认真。
康怡与他对视片刻，缓缓点头。
“我信你这一次。”
端王笑了。
那笑容里，有释然，
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