暴雨初歇，天光清透，空气中浮着泥土的潮润气息。
春喜搀着蔡思屏款款穿过海棠门，一路絮絮叨叨，“院里的栀子开了，婢子摘了些搁在房里，包管姨娘您今夜安眠！”
蔡思屏失眠已有几年，每每合眼，不是连心来索命，便是张氏来纠缠，一夜几惊，不得安宁。
今她心神不属，步履虚浮，蓦地足下打滑，险险摔倒。幸而春喜眼疾手快，急急搀住，嗔道，“我的好姨娘，这地上湿滑，您可千万仔细着！”
蔡氏拍拍心口，刚定下神来，眉头瞬时又拧紧，“怪了，这孟泠向来不肯服软，今次怎这般顺从？怕是藏着什么心思。”
春喜一面牵着她绕过积水，一面笑道，“她一介孤女，无依无靠，便是有心，也无力为之。”
蔡思屏听罢，心下自嘲，“她无依无靠，我又有什么可倚靠的？”
“我家里头，原先也是数得着的富户。只可惜一朝败落，把我送到这儿抵了债。”她叹了口气，压着声儿道，“若非我自个儿能争能抢，到头来，只怕跟那孟泠没两样。”
倏尔话头一转，又道，“你瞧周氏，在这府里年头最久，偏偏不晓得替自个儿打算，到末了手里落着什么了？度日艰难，俯仰由人。”
春喜惶然，自咎失言令主子徒增伤感，先掌了嘴。
蔡思屏本无责怪之意，方欲启齿，忽见孟泠冉冉而至，及前，规规矩矩行个礼，恭顺备至。
“泠娘寻我，可是有事？”纵使心中生厌，她此刻也不得不陪着笑脸，心道早日把这麻烦精打发出去，方是头等大事。
孟泠焉能不知她心思，却也只作不晓，陪着她演这出戏，扑通一声跪了下去，“我是来给姨娘赔罪的。”
“赔罪？”对方眉梢微挑。
“昔日不识姨娘苦心，屡屡顶撞，如今方知错怪了好人。”孟泠起身，笑盈盈凑近，“那金家大郎不过是个药罐子，有今朝没明日的。若冲喜成了，我便是金家的恩人；若不成，拜过堂的媳妇，他们还能退回来不成？待我来日掌了金家中馈，自当好好孝敬姨娘。”
庭中叶影斑驳，她唇边凝着一丝笑，抬目望去，果见蔡氏眉目舒展，反握她手，叹道，“我怜你孤苦，自当尽力周全，你若懂得这份苦心，我也算不曾白费气力。”
她垂首应道，“这府里上上下下，也只您肯为我打算了。他日我若得势，定当倾力相报，助您入主锦绣居。”
锦绣居者，正室之所也。此言何指，三人心知肚明。
蔡思屏觊觎那位子久矣，今有人拱手相送，岂有推拒之理，遂眉眼一挑，唇角噙着三分笑，徐徐吐出六个字，“泠娘巧思，甚好！”
孟泠垂眸拢了拢衣襟，余光斜睨不远处愤然离去的吴氏，似笑非笑，“论起玲珑心思，还得与您讨教。”
吴、蔡二人近年明争暗斗，谁也不肯低头。不若纵其鹬蚌相持，她坐收渔人之利，岂不美哉？
却说这头，吴惜雨拂袖而归，步履匆匆。一路行来，发丝散乱，头上簪子摇摇欲坠，几欲落地。及至房中，她再也按耐不住，随手一扫，架上瓷瓶应声而碎，溅起满地残瓷。
“好你个蔡思屏！”她怒极反笑，嗓音里淬着寒意，“我道你要除掉那眼中钉，原来打的是我的主意！好，好得很！便看看你有多少能耐，敢在我头上作威作福！”
冯嬷嬷一惊，旋即定神，扶她落座，又奉清茶，轻声劝慰，“蔡姨娘先您一步入府，自恃先夫人去后便可上位，谁成想主君带回来个张氏；张氏过身，她又道熬出了头，偏生夫人您填了房。她心里恨得牙痒痒，自然是要使绊子的。不过夫人宽心，凭她那点本事，还翻不了天。”
吴惜雨仰首饮尽杯中茶，将茶盏重重一搁，“哼！走着瞧！我有的是手段扒了她的皮！”
冯嬷嬷俯身拾尽碎瓷，又将茶斟满，低声道，“那孟泠不是正查张氏的死因么？不如咱们在后头推一把，叫他二人狗咬狗去。”
吴惜雨觑一眼，叹道，“春露是我院里的人，若顺藤摸瓜查到我头上，岂不是引火烧身？”
“咱们不说，谁又能知晓呢？”
吴氏默然片刻，此事细细算来，知者不过三人。春露那条命是她救下的，嘴严得很，且借她十个胆，也不敢背主。
“此事你去办吧。”她沉吟少顷，还是放不下心来，嗓音沉了几分，“她娘住在城南石子巷，你暗中去寻几人带走，务必办妥当了。”
“婢子省得。”
及至午时，冯嬷嬷布膳，吴氏却只略略看一眼，搁箸起身，“这事掐在我心头，到底难安心，曹家尚由我摆布，金家却不好说。主君若真应下亲事，即便那二人没有联手，孟泠有了依傍，只怕也不会饶过我。”
她愈发不安，再坐不住，径直往玉华堂去了。
——
月光穿牖，洒一室清辉。
孟泠借那微光，掀起衣裙往膝上涂药。指尖揉按间，痛楚上涌，只得咬住下唇，留下浅浅齿痕。好在用药数日，膝盖肿处已消，步履也松快许多。
正凝神揉着，蓦地一阵“笃笃笃”声响，她心下一惊，随即辨出，是密道那头，他来了。
近来他身子大好，她便去得疏了些，孰料这一回他竟破天荒地寻来。他
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