月落星沉，五更的梆子刚刚敲响，扬州小巷的深深庭院内便早早有了动静，灯火接次照亮几间宿房，透出梳洗的影子。
绿芙坐在妆台前，眼皮像灌了铅，下巴一点一点，马上就要和镜面来个亲密触碰。
“哎呦！”
她磕下去的刹那，忍冬眼疾手快拉住了刚分出来的一片头发，不出意外扯痛了头皮，绿芙捂着后脑勺痛呼失声，“轻一点，疼啊。”
忍冬道，“疼一疼姑娘就不困了，我要不拽着您，万一磕伤再破了相，怎么见客呢？妈妈千叮咛万嘱咐，这次的贵客可了不得，绝不能跟上次一样…”
月前盐商来挑人，抬出高价，绿芙本是最出众的，却恰巧吃坏东西，起了一脸红疹，妈妈痛心疾首，疑心是她自己不愿去故意为之，却也怀疑有人妒忌暗害，索性把所有女孩都罚了一通，最近对她都没好声色。
为了今日，绿芙昨天被督着练到很晚，困得一佛出世二佛升天，没精力理会忍冬的抱怨，闭着眼敷衍点头。
忍冬手上不停，不时看一眼铜镜里的美人。
即便灯影朦胧，镜面也不甚清晰，可单看轮廓已十分出众，倒影如娇花照水，是个十足的美人胚子。
小丫鬟心里泛酸，若自己有这一半相貌，必也能去官家门里做个得宠的姨娘，可话说回来，瘦马终究奴籍贱口，她却是帮佣的良民，真论起来，谁是主子还说不定呢。
这样一想，忍冬又熨帖了，只等买卖做成，她也好多领赏钱，认真绾好头发，簪进一支累丝嵌珠步摇，“您瞧瞧，多好看，这趟必要飞黄腾达了，任哪个权贵见了姑娘，眼里还能装下别人呢。”
垂云髻婉约温柔，搭配发带，更添一分风流，和绿芙的美貌相得益彰，忍冬十分满意，伸手去拿铅粉盒。
吱呀——
鸨母刘氏推门进来，绿芙立刻不困了，起身行礼，“妈妈。”
刘氏打量她一眼，即便见过千百次，面对这张脸还是会惊艳，只是面上不显，“梳好头了？”
“是，”绿芙道，“还没上妆。”
刘氏递来一副幂篱，“你不必上妆了，戴上这个走。”
绿芙有些意外，“妈妈，可是客人不喜脂粉？”
刘氏冷淡道，“其他姑娘照旧，你用不着费这功夫。”
绿芙微怔，和同样吃惊的忍冬对视一眼，从她眼里看到了惊吓。
幂篱还能说是故弄玄虚，不许上妆是为什么，难道她还没消气？
妈妈的命令不能违抗，绿芙识趣地不再多问，接了过来，幂篱白纱很长，一直遮到脚踝，容貌尽被掩藏在里面。
这趟出门，除了绿芙，还有其他五个姑娘，共乘一辆宽绰马车，往内城外驶去。
琅玕小筑出来的车子，銮铃声都透着娇丽，直到驶进一处山清水秀的地界，刘氏放下车帘，扫了眼女孩们，“教你们的规矩，可都记住了？”
绿芙被安排坐在末尾，一同应和，“记住了。”
刘氏满意点头，目光在她身上略顿了下，便轻飘挪开，对其他人笑道，“都是马上及笄的姑娘，妈妈我养大你们也不容易，规矩你们知道，若成不了，就到漱月楼干营生去。”
漱月楼是扬州城最大的青楼，招待的倒也都是达官显贵，几人互相对视，清楚这不是底，红袖是其中翘楚，心态轻松，胆子也大，便问，“漱月楼也进不去呢？”
刘氏冷笑了声，“那就接着往下卖，最不济，暗门子是不挑食的！”
姑娘们皆是一抖，谁不知那是什么地方？穷街陋巷里最下等的娼窝子，落进里头，罕有不害病的，生了疮痈，用并刀剪，烙铁烫，只消想想，已叫人遍体生寒。
车内一时寂寂，几人垂下头去，绿芙收紧指尖，柔软裙裾掐出褶皱，又无声松开。
刘氏摇扇莞尔，“怕什么？你们都是资质好的，尤其这回，知府陪两淮盐运使亲自挑人，盐运使已是三品大员了，想想他赶着去进献的会是什么人？若能成事，说一步登天绝不为过，到时候…”
话音未落，马车在角门前停住，她迅速调整状态，“走吧。”
一行佳丽亦步亦趋，绿芙走到门前时，却被刘氏执扇一拦，“你别进，外头候着。”
从起来她便刻意敲打，这般更是实打实的教训，忍冬心里都咯噔一下，绿芙抬首，看不见神情，柔婉嗓音放得凄惶，“妈妈…”
刘氏不为所动，示意赶车的龟公，“看好她。”
龟公连忙答应，刘氏抬起下巴，施施然去和出来引路的门子碰头。
红袖素日就暗恨绿芙，见此情状，颇为幸灾乐祸，经过她身边时，挑着眉毛轻啐，“自己体弱无福，带累我们一同吃瓜落，呸，活该。”
这是还记恨着上次的连坐，谁不恨呢，她们这些做瘦马的姑娘，本来就吃不饱。
绿芙知道此刻争辩只会让自己雪上加霜，只管退至门侧站好。
把人带来，却不让露脸，不许进门，门子心生诧异，猜不出这老鸨葫芦里卖什么药，但此人背后深得很，否则何以独身经营起这样大的产业，因此并不多言，只悄悄瞥了绿芙一眼。
不意晨风吹来，拂开幂篱缝隙，海棠醉日般的明耀面容在白纱下一晃而过，门子一眼瞧见，竟呆在阶上，慌忙拔回神，引众人往里去，“妈妈，这边走。”
角门复被关上，只余龟公和忍冬，忍冬究竟良善，替绿芙着急，“怎么回事？拿你杀鸡儆猴呢？不会真想把你卖妓院去吧？我听说她在漱月楼入了股啊！”
江南水汽重，又是仲夏时节，日头起来，寻常人在外一站便是一身汗。
绿芙这会儿却安静了，慢吞吞道，“我知道她为何不叫我上妆了。”
忍冬心里发躁，没有听清，“什么？”
绿芙瞄到龟公隔着挺远躲阴凉，戳戳忍冬，“有吃的吗？”
“啊？”
绿芙拨开幂篱，可怜巴巴，“我饿了。”
“……”
瘦马要维持身体纤秀，没有一顿吃得饱，忍冬哪受得了被她这样看着，掏出一只油纸包，“就这几颗酥糖，昨天剩的。”
绿芙眼眸微亮，连连点头，剥开糖纸一颗颗塞嘴里，她吃东西也好看，带着训练有素的优雅柔美，可吃得太急，脸颊都微微鼓起，活像只小猫，等不及咽下，又伸手来拿。
忍冬都怜爱了，“慢点啊你别噎着。”
绿芙吃完了，冲她清甜一笑，“谢啦。”
忍冬挪开眼，不大自在地道，“你回去要补给我的，酥糖可不便宜。”
绿芙将唇瓣上一点糖渍卷进舌尖，咂摸完最后那口甜，满足地眯起眼，“好说。”
……
花厅内，这场挑选已至尾声，刘氏笑盈盈问，“大人们都看过了，意下如何？”
盐运使头也不抬，慢慢拨着盖碗里的虎丘茶，刘氏见他不理人，转向知府杨沛丰，“大人？”
杨沛丰淡声，“你手里的都是尖子，可这趟若是寻常美人，何必我们亲自出马，派盐商代劳岂不省事。”
这是并不满意，刘氏拉过红袖，“大人明鉴，已是顶好的了，您瞧这眉眼身段，那样不是一等…”
“是一等一，”盐运使打断，和知府打趣，“配我尚可，配你有余。”
杨沛丰大笑拊掌，“极是极是，既如此不妨让她跟了大人去，算下官一点心意。”
三言两语定了终身，红袖还懵着，被刘氏一戳，腿都软了，忙要跪下谢恩，却听上首冷声道，“行了，知道琅玕小筑金屋藏娇，养着位不世出的美人，可这次多要紧你也清楚，奇货可居的心思收敛些，早拿出来，大家省事。”
刘氏这才眉花眼笑道，“您别误会，那姑娘妾身带来了，只是前阵子风寒初愈，怕过了病气给贵人，才没让她进门，一直在在侯着呢，既然没有中意的，妾身马上叫她来。”
大热的天，在外头晒着，岂不脂粉横流，妆都花完了？
杨沛丰看了眼盐运使，示意她传人。
侍从跑出去时，绿芙正仰头端详柳树上蹦跳的黄鹂。
阳光肆意泼洒，朦胧不显的白纱照得半透，勾勒出她精致的下颔和肩颈线条，像一只优美的丝鹭。
可门前场景并不那么美好，忍冬频频拭面，龟公热得面庞黑亮，满脸尘汗，迁怒到她身上，“小蹄子，花招耍过了头，累得老子和你一块遭罪！”
绿芙懒怠理他，容貌是她最大的资本，也是她唯一有的东西，做这行的，谁会拿脸开玩笑？
偏生龟公嘴里越发不干净，“等卖进暗门子，爷爷我多赏你几个子儿，才好好出这口气呢！”
绿芙这才转脸瞧他，含笑道，“二爷真风趣，即便我脸上红疹没消，只怕您赶一千趟车，也混不进我能进的门子呀。”
她语调温温柔柔，气得龟公一蹦三尺高，青绿头巾都跳起来，“小娼妇你说什么！信不信我…”
“大人叫姑娘进去。”
侍从适时出现，打断了这场口舌官司，“快些，别让贵人等急了。”
龟公愣在那，绿芙瞧侍从气喘吁吁，便松了口气，只是动作十分轻，看上去对峰回路转并不意外，“有劳。”
她拾阶而上，裙摆和幂篱白纱划出一道优雅弧线，绣鞋的影子都没瞧见，便轻松迈过比寻常高不少的门槛，巧然往前去了。
如何走路、如何过门，裙幅摆动都有技巧，绿芙训练有素，一套动作浑然天成，轻盈无声，很快来到前厅，向上首诸官依依行礼。
刘氏道，“绿芙，摘了幂篱吧。”
几道视线汇聚，绿芙探出手，腕上紫金细镯微晃，纤纤指尖拨开白纱。
厅堂变得安静，转运使拨茶的动作停下，几颗水珠沿着盖碗滑落。
花厅移步换景，所有轩窗敞开着，奇花异草美轮美奂，明媚灿烂，可就是有一种美人，能让一切美景黯然失色，沦为陪衬。
绿芙就是这样的美人。
酥暖日光照透烟雨江南养出的娇柔鲜妍，白纱分明拨了开去，依旧涳涳朦朦的令人目眩。
方才还打趣的众人直勾勾望着，连呼吸都轻了。
刘妈妈得了意，忍不住笑容扩大，拿眼瞟上首，只见那见多识广的盐运使也深深望着，命令道，“走近些。”
绿芙上前，这才看清她并未敷粉描黛，难怪妆容不花，日头底下侯那么久，却不见热汗，肌肤反倒更加清透，冷玉一样欺霜赛雪的白，唇色莹莹，像刚熟的樱桃，眼尾两抹淡粉，沾了晨露的海棠般随睫翼轻颤。
盐运使探手，擒住她的腕。
绿芙眼皮微跳，指节发紧，任他握着。
玉骨清凉，对方更加满意，“外头天热，没中暑吧？”
绿芙忍下心底不适，温声微笑，“劳大人关怀，小女无事。”
盐运使犹自端详，杨沛丰轻咳一声，“大人若满意，下
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