多斯利镇最近到处都在传新鲜事，全是些男女情爱相关的小故事，甚至本地周报都专门登了一版，短短几天镇上人人都在聊。
“塞西莉亚你快看！我今早顺路去邮局代收周报，顺手拿了一份回来。”
罗莎抱着报纸快步走进客厅，脸颊微微泛红，眼神亮晶晶的，压不住心里的好奇。此时诺桑夫人带着夏洛特去镇上买布料，还没回来，客厅里就只有塞西莉亚、莫妮卡和诺桑先生。
“给我瞅瞅。”塞西莉亚凑过头，伸手接过报纸，眯着眼读出头条标题，“苔丝的传说？”
“对，就是这个，我觉得特别浪漫。”
罗莎双手轻轻抵着下巴，一脸憧憬，脑子里不停脑补故事里的画面。
诺桑先生放下手里翻了一半的旧报纸，低低笑了两声，语气平平淡淡的。
“这篇我昨天就看过了，算不上多深刻，就是一段流传下来的旧事。”
“那爸爸也觉得这个故事好看对不对？”
罗莎立马抬头追问，眼里满是期待。
“还行，打发时间足够了。”
另一边塞西莉亚已经低着头仔细看报纸，时不时小声感慨两句。
“苔丝这个人性格也太软和了，确实让人喜欢。”
“现在镇上但凡能订报纸的人家，全都在看这个，我就说没人会不喜欢吧。”罗莎微微抬着下巴，有点小小的得意。
“你们在聊什么呢？”莫妮卡从楼梯口探出头，慢悠悠走到客厅。
“你看看这份报纸，保证你也爱看。”罗莎直接把报纸递到莫妮卡手里。
莫妮卡扫了一眼标题，没太放在心上，撇了撇嘴小声嘟囔：“不见得有多好看，多半是报社编出来博眼球的。”嘴上这么说，她还是低头翻了起来。
塞西莉亚越看心里越发痒，立马站起身，脚步匆匆就往楼上走。
“我要把这个故事讲给利维听，我先上楼换件衣服。就是不知道贸然去麦考利家，会不会不太礼貌。”
“塞西莉亚，走路慢一点，毛毛躁躁像什么样子。妈妈平时怎么教我们的。”罗莎无奈地喊了她一句。
没过几分钟，塞西莉亚就换好衣服下楼了。她把长发老老实实盘起来，用一根素发绳固定住，身上穿了日常的棉布长裙，外面搭了披肩，看着清爽得体。
“莫妮卡，报纸先借我用一下好不好？”她眼神软软的，生怕莫妮卡不愿意。
“拿去吧，我还没细看，晚点再看就行。”莫妮卡随意摆了摆手。
“太谢谢你啦！”塞西莉亚开心地抱了她一下，转头看向诺桑先生，
“去吧，出去走走没问题。只是记住，别跟着人家去二楼房间，不合规矩。”诺桑先生随口叮嘱了一句，神色很放松。
“我知道啦，谢谢爸爸。”
塞西莉亚拿着报纸就出门了。外头太阳暖洋洋的，晒在身上很舒服，路边大树枝叶长得茂密，遮出一大片阴凉，走路一点都不晒。
没走多久，她就到了麦考利家门口，抬手轻轻敲了三下木门。
开门的是利维，看到塞西莉亚的时候，耳朵瞬间红了，语气也放得轻轻的。
“塞西莉亚？你怎么来了。”
“我来找你说个事。”塞西莉亚侧身走进屋里，浑身都有点不自在，下意识瞟了一眼客厅的木桌子。她隐约看见桌上放着一张报纸，但是角度不对，看不清标题。
利维动作飞快，顺手把桌上的报纸塞到了沙发缝隙里，脸上看不出半点异样。
“怎么了？”
“镇上新出的周报，里面有个苔丝的传说，你看过吗？”
“我没听过，也没看过。”利维摇了摇头，“你要是知道，讲给我听听吧。”
塞西莉亚一下子来了兴致，脸都激动得发红。
“当然可以，这个故事特别有意思。”
“楼下人来人往容易吵，我们上楼说吧。”
塞西莉亚迟疑了一秒，想起诺桑先生的叮嘱，但想着只是说说话，也就点头答应了：
“行。”
两人一起走上二楼，利维推开自己的房门。阳光透过窗户照进屋里，靠窗的木桌上，还放着一杯喝剩大半的凉水。
塞西莉亚坐在窗边的旧沙发上，利维拉了一把木椅子，坐在她对面。
她清了清嗓子，慢慢开口讲起了故事。
“据说一百年前，有一对夫妻搬到了多斯利镇，女的叫苔丝·艾什莉，男的叫莱斯卡，两个人都是镇上的牧师。”
“苔丝长得很好看，而且心肠特别好，平时总帮镇上的穷人，每周都组织镇上的女性一起祷告，所以所有人都敬重她。但是莱斯卡长得普通，看着木讷寡言，不会说话，镇上的人就总在背后说他闲话。”
讲到这里，塞西莉亚叹了口气，一脸无奈。
“说白了就是大家都偏爱长得好看的人，只看外表，真的挺可悲的。”
“确实是这样。”利维跟着点头，语气也不太认同，“上帝看人从来不分长相，只看内心诚不虔诚，镇上这些人就是想不通这点。”
“也就是因为闲言碎语太多，莱斯卡每次上台布道都紧张得不行。经常念错经文、说话卡顿，有时候还控制不住把自己的烦心事说出来。次数多了，镇上信徒都不信任他了，好多人给教区执事递了请愿书，想要换掉他这个牧师。”
塞西莉亚坐在窗边磨得发旧的布沙发上，指尖轻轻摩挲着周报粗糙的铅印纸面，讲到莱斯卡总被镇民闲话刁难时，又长长叹了口气，眉眼间全是替那对牧师夫妇抱不平的惋惜。利维坐在对面木椅上，手肘搭着椅沿，安静听着，指尖无意识摩挲桌边那杯放凉的白水，眼底也笼上一层淡淡的沉郁。
“镇上人光凭着一副相貌就随便非议传道的牧师，实在太不公平了。”塞西莉亚轻轻抿了抿唇，接着往下念报纸上记载的旧事，“一开始那些闲话还只是邻里私下唠嗑，大家顶多在集市、教堂散场后凑在一起小声嚼舌根，可没过多久，话头就越传越难听。有人说莱斯卡面相阴沉，是得不到神明眷顾的征兆，不然怎会生得这般普通呆板；还有些妇人私下议论，说苔丝那样温柔貌美的女子，配这么一个不善言辞、毫无风采的丈夫，实在委屈。”
“苔丝听着这些闲话，心里难受归难受，却从来没有半句埋怨。她知道丈夫本就心思敏感，旁人的闲言碎语早压得他喘不过气，若是连自己也流露半分不满，莱斯卡怕是彻底撑不住了。每日清晨天刚蒙蒙亮，苔丝便起身打理屋子，准备丈夫布道要用到的圣经与经文册子，等莱斯卡醒过来，桌上永远摆着温热的麦粥与烘软的面包，她会笑着拉住丈夫的手，同他说不必在意旁人的碎话，上帝知晓他内心的虔诚，这便足够。”
说到这里，塞西莉亚抬眼看向利维，小声感慨：“换作旁人，日日听着旁人拿自己和丈夫对比、处处贬低丈夫，多半早就心生怨怼了，苔丝却从头到尾一心一意护着莱斯卡。”
利维轻轻点头，声音放得低沉：“神职眷属本该同心，只可惜镇上那群被外表蒙蔽双眼的百姓，看不懂这份真心。”
“可人心的偏见哪有那么容易扭转，”塞西莉亚摇了摇头，继续读着周报里的文字，“教区递上去的请愿书一天比一天多，执事们不得不按照规矩召开教区理事会，专门商议是否要更换常驻牧师。开会那日，几乎半个镇子的信徒都挤在教堂偏厅，人人手里都攥着写满不满诉求的纸条，轮番站起来数落莱斯卡布道的种种疏漏，没人愿意静下心听他辩解半句。”
“莱斯卡站在一众执事与镇民中间，双手紧紧攥着圣经，指节都泛白了。他想解释自己并非不敬神明，只是天生不善当众演说，每次站上布道台，耳边全是台下细碎的打量与非议声，心神慌乱才频频出错。可他才刚开口，底下就有人出声打断，说再多辩解也掩盖不了他不配做牧师的事实，还有人直接高声提议，下周就去城里重新聘请谈吐得体、样貌周正的新牧师。
“苔丝那天也去了理事会，她安安静静站在厅堂角落，一身素净灰布长裙，没有插一句嘴，只是目光牢牢落在丈夫身上，眼底满是心疼。等到所有人都数落完毕，厅堂里安静下来，苔丝才缓步走上前，轻声同诸位执事说话，她没有指责任何一位镇民，只是细数莱斯卡平日里为镇子做的善事——寒冬时节挨家挨户给孤寡老人送去炭火与食物，孩童染上风寒时彻夜守在床边祷告，集市商贩遇上天灾亏损，他主动拿出夫妻二人微薄的薪资接济，这些事镇上人人都受过恩惠，却此刻全被抛在了脑后。”
“可她的一番肺腑之言，只换来几句敷衍的回应。执事们碍于镇民的集体诉求，还是定下了期限，给莱斯卡半个月的时间，若是这段时间布道依旧没有起色，便会正式解除他的牧师任职。走出教堂的时候，暮色已经落满小镇，冷风卷着枯叶刮过两人脚边，莱斯卡一路垂着头，一句话都不肯说，回到狭小的牧师小屋后，便独自坐在壁炉边发呆，连苔丝端过去的热汤都未曾动一口。”
塞西莉亚讲到这里，语气不由得放轻，心里沉甸甸的，像压了一块小石头：
“往后半个月，莱斯卡拼尽全力想要调整自己。每日天不亮就坐在窗边反复背诵经文，对着墙壁练习布道的说辞，可只要一想到站上高台后台下无数道挑剔的目光，心口就发紧，舌头像打了结一般，怎么都顺不下来。苔丝日日陪在他身侧，陪着他一遍遍练习，夜里等丈夫睡熟，她还会独自坐在油灯下抄写经文，想着帮丈夫整理更易懂、更柔和的说辞，常常熬到后半夜，眼底慢慢熬出淡淡的青黑。”
“镇上的流言非但没有减少，反倒愈演愈烈。不少妇人见到苔丝走在路上，都会凑在一起窃窃私语，甚至有人直白劝她，不如趁早离开莱斯卡，以她的样貌与品性，完全能寻一户体面富足、丈夫谈吐不凡的人家，何苦跟着一个快要被教区赶走的落魄牧师受苦。每次听到这些话，苔丝只是淡淡颔首，不做争辩，转头回到家中依旧好好照料丈夫，半点不曾动摇心意。
“期限最后一日的布道，成了压垮莱斯卡的最后一根稻草。那日教堂里座无虚席，所有人都抱着看热闹的心思前来，不少人私下打赌，今天莱斯卡定然又会频频出错，刚好顺理成章换掉他。莱斯卡握着圣经走上布道台，抬眼望去，台下密密麻麻全是带着审视、轻视的目光，耳边隐约飘来几声细碎的嗤笑，瞬间心头大乱。”
“他才念了两段经文，便突然卡顿，反复说错同一句祷词，越慌越乱，到最后嘴唇哆嗦着，半个完整的句子都说不出口。台下的议论声瞬间炸开，喧哗声此起彼伏，执事们坐在第一排，脸色一个比一个难看。莱斯卡站在高台之上，浑身微微发抖，目光穿过人群，直直落在苔丝身上。苔丝坐在长椅前排，望着丈夫狼狈无助的模样，眼眶瞬间红透，却还是坚定地朝他轻轻摇了摇头，示意他不必慌张。”
“那场布道草草收场，理事会当场便下达了通知，正式罢免莱斯卡多斯利镇牧师的职位，三日之内，夫妻二人必须搬离教区分配的牧师小屋，镇上不再提供任何接济。走出教堂的那一刻，莱斯卡再也撑不住，靠在墙边捂住脸，压抑许久的哭声断断续续漏了出来。苔丝轻轻揽住他的肩膀，任由丈夫将额头抵在自己肩头，一遍一遍轻声安慰，说就算失去牧师的工作，两人同心协力，总能在别处寻一处落脚的地方，哪怕靠做工糊口，也能安稳度日。”
“可莱斯卡心里的绝望，早已不是几句安慰就能抚平的。牧师是他从小到大唯一的信仰与归宿，他一生虔诚侍奉神明，从未做过半分有违教义的错事，到头来却只因相貌木讷、不善言辞，被自己守护多年的镇子全盘否定，所有人都否定他对神明的真心，这份落差几乎碾碎了他所有心气。夜里躺在床上，他翻来覆去无法入睡，一遍遍同苔丝说，自己活着好似毫无价值，连守护身边最爱的人都做不到，还连累苔丝跟着自己受人嘲讽、流离失所。”
“苔丝日夜守着他，生怕丈夫一时想不开，白日外出采购粗面包与蔬菜时也不敢走远，时时刻刻记挂着家中的莱斯卡。她四处打听周边村镇的差事，想看看别处教区是否愿意接纳莱斯卡做临时传道人，可流言早已顺着往来商贩传到周边小镇，一听说他是被多斯利镇辞退的牧师，没有一家教区愿意松口收留。接连几日奔波下来，两人手里仅存的积蓄越来越少，连日后租住小屋的租金都凑不齐，前路一片茫然。”
说到这里，塞西莉亚捏紧了手里的周报，鼻尖微微发酸，声音也带上一点哽咽：
“镇上的人非但没有半分愧疚，反倒有不少人幸灾乐祸，私下说这便是没有神明眷顾之人该有的下场，还有孩童在街上见到苔丝夫妻，会跟在身后扔小石子、起哄说笑。明明夫妻二人从未伤害过任何人，却要承受这般无端的恶意。”
利维沉默了许久，才缓缓开口，语气里满是惋惜：“这群人只看得见浮于表面的皮囊，完全看不懂人心底的虔诚与温柔，实在愚昧至极。若是换做我，断然不会仅凭几句闲话，就全盘否定一个人多年的付出。”
“绝望一点点缠上这对夫妻。”
塞西莉亚深吸一口气，继续往下读，“搬离牧师小屋的前一夜，窗外飘起了细细的冷雨，雨点敲在木窗上，淅淅沥沥响了一整夜。苔丝点起一盏小小的油灯，收拾两人少得可怜的行李，几件旧衣物、一本翻烂的圣经、平日里苔丝做针线活的针线盒，除此之外再无别的物件。莱斯卡坐在壁炉旁，久久一言不发，等苔丝收拾妥当坐到他身边，他才轻轻握住苔丝的手，指尖冰凉。”
“他同苔丝说，自己实在不愿离开这片待了数年的小镇，更不愿让苔丝跟着自己四处漂泊、受尽旁人白眼，与其两人往后日日活在旁人的轻视与困顿之中，不如一同去往没有流言、没有偏见的地方，至少二人不用再分开，不用再承受世间的冷眼。苔丝静静听完丈夫的话，没有半分迟疑，轻轻靠在他肩头，说自己从选择嫁给莱斯卡那日起，便决定无论顺境逆境，都要与他相守，若是世间容不下他们二人，那便一同奔赴永恒的安宁。”
“那一晚，两人依偎在小小的壁炉边，借着微弱油灯的光，一同诵读完整本圣经里最温柔的祷词，互相诉说心底从未改变的爱意。苔丝将自己亲手缝制、准备送给丈夫的亚麻手帕塞到他掌心，莱斯卡则摘下自己常年佩戴的简易木十字架，戴在了苔丝颈间，算作两人最后的信物。窗外的冷雨没有停歇，屋内却安静平和，没有争吵，没有哭泣，只剩两人低声倾诉的温柔话语。”
“第二日清晨，镇上居民迟迟不见牧师小屋有动静，原本负责来收房屋钥匙的执事上门敲门，敲了许久都无人应答，心里隐隐生出不安，便叫来几个年轻村民合力撞开了木门。推开门的瞬间，所有人都僵在了原地，屋内油灯早已燃尽，壁炉余温散尽，苔丝与莱斯卡安静依偎在窗边的旧沙发上，手里紧握着彼此的手，颈间、掌心还留着昨夜交换的信物，脸上没有半分痛苦，反倒带着一丝安稳平和的笑意。”
塞西莉亚读到此处，声音彻底顿住，眼眶红了一圈，抬手轻轻擦了擦眼角，周报边角都被她攥得发皱。利维听完，也久久没有出声，垂眸望着桌上那杯凉水，心底堵得难受。
“后来镇上人才慢慢反应过来，夫妻二人昨夜趁着雨夜，一同选择了殉情，再也不用承受镇子无尽的非议与排挤。”塞西莉亚缓了好一会儿，才接着往下说，语气闷闷的，“消息一下传遍整个多斯利镇，昨日还在背后嚼舌根、嘲讽
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