康怡放下笔，将写好的奏章轻轻吹干。墨迹在阳光下泛着幽深的光泽，每一个字都工整有力，像她此刻的决心。窗外秋风又起，卷起几片枫叶，在空中打了个旋，缓缓落在窗台上。她伸手拾起一片，叶脉清晰如掌纹，边缘已有些干枯。就像这王朝，表面繁华，内里却已开始腐朽。但她不会让它倒下。这一世，她要亲手修剪枯枝，注入新血，让这棵大树重新焕发生机。而端王……不过是第一根需要修剪的枝桠。她将枫叶夹进奏章里，合上封面。封面上，“钦差巡察使任命文书”九个大字，在秋阳下熠熠生辉。
三日后，辰时三刻。
监国府正殿。
晨光透过高大的雕花木窗斜照进来，在青石地面上投下菱形的光斑。殿内弥漫着淡淡的檀香，混着清晨露水的清冽气息。八根朱红殿柱撑起高阔的穹顶，柱上盘龙浮雕在光影中若隐若现，龙目镶嵌的黑曜石泛着冷光。
殿内已站了十数位官员。
左侧以吏部尚书张谦为首，几位六部侍郎、郎中依次而立，皆着绯色官袍，腰悬玉带。右侧则是几位宗室长辈，肃亲王周显、安郡王周昶之父周显宗、还有几位康怡叫不出名字的远支郡公，俱是紫袍金冠，神色端肃。
空气里有轻微的呼吸声，衣料摩擦的窸窣声，还有殿外远处传来的鸟鸣。
康怡坐在殿上主位。
她今日穿了一身深青色绣金凤纹朝服，头戴九翟冠，珠翠垂落，在额前轻轻晃动。面容平静，目光扫过殿内众人，最后落在殿门方向。
“端王殿下到——”
内侍尖细的唱名声响起。
殿门处光影一暗，一道颀长的身影跨过门槛。
周景琛今日穿了一身亲王常服，玄色锦袍上绣着四爪蟠龙，腰束玉带，头戴翼善冠。他步履沉稳，走进殿内时，目光先是在殿中官员身上扫过，最后才抬眼看向上座的康怡。
“臣弟参见皇姐。”他躬身行礼，声音清朗。
“平身。”康怡抬手，声音温和，“赐座。”
内侍搬来一张紫檀木圈椅，放在殿中靠前的位置。周景琛谢恩落座，姿态从容，但康怡注意到，他坐下时手指在扶手上轻轻按了一下——那是他思考时的习惯动作。
“今日召诸位前来，”康怡开口，声音在空旷的殿内回荡，“是为江南及西南诸省之事。”
她顿了顿，殿内所有人的目光都集中过来。
“江南盐案虽已了结，但吏治积弊非一日之寒。据皇城司密报，江南数省仍有官员勾结地方豪强，侵吞赋税，欺压百姓。”康怡的声音不高，但每个字都清晰，“而西南方面，近来有土司不稳的传闻。滇南宣慰使司上月有土民聚众闹事，黔中土司之间亦有械斗。若处置不当，恐生民变。”
她看向周景琛：“端王以为如何？”
周景琛神色不变，拱手道：“皇姐所言极是。江南乃朝廷财赋重地，西南为边陲屏障，两地安稳，关乎国本。臣弟以为，当派重臣前往巡察，整肃吏治，安抚地方。”
“本宫也是此意。”康怡点头，从案上拿起那份奏章，“故而，本宫以监国府名义，拟定了此份任命。”
她将奏章递给身旁的内侍。
内侍双手接过，躬身走到殿中，展开奏章，朗声宣读：
“奉监国长公主令：兹命端王周景琛为钦差巡察使，代天巡狩，巡察江南、湖广、四川、云南、贵州五省。着其核查钱粮、整肃吏治、安抚地方、处置不法、举荐贤能。赐尚方宝剑，凡五品以下官员，可先斩后奏；五品以上，可先行羁押，奏报朝廷定夺。另赐钦差印信、符节，沿途官员须全力配合，不得有误。钦此——”
内侍的声音在殿内回荡。
殿中一片寂静。
周景琛坐在椅上，身体微微前倾，脸上的表情在那一瞬间出现了极其细微的变化——先是瞳孔微缩，随即嘴角上扬，那是惊喜的弧度，但很快，那弧度便僵住了。他的目光从内侍手中的奏章移向康怡，眼中闪过一丝警惕。
康怡平静地与他对视。
殿内官员开始窃窃私语。
吏部尚书张谦上前一步，躬身道：“殿下英明。端王殿下素来沉稳干练，由他出任钦差，必能整肃地方，安定民心。”
肃亲王周显也点头：“江南、西南情况复杂，非亲王之尊不足以镇服。端王前去，正合时宜。”
“是啊，端王殿下此去，定能建功立业。”
“朝廷正需如此能臣……”
附和声此起彼伏。
周景琛的手指在扶手上收紧，指节泛白。他缓缓站起身，走到殿中，对着康怡躬身一礼。
“皇姐厚爱，臣弟感激涕零。”他的声音依然平稳，但康怡听出了其中一丝紧绷，“只是……臣弟才疏学浅，恐难当此重任。江南、西南五省，幅员辽阔，事务繁杂，非数月不能理清。臣弟若离京日久，恐耽误朝中其他事务……”
“朝中事务，自有本宫与诸位大臣处置。”康怡打断他，声音温和却不容置疑，“端王不必挂怀。此去巡察，关乎朝廷根基，非亲王之尊、非能臣干吏不可胜任。满朝文武，本宫思来想去，唯有端王最为合适。”
她顿了顿，补充道：“还是说……端王不愿为国分忧？”
这句话问得极轻，却像一块巨石投入平静的湖面。
殿内瞬间安静下来。
所有目光都集中在周景琛身上。
周景琛的脸色微微发白。他垂下眼帘，沉默了片刻，再抬头时，脸上已恢复了从容的笑意。
“皇姐言重了。”他拱手道，“为国分忧，乃臣弟本分。只是……此去路途遥远，臣弟需做些准备。不知皇姐给臣弟多少时日？”
“十日后启程。”康怡道，“钦差仪仗、护卫、文书，监国府会为你准备妥当。你只需挑选随行属官、整理行装即可。”
“十日……”周景琛低声重复，眼中闪过一丝阴霾。
太急了。
急到他没有时间在京中做更多布置，急到他必须立刻做出选择——接受，或者拒绝。
拒绝的后果，他清楚。
不顾大局、畏难不前、辜负皇姐信任……这些罪名，足以让他在朝中声望扫地。那些原本观望的宗室、官员，会立刻倒向康怡。而他辛苦组建的联盟，也会因此出现裂痕。
他不能拒绝。
“臣弟……”周景琛深吸一口气，再次躬身，“领命。”
他的声音在殿内回荡，带着一种刻意压制的平静。
康怡脸上露出笑容：“好。本宫就知道，端王不会让朝廷失望。”
她站起身，走下台阶，来到周景琛面前。内侍捧着那份任命文书上前，康怡亲手接过，递向周景琛。
“此去山高路远，端王务必保重。”她的声音很轻，只有两人能听见，“江南有康王旧部，西南有土司豪强，还有……一些说不清道不明的势力。端王行事，须得谨慎。”
周景琛双手接过文书。
纸张很厚，边缘用金线装裱，触手微凉。他低头看着封面上那九个字，每一个字都像针一样扎进眼里。
“皇姐信任，”他抬起头，脸上挂着完美的笑容，“景琛定当竭力而为，不负朝廷所托。”
两人的目光在空中交汇。
康怡的眼中是温和的笑意，但那笑意未达眼底。周景琛的眼中是恭敬的谦逊，但那谦逊下藏着冰冷的算计。
殿内的檀香袅袅升起，在两人之间缭绕。
远处传来钟声，悠长而沉重，那是宫中的报时钟。
“时辰不早了。”康怡转身，走回主位，“诸位若无事，便散了吧。”
官员们纷纷躬身行礼，依次退出殿外。
周景琛走在最后。他跨过门槛时，回头望了一眼。康怡仍坐在主位上，阳光从她身后的窗户照进来，给她周身镀上一层金边。她低着头，正在翻阅另一份奏章，侧脸在光影中显得平静而专注。
就像一尊完美的玉雕。
周景琛收回目光，走出殿门。
秋日的阳光刺眼，他眯了眯眼。殿外广场空旷，青石板地面被晒得发烫，空气中弥漫着干燥的尘土气息。几个官员在不远处低声交谈，见他出来，立刻止住话头，躬身行礼。
他点了点头，快步走向宫门。
马车在宫门外等候。
车夫见他出来，立刻掀开车帘。周景琛钻进车厢，帘子落下，隔绝了外面的光线和声音。车厢内昏暗，只有缝隙透进的几缕光，在车厢地板上投下晃动的光斑。
他靠在车厢壁上，闭上眼。
手中的任命文书像一块烙铁，烫得他手心发疼。
调虎离山。
这四个字在他脑中反复回响。
康怡这一手，玩得漂亮。给他权力，给他名分，给他看似无限的自由——却将他调离了京城，调离了权力中心。江南、西南，那些地方确实需要整顿，但那些烂摊子，那些盘根错节的势力，那些说不清道明的危险……她是要借那些人的手，消耗他，甚至毁掉他。
而他还不能拒绝。
因为这是“重用”，是“信任”，是“为国分忧”。
周景琛睁开眼，眼中闪过一丝狠厉。
十日。
他只有十日时间。
“回府。”他敲了敲车厢壁。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。车厢摇晃，他手中的文书也跟着晃动，封面上“钦差巡察使”五个字在晃动中变得模糊。
他必须加快在京城的布局。
必须在离京前，与盟友定下更详细的计划。安郡王、肃国公、还有那些文官……他得让他们在他离京期间继续活动，继续造势，继续联络更多对康怡不满的势力。
还有瑞王。
那个被康怡和端王联手压制、母族势力大损的莽夫。他对康怡和端王都心怀怨恨，或许……可以拉拢。
周景琛的嘴角勾起一抹冷笑。
康怡想把他调离京城，想让他去啃硬骨头。那他就去啃。但他不会乖乖地只啃骨头——他要把那些骨头磨成刀，再插回康怡的心口。
马车驶过天街，两侧商铺林立，行人如织。叫卖声、交谈声、车马声混杂在一起，透过车厢传入耳中。那是京城的声音，繁华的、喧嚣的、充满生机的声音。<
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