武林大会终于落下帷幕，四面八方赶来的江湖人士三三两两收拾行装，陆续散去。
江明水心中尚存着不少关于新任盟主的疑虑，还有几件要紧事想要与易了然私下商谈。他暂别了沈伯晗等人，独自前去寻易了然的踪迹。
惠枫也已收拾妥当，此番扬州一行事毕，他便要动身折返建康城。他过来同沈伯晗、阳蕙采拱手作别，少年脸上不复方才擂台边那层冷冽，又恢复了几分往日爽朗模样，几句道别之后，便策马远去。
余下沈伯晗与阳蕙采二人。扬州的风波暂告一段落，他们也不再在此地多做停留，此番自扬州启程，准备动身返回庐州。
运河边晚风徐徐，杨柳枝条随风悠悠飘荡。阳蕙采抬眼望向沈伯晗，经这几日的重重变故，二人心底都压着不少未解的心事——沈家潜藏的细作、骤然现世的骤雨牵魂引，还有身份依旧迷雾重重的新任盟主易了然，前路依旧难以安宁。
沈伯晗轻轻按了按腰间长刀横沧的刀柄，望着庐州的方向，与阳蕙采并肩，踏上归程。
再说江明水循着易了然北上离去的踪迹，一路追至淮水沿岸。这片地界从前曾是金人盘踞之所，虽如今重归大宋辖下，市井之间依旧暗流难测。他行事分外谨慎，沿途不动声色四处打听，总算零零碎碎探到了关于易了然的线索，便雇了一叶乌篷小船，顺着浩渺淮水向西缓缓行去。
船行许久，河道渐渐收窄，两岸青山叠涌，一处幽深山谷豁然映入眼帘。
正是盛夏时节，谷中草木长得极盛。两岸古木参天，只漏下点点碎金般的光斑。山涧一道清泠溪流蜿蜒淌过谷底，涧边丛生着艳红的花朵与片片青竹，漫山藤萝顺着嶙峋山石垂落下来。阵阵山风穿林而过，挟着草木与野花淡淡的清香，林间时有彩蝶翩跹起落，鸟鸣声声不绝，满眼皆是勃勃的盛夏绿意，望过去只觉清幽宜人，竟不似尘世间的寻常去处。
小舟停靠在谷口临水的石滩边。江明水纵身登岸，孤身一人沿着谷间石板小径缓步向深处走去。越往里面行，林木反倒疏朗开来，转过一丛茂密的竹林，眼前陡然现出一片规模不小的亭台楼阁。
白墙映着碧树，飞檐翘角错落掩映在繁密花木之间，回廊曲折，楼阁依着山势次第铺展开。一路行至庄前厚重的朱漆大门之前，一块黑底鎏金的匾额高悬门楣，上面笔意清峭，赫然写着四个字：孤芳山庄。
江明水站在门外，抬眸静静望着那块匾额，心底不由暗自一沉。江湖从未听说有这样的地方，此地处于山谷之中，看起来分外神秘，他决定探个究竟，若只是寻常富贵人家，就当做是讨一口茶水喝。
江明水抬手，刚要叩向孤芳山庄的大门，忽地飘来一道女子的呵斥声，分不清究竟来自廊后还是树杪，清冷锐利，直刺耳畔。
“何人要擅闯我孤芳山庄？速速退去，休要自讨苦吃！”
话音裹着几分威慑，隐隐带着内力震荡的余响。
江明水垂下手，神色依旧从容，扬声回道：“路过此地，见谷中风物秀美，一时兴起，只想入内稍作歇脚，日头毒辣，想讨一口茶喝，并无他意。”
话音才落，厚重的两扇朱漆大门“咿呀”一声向内缓缓开启。一股浑厚沉实的内力扑面而来，无形的气浪拂动江明水的衣襟。他抬脚跨进门内，身后大门便“砰”地重重闭合。
刹那之间，数十名庄中看守自回廊两侧疾步围拢上来，各式兵刃寒光森森，短刃、长棍、铁叉齐齐对准江明水，将他围在庭院正中。
人群之后缓步走出一名女子，一张面庞蒙着一层薄薄素白纱巾，眉眼隐在纱雾之后看不真切。她上前两步，声音淡漠：“阁下无端闯入山庄，究竟所为何事？”
江明水知道此刻不宜再含糊，便坦然报出名号：“在下江明水。”
听得这四个字，女子的语气微微一变，原先那股凌厉稍稍敛去，却依旧未见半分热忱。
“原来是江大侠。倒是庄内失礼了，请随我到厅堂叙话。”
穿过几重花木，经过几座屋舍，二人来到正厅落座。侍女奉上一盏清茶，瓷盏腾起淡淡的白汽。江明水目光一扫，便辨出茶汤之中暗藏毒物，气息极幽微，寻常人根本无从察觉。他心中不动声色，并未当场戳破。
指尖并未去碰杯盏，他淡淡开口：“实在不巧，近日身子亏虚，脾胃畏寒，这盏寒茶，在下便不敢饮了。”
“怎么江大侠是嫌弃小女子这里的茶不够香吗？”
“岂敢，此茶甚是清香，只是寒茶入体，怕是会生病的。”
纱巾女子闻言眉梢微挑，几番言语试探，看得出江明水似乎知道茶里有毒了，想要逼得他率先出手。
江明水始终稳坐椅上，神色平和，任凭对方言语相激，既不动怒，分毫没有动武的念头。
只是他心底已然笃定，这座清幽雅致的孤芳山庄，重重院墙之内，必定藏着一桩不为人知的重大机密。
厅堂之中，气氛愈发凝滞。
江明水冷眼瞧得分明，那纱巾女子言语之间处处都存着逐客之意，分明一心想要将他尽早打发离开。他愈发确信，这庄内定然埋藏着不可告人的隐秘。
“既然到此，我想见一见孤芳山庄的庄主。”江明水缓缓开口。
女子端坐席上，语气冷硬：“我便是此地庄主。”
江明水摇了摇头，眼底带着几分不信：“姑娘并非庄主，何必欺瞒。”
他心念一转，决意出言试探，语声陡然沉下：“依我看，这孤芳山庄，怕是一处金谍的据点罢！”
此话一出，女子周身气息骤然暴涨。她勃然震怒，衣袖猛地一挥，一股凌厉劲气直扑江明水面门。“休得满口胡言！”
话音未落，二人已然在厅堂之内交手起来。掌风呼啸，厅边桌案受气浪冲击，木屑纷飞。女子的内力固然不俗，可比起江明水终究还差上一截。数十招过后，她渐渐落了下风，招式愈发散乱，再难招架。
女子收了掌，胸口起伏不定，怒声斥骂：“江明水！你好歹是做过武林盟主的人，原来是个道貌岸然，虚伪狂妄的无耻小人！赶快离开！”
江明水自知强行追查下去也难有结果，此地又处处埋伏庄中守卫，不宜继续纠缠。他微微颔首，转身迈步走出孤芳山庄的朱漆大门。
才刚刚踏出庄院，山间忽地卷过一阵骤起的穿谷山风。
呼的一声劲风扫过，一下子掀飞了女子脸上那层素白纱巾。
纱巾随风旋落在青石地上。
江明水下意识回过头来，目光直直撞向那张露出来的脸庞。
他整个人僵在原地，浑身如遭雷击，霎时间怔立不动。
眼前这张眉眼、轮廓，竟和沈家都统沈熙的夫人方梅生得几乎一模一样。
江明水心头翻起滔天巨浪，怔怔望着那张面孔，心底翻来覆去只剩一个念头——世间怎会有容貌这般酷似的两个人？
离开了孤芳山庄，江明水顺着谷间石板小径缓步往临水滩头走去。他决定先回到庐州再做打算，可心底翻涌的惊涛却久久平息不下。方才那张显露的面容，还牢牢刻印在他脑海之中，与沈夫人方梅的样貌重重叠在一起，挥之不去。
一路行至泊船的石滩，江明水踏上小舟，船家缓缓撑船驶离这片山谷。淮水碧波滔滔，水波映着两岸青山，他却全无赏景的心思。
先前沈家军中查出潜藏金谍细作之时，
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