南晚枫的提醒不是空穴来风。
第二天一早，萧北翊还在院子里洗脸，赵大锤就跌跌撞撞地跑了进来。
“萧哥！不好了！咱们的人在城西被人打了！”
萧北翊把脸上的水一抹：“谁打的？打谁了？”
“打的是孙驼子！”赵大锤喘着粗气，“早上孙驼子在相国寺门口蹲着，来了三个壮汉，二话不说把他按在地上揍了一顿，还把他的旱烟杆给撅了。临走的时候撂下一句话：‘七爷说了，叫花子就该有叫花子的样子，别管不该管的闲事。’”
萧北翊的脸色沉了下来。
孙七爷的动作比他预想的要快，也要直接。打孙驼子，是在敲山震虎。撅旱烟杆，是在羞辱。那句“别管不该管的闲事”，指向的自然是昨晚孙家瓦舍的事。
“孙驼子伤得怎么样？”
“皮肉伤，不碍事。但旱烟杆断了，老爷子心疼得直掉眼泪。”赵大锤说这话的时候自己也觉得好笑——一个老乞丐为了旱烟杆哭，这画风确实有点离奇。
萧北翊深吸一口气，让自己冷静下来。
孙七爷是城西的地头蛇，根深蒂固，硬碰硬肯定不行。但也不能怂——赤羽刚起步，如果被人打了一顿就缩回去，以后就不用混了。
“把刘二、钱串子、阿九叫来。开会。”
人到齐了，萧北翊把情况说了一遍。
刘二的第一个反应是：“打回去。”
钱串子的第一个反应是：“赔钱摆平。”
阿九没说话，靠在门框上，等着萧北翊表态。
“打回去？”萧北翊看着刘二，“怎么打？咱们十个乞丐，打得过孙七爷手底下几十号人？就算打过了，官府来了抓谁？抓咱们？”
刘二不说话了。
“赔钱？”萧北翊又看向钱串子，“拿什么赔？咱们现在的家底加起来不到八两银子，够赔孙七爷一根手指头吗？”
钱串子也不说话了。
萧北翊站起来，在屋子里踱了两圈，然后停下。
“孙七爷打孙驼子，是在试探咱们。他想看看咱们是什么路数——是硬骨头，还是软柿子。如果咱们忍了，他就知道赤羽不过是一群乌合之众，以后往死里欺负。如果咱们打回去，正中他下怀——他有的是办法让官府把咱们抓进去。”
“那怎么办？”赵大锤急了，“打也不是，忍也不是，总不能跪着求他吧？”
萧北翊嘴角微微上扬：“谁说要跪着求他？我要让他来求我。”
屋子里安静了一瞬。
“子翼，你什么意思？”刘二问。
萧北翊没直接回答，而是转向阿九：“阿九，你之前说，孙七爷跟程家有生意往来？”
阿九点头：“对。据说是通过一个中间人搭的线，孙七爷每年给程家送不少银子，换程家在朝中的庇护。”
“知道是程家哪个管事收的钱吗？”
“还在查。”
“抓紧查。”萧北翊说，“同时，给我查另外几件事。第一，孙七爷的瓦舍和茶楼，有没有偷税漏税。第二，孙七爷的手下，有没有在外面惹过人命官司。第三，孙七爷有没有什么仇家——尤其是那种被他欺负过、一直想报复的。”
阿九的眼睛亮了：“萧哥，你是想——”
“我想让他知道，他惹的不是一群叫花子。”萧北翊说，“他惹的是一个手里捏着他七寸的人。”
接下来三天，赤羽全员出动。
刘二带着几个人，日夜盯着孙七爷的几个场子，记下每一个进出的人物、每一笔可疑的交易。钱串子发挥他的账房本事，从侧面打听孙七爷的税务情况——这一查还真查出了问题：孙七爷名下的瓦舍和茶楼，上报的营业额只有实际的三成。
阿九则专攻孙七爷的人际关系网。这姑娘在这方面的天赋惊人，三天时间就理出了一张密密麻麻的关系图，从孙七爷的七大姑八大姨，到他跟程家管事的每一次见面时间、地点、中间人，清清楚楚。
孙驼子虽然挨了打，但也没闲着。他拖着一条瘸腿，在城南的老乞丐圈子里到处打听，终于找到了一个关键人物——一个当年被孙七爷害得家破人亡的茶商，姓魏，如今在城南的破庙里苟延残喘。
“魏掌柜？”萧北翊蹲在破庙里，看着面前这个瘦得皮包骨的老头，“你是说，孙七爷当年抢了你的茶叶生意，还勾结官府把你下了大狱？”
魏掌柜浑浊的眼睛里闪过一丝恨意：“不是抢，是骗。他说要跟我合伙做一笔大买卖，让我出银子，他出渠道。我把全部家当都投进去了，结果他的‘渠道’是假的，银子被他吞了。我去告官，他说我诬告，反倒把我关了三年。等我出来，老婆改嫁了，儿子饿死了，家也没了。”
萧北翊沉默了一会儿，然后问：“魏掌柜，如果给你一个机会扳倒孙七爷，你愿不愿意作证？”
魏掌柜抬起头，浑浊的眼睛里迸出一道光。
“愿意。死了也愿意。”
有了魏掌柜这个人证，萧北翊的棋就好下了。
但他不急着用。现在还不是时候——赤羽的根基太浅，一张牌打出去，如果没有后续的牌跟上，很容易被人反噬。
他需要更多的筹码。
第四天，阿九带来了一个消息。
“萧哥，查到了。孙七爷每年给程家管事的银子，是通过一个叫‘恒通钱庄’的地方转的。恒通钱庄的掌柜姓胡，是孙七爷的老乡，两人关系极深。程家管事每次收钱，都是在恒通钱庄的后院，由胡掌柜做中间人。”
“有证据吗？”
阿九摇头：“目前没有。恒通钱庄的账目做得很干净，表面上看不出问题。但我打听到一个事——恒通钱庄的账房先生，姓周，最近跟胡掌柜闹翻了，被赶了出来。这个周账房，手里可能握着一些东西。”
萧北翊精神一振：“人在哪？”
“在城南的破窑洞里住着，日子过得比乞丐还惨。”阿九说，“我已经让人盯着了，但他不肯见生人，我去过一次，连门都没进。”
萧北翊想了想：“我去。他不是不肯见生人吗？我比他更不像人——不，我是说我比他更像乞丐。一个乞丐去找他，他的戒心会低一些。”
阿九看了他一眼，难得地露出一丝笑意：“萧哥，你对自己倒是定位准确。”
城南的破窑洞在城墙根下，原来是个烧砖的窑，废弃之后成了流浪汉的窝棚。萧北翊找到那里的时候，天已经快黑了。
窑洞里黑咕隆咚的，一股霉味直冲脑门。萧北翊猫着腰钻进去，就看见一个瘦小的身影缩在角落里，面前摆着一碗凉水和一个硬馒头。
“周账房？”萧北翊蹲下来，声音放得很低。
那身影哆嗦了一下，抬起头，露出一张蜡黄的脸。四十来岁，戴着一副断了腿的眼镜，用麻绳绑着挂在耳朵上。
“你是谁？”
“我叫萧子翼，是个叫花子。”萧北翊从怀里掏出一包热包子——这是他特意从巷口买的，还冒着热气——放在周账房面前，“周账房，你别怕，我不是来害你的。我是来跟你做一笔买卖的。”
周账房看着那包热包子，咽了咽口水，但没有伸手。
“什么买卖？”
“我知道你从恒通钱庄被赶出来了。我也知道，你手里有一些东西，是胡掌柜不想让人看到的。”萧北翊说，“我不问你是怎么拿到那些东西的，也不问那些东西是什么。我只想说——如果你手里的东西能扳倒胡掌柜，我给你一百两银子，外加一个安稳的住处，保证没人能找到你。”
周账房的眼睛在镜片后面闪烁了一下。
“一百两？”
“一百两。”萧北翊说，“现在拿不出，但三个月之内，一定给你。”
周账房沉默了很长时间。窑洞外面，风在呜咽。
“你一个叫花子，凭什么说这种大话？”
萧北翊笑了：“周账房，你以前在恒通钱庄当账房，一定见过不少有钱人。你觉得，有钱人和叫花子之间的区别是什么？”
周账房想了想：“银子。”
“不对。”萧北翊摇头，“是脑子。有钱人的脑子不一定比叫花子好使，但他们有胆子。敢想、敢干、敢赌。我萧子翼现在是个叫花子，但我有脑子，有胆子。三个月后，你就知道了。”
他站起来，把那包热包子往前推了推。
“包子趁热吃。凉了就不好吃了。”
他转身钻出了窑洞。
身后，周账房颤抖着手，打开了那包包子。
回到葫芦巷，已经是深夜了。
萧北翊推开院门，发现北屋里又亮着灯。他叹了口气，走进去，果然看见南晚枫坐在他的床上，这次没看书，而是在擦一把短刀。
“南姑娘，”萧北翊靠在门框上，“你又来了。这次是来找东西的？”
南晚枫头也不抬：“东西找到了。”
萧北翊一愣：“找到了？什么东西？”
南晚枫把短刀插回腰间的皮鞘里，站起来，从袖子里摸出一个巴掌大的木盒子，打开，里面躺着一块玉佩。
“就是这个。我爹藏在这院子的水井里，我找了半年没找到，你一来，我居然在井壁上发现了一个暗格。”她的语气里带着一丝不甘，“所以说，你这人是不是自带运气？”
萧北翊凑过去看了看那块玉佩。玉质温润，上面刻着一个“南”字，背面还有一些小字，看不太清。
“这就能证明你家的清白了？”
南晚枫把盒子合上，收进袖子里：“不能。但这是关键的一步。剩下的我自己来就行，不劳你费心了。”
她说完，越过萧北翊，朝门口走去。
走到门槛处，她忽然停下，头也不回地说了一句：“对了，你查孙七爷的事，小心点。那个人心狠手辣，不是朱胖子那种货色能比的。”
“你这是在关心我？”
南晚枫回过头，月光下她的表情看不清楚，但声音里带着一丝好笑。
“关心你？你想多了。我只是不想我刚租出去的院子，房东是个死人。”
她走了。
萧北翊站在北屋门口，看着她的背影消失在巷口，忍不住笑了一声。
这姑娘，嘴比她的刀还硬。
第二天，孙七爷的“见面礼”来了。
不是打人，不是砸东西，而是一封请帖。
请帖是用上好的宣纸写的，字迹工整，措辞客气：“萧公子子翼足下：闻君才华出众，心向往之。明日酉时，敝舍备薄酒一席，盼君光临。孙德茂顿首。”
赵大锤把请帖递给萧北翊的时候，手都在抖：“萧哥，这……这是鸿门宴吧？”
刘二的表情也很凝重：“子翼，不能去。孙七爷这种人，请你去吃饭，八成是想把你扣下。”
钱串子推了推并不存在的眼镜：“也不一定。如果他想扣人，直接派人来抓就是了，何必费这功夫写请帖？”
阿九没说话，看着萧北翊，等他决定。
萧北翊把请帖翻来覆去看了两遍，然后笑了。
“去。为什么不去？人家请吃饭，不去不给面子。”
“萧哥！”赵大锤急了。
“放心，”萧北翊拍了拍他的肩膀，“我这个人别的本事没有，嘴皮子功夫还行。一顿饭而已，吃不死人。”
第二天酉时，萧北翊换了身干净衣裳——不是新买的，是从当铺里淘来的旧袍子，洗得发白，但好歹没有补丁。他一个人去了孙七爷的宅子。
孙七爷住在城西的崇明坊，是一栋三进的大宅院，门口蹲着两只石狮子，气派得很。萧北翊到的时候，一个管事模样的人已经在门口等着了，领着他穿过前院、中院，来到了后花园的凉亭里。
凉亭里摆了一桌酒菜，一个五十来岁的老者坐在主位上，穿着一件深蓝色的锦袍，身材微胖，面皮白净，下巴上留着一撮山羊胡，看起来像个和气的富家翁。
但萧北翊注意到他的手——骨节粗大，虎口有老茧，年轻时一定没少拿刀。
“萧公子？”老者站起来，拱手笑道，“久仰久仰。请坐。”
萧北翊也拱手还礼：“孙七爷客气了。小子一介乞丐，当不起‘公子’二字。”
“当得起。”孙七爷伸手示意他坐下，“能在三天之内帮周世昌找回被盗的货，又能在一天之内把我的朱管事吓得魂不附体，这样的人，叫花子堆里可不多见。”
萧北翊坐下，端起面前的酒杯，闻了闻——是好酒，上等的汾酒。
“七爷，咱们明人不说暗话。您今天请我来，是为了朱胖子的事？
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