“沈冉！”
沈冉闻声看去，是方厉和。
原本的剧情里两人此时还是未婚夫妻关系，方厉和见到“沈冉”就避而远之。
但如今沈砚珩早早地帮她解除了婚约之后，方厉和反倒隔三岔五就来侯府名下的铺子同她搭话。
她有些烦，又碍着两家的交情不能太过无礼，摆出一副疏离的态度后这人仿若看不懂般依旧不为所动。
沈冉皱着眉装作没听见，继续往自家铺子走去。
方厉和想跟上来，被掌柜状似无意地拦了几下，沈冉早进了铺子内室。
等掌柜的关了店门，沈冉这才从内室出来，无奈地叹了口气。
掌柜的算是半个付家的家生子，和沈冉的感情也深，两人私下相处并不多注重什么尊卑。
两年多时间，这场面掌柜的碰见了不下十次，有些心疼地开口道：
“小姐，这方家公子也太不懂规矩！怎可在大街上直呼未出阁的女子名讳！”
沈冉倒是不介意这个，只是方厉和的行径确实令人感到困扰。
但如今唯一能做主她婚事的沈父并不在意自己的想法，反而盼着他们“摈除嫌隙”、早日成婚，毕竟方厉和倒也算得上是一个良配，家世样貌不论，就他自己而言，年纪轻轻就做上了从五品的巡城将。
沈有道只怕惦记着她嫁过去之后，能帮着他自己的仕途往上再升上一级。
“那也没办法，只能多避着点。”
掌柜的闻言更是气愤，“要是少爷在这就好了，那方家子必定不敢当着少爷的面做出这种事来。”
想起自己及笄次日沈砚珩的作风，沈冉暗自点点头。
“行了，天色也不早了，快些收拾回家去吧。”
与此同时，楚记衣铺后院。
楚苒处理完店里的糟心事便立刻回了院子，好在贵人并没有面露不耐，反而语气温和。
“事情都解决了？”
“回殿下，不是什么麻烦事，都处理好了，劳烦殿下等民女许久。”楚苒躬身行礼。
朔寻礼笑容不减，开口道：“免礼，我虽为二皇子，但如今也在工部任职，柳大人差我来负责皇商一事，我们便算是半个同僚，不必太见外。”
楚苒应下，但态度依旧恭谨。
父母进宫去给贵人们量体裁衣，店里只剩她一个主家，二皇子又突然来此，还只聊些闲话。
她虽摸不透他的目的，但小心伺候总是没错的。
何况，虽然他看着为人温和，但那笑容太过虚假，叫楚苒一眼便能看透。
世间多的是言行不一之人，但眼神能看出很多：一如城门见到的侯府少女，面上冷淡，眼神却澄澈清明；另一种则是俗话所说的“笑面虎”，脸上带着笑，内心却在琢磨害人的勾当。
跟着父母行商多年，楚苒早练就一双识人慧眼，但二皇子似乎不在这二者之中。
楚苒能看出他不如表面那般简单，但观其眼神，又似乎没有什么恶意，只沉沉笼罩着一种她看不懂的压抑和……不甘。
——
晨起薄雾，今日的主院依旧寂静。
沈冉来时付泽兰刚醒，正靠在榻上翻阅着中馈账册。
见她来了，付泽兰吩咐着随侍丫鬟上了热茶。
“前些日子晚起惯了，人变得越发懒散。”手中的账册又翻了一页，付泽兰的声音带着笑意，“从前还是母亲催你起床，如今倒调了个个儿。”
“我之前可要睡到日上三竿才行呢，母亲这才哪到哪？”
看完了账册，付泽兰被沈冉服侍着换上衣裳，突然想起过几日的宫宴来。
“昨日你和柳家姑娘出府去，可有挑到合适的衣裳首饰？”
沈冉回道：“衣裳早早就吩咐人去做了，母亲的也一道备好了，今日晚些就会送来。首饰倒没挑到什么合适的，就从库房取些用着便是。”
对于宫里的宴会沈冉一向低调为上，付泽兰还记着她初次进宫被吓得小脸煞白的模样，一贯也随着她去。
此次又只是寻常宴会，没必要太过隆重，付泽兰也就没说什么。
早膳后，管家求见，说是带了宫里贵人的口信。
管家通传后便退下了。
“母亲，皇后娘娘的意思是，这次宫宴让我们盛装出席？”
沈冉见母亲脸色有些凝重，开口问道。
方才管家通报的话里，这次宫宴规格上升，将不只是贵族及官员女眷们的聚会，而是会有皇子以及三位新科进士及第一同参与。
因此皇后特意下了口谕，让各府女子有个准备。
“恐怕不止如此。”前些时日太子刚过弱冠，东宫却迟迟没有女主人，付泽兰心想，皇后这次怕是要接着宴会给自己选个心仪的皇媳。
倘若只是太子妃备选也还好，侯府的家世还入不了皇后的眼。
但如果其余几位适龄的皇子也参与进来，想先行挑选个侧室……
付泽兰看了看一脸纯真懵懂的女儿，心里有些沉重。
冉儿天真烂漫，这些年跟着自己也只是学了些掌家之道。深宫多诡，她若陷进去了，自己这个做母亲的便是拼命也无法和皇权抗衡。
她细细思索一番，皇后特意挨家挨户嘱咐一番，托词缺席是不行的了，如今也只有让冉儿低调行事，避开几位娘娘和皇子的关注。
见母亲久久未语，沈冉绕到她身后去为她轻轻按揉肩侧，开口道：
“母亲不必担忧，冉儿会处处小心，定不会招惹不该招惹的人。”
付泽兰伸手覆上沈冉的手，顺势将她又拉到自己眼前，“母亲知道，冉儿已经长大了，不是从前那个只知道撒娇讨巧的小姑娘了。”
沈冉连连点头，很是赞同。
付泽兰失笑，伸出手去轻点她的额头，“瞧你，刚夸了两句又现原形，你哥哥见了可得好好取笑你。”
“哥哥才不会呢，他最心疼我了。”说完又补充道：“不过比起母亲来还是差一点。”
“对了母亲，哥哥都快一月没给我送信了，你有收到吗？”
付泽兰摇头，“兴许事务繁忙，一时忘了吧。别担心，上月他不是来信说战况稳定，等收尾就能启程归京吗？”
沈冉也只能这样安慰自己。
又过了几日，到了宫宴当天。
沈冉和付泽兰同乘，在宫门口下了马车，步行往里走去。
这次的宴会也邀请了官员，但沈有道前些日子和同僚出京办公去了，因此只有母女二人应诏进宫。
一路上和相识的贵女打过招呼后，两人到了宴会主厅，顺着宫女的安排落了座。
时辰还早，许多座位都还空着，厅里能听见女眷们交谈的声响。
“你身上这件就是楚记的衣裳？”
“对啊，我父亲和他家是旧相识，我才能早早地定下这件衣裳，这还差点没赶上今日的宴会呢。”
沈冉循声一望，说话的姑娘身着一件淡粉长裙，布料透着淡淡光泽，应是上乘的丝绸面料；下摆和袖口处绣的是缠枝花卉纹，阵脚细密均匀，花瓣栩栩如生。
“真好看，过几日我也去楚记做件衣裳。你何时有空，给我参考参考？”
“那是当然，我肯定能给你挑出最合适的料子来。”
“……”
后面的话沈冉没再听，左右是些好友的闲聊。
不多时，宫女端着糕点和酒水上来依座布好，别府的官员和家眷也挨个落了座。
随着一声尖锐的“圣上驾到——”，宴会这便要开始了。
这次的宴会几位皇子也在，沈冉的座位就被安排着往后挪了些。
柳念真的座位靠前，附近的又都是些不熟悉的人家，沈冉谨记母亲的叮嘱，只低着头偶尔动一下筷子。
圣上爽朗的笑声不时传来，话题轮转，此刻谈到了榆关的战情上。
听闻此事，沈冉停了动作，屏息安静听着。
“和哀牢的这一仗断断续续，竟已有两年时间了。”
帝王微微叹息，接着道：
“一月前战事本已结束，但哀牢人行阵无德，背守兵仪，假意投降之后竟暗中设计
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