院子不大，里头空空荡荡，只在角落里站了一棵老槐，黑漆漆的枝杈张牙舞爪，像是泼在废纸上的墨渍。
风过处，满地枯叶卷起，沙沙作响。
屋内的陈设更是简朴到了极致。
四壁皆白，雪洞似的，除了一张床、一张桌、一把椅子、一张高几，再无旁物。
桌上搁着笔墨，堆着一摞摞书，有的是武功秘法，有的则是整理的笔录心得。
不像是内侍省左都知的居所，反倒像个寒酸书生的卧房。
唯有正北的高几上摆着一尊官家赏下的金镶玉如意，玉质上乘，雕工繁复，无声地昭示着此间主人的身份。
里头传来人声。
章简拎着食盒，进去后便不再往里走，只静静守在门边。
不多时，一人自里间退出，瞥见章简，微微颔首致意，便匆匆离去。
“进来。”
章怀恩的声音响起。
他的嗓音细腻温和，如同他的面相一般慈悲和善，又如同那如意一般优雅尊贵。
里头伺候的两个小太监知道他们父子有话要说，极有眼色地躬身告退，顺手掩上了房门。
章简在门口站得久了，左腿有些发僵，迈步时不易察觉地跛了一下。
一步，两步……
待人走到里间，来至章怀恩面前时，他的步态已恢复得与平日无异。
章怀恩就坐在桌边。
他身形肥胖，面皮光亮的得像刚出笼的馒头。下颌上精心粘着几缕假须，叫他瞧上去不那么像个阉人，倒像是个风雅的富贵文士。
没人瞧得出他已过了知天命的年纪。
他身上穿着一件绀紫色圆领素罗袍子，上头全无绣花，也无金玉装饰，只在灯火掠过时，才能瞥见那衣料上织出的福寿暗纹。
倒是与右都知常怀德的花团锦簇、环佩叮当截然相反。
章简放下食盒，躬身行礼。
“儿子拜见干爹。”
礼毕，掀开食盒，捧出一个小巧的青瓷酒瓮。
这酒瓮是双层的，里层是酒，外层注了温水，此刻还冒着氤氲的热气。
一开封，一股醇厚又清冽的香气立时弥漫开来。
初闻是菊花的清冷，细嗅之下，又有枸杞的微甜和糯米的醇香，暖融融地钻入鼻腔。
章简为章怀恩斟上一盅。
“干爹，这是御酒坊今秋新酿的东皋酒，用的是南山顶上头一茬的金丝皇菊。儿子特意讨了今年的头一瓮，请干爹润润喉。”
章怀恩拈起酒盅，置于鼻下，鼻翼翕动，闭目轻嗅。
那模样似是沉醉酒香，但章简清楚，他是在分辨酒中是否有毒。
章简的脊背愈发挺得笔直了。
半晌，章怀恩放下酒盅，为章简倒了一杯。
“谢干爹赐酒。”
章简双手接过，没有半分迟疑，仰头一饮而尽。
章怀恩这才笑道：“喝那么快做什么，牛嚼牡丹，真是暴殄天物。”
说罢，他自己也端起酒盅，慢悠悠地呷了一口。
章简这才敢笑，故意咂了咂嘴。
“儿子这等粗人，哪里品得出好坏，还不如喝碗茶汤子来得实在。”
章怀恩笑睨着他：“别以为我不知道，你房里添了许多香草鲜花，这是要效仿风流名士卧花眠柳了？你若是粗人，那我岂不成了大老粗了！”
章简心中一震。
他买香草鲜花不过是前两日的事，并未刻意遮掩，这样微不足道的小事，干爹竟还是留意到了。
他笑得开怀：“什么都瞒不过干爹。儿子前些日见膳房新来的厨娘做了些安神的香囊，便向她求了方子，想着干爹近来总是睡不安稳，打算做个香囊给您放在床头。”
章怀恩双眼弯成两道细细的缝，轻轻拍了拍章简的手背。
“还是你孝顺。”
章简不敢忘记正事。
他立在桌旁，一边为章怀恩斟酒，一边将今日万昭仪入宫后的情形细细说来。
自然，没有漏过她与女官动手的事。
章怀恩静静听着，指尖捏着酒盅，不时抿上一口。
待章简又要为他添酒时，他抬手，用两根手指轻轻压住酒瓮的边缘。
“你看人一向准，你瞧这万昭仪如何？”
章简沉吟片刻，道出八个字。
“天真机敏，野性难驯。”
章怀恩闻言，竟抚掌大笑起来。章简不知其意，只得跟着陪笑。
笑声渐歇，章怀恩的面色也跟着淡了下来。
“守静宫尚缺一名掌事太监，你意下如何？”
章简不明所以。
按宫中旧例，昭仪位属九嫔，掌事太监由一名押班担任即可。他早已有了合适的人选，也曾与干爹通过气，干爹并未有任何异议。
此刻旧事重提，必有深意。
他抬眼，只见章怀恩神色平静，双目半眯，眼底却暗藏凌厉。
章简心头凛然，连忙跪倒在地。
“儿子愿为干爹分忧！”
章怀恩没有立刻叫他起来，任由他跪了片刻，才伸出手扶起章简。
章简哪敢叫他用力，顺势起身，依旧垂首立在一旁，姿态比方才更加恭谨了。
“你可有怨言？”
“能为干爹分忧，是儿子求之不得的好事，怎会有怨言？只盼儿子去了，能为干爹松松担子，叫干爹能睡个安稳觉，儿子便心满意足了。”
章怀恩捋了捋假须，心中已是十分满意，却又追问了一句：
“你的职司我暂无其他人选，还由你管着。俸禄减了三成，差事却要多上一重，你当真没有怨言？”
“没有。”
章简答得干脆利落，没有半分犹豫。
章怀恩这才彻底放了心。
“该叫你知道的事，我自会告诉你。现在你只须清楚，守静宫里也有常怀德的人。你此去，只须放亮了眼睛，盯好了你的主子，便是一桩功劳。”
“儿子明白。”
章怀恩又问：“这万昭仪的底细，你可清楚？”
章简庆幸自己来之前做足了功课，不至于因这点小事惹干爹动怒。
“儿子略知一二。”
万昭仪名棠，年十七，比先淑妃小五岁。
奉乐十年，其伯父受蔺元诲案牵连，满门获罪。其母暴病而亡，其父流放西宁州，病死途中。
其堂兄亦在流放之列，后在西宁立了功，得以特赦，万氏姐妹俩便一直随这位堂兄定居楚州。
后万家经营船队，出海做起了香料买卖，日渐发达，如今家境颇为殷实，乃是当地有名的富绅。
万家出事时，万昭仪年方七岁，想来许多事已记不真切。
加之这些年被她姐姐和堂兄护得极好，不曾经过什么风浪，养成了骄矜天真、放纵不羁的性子。
她不喜诗书，偏好拳脚，常与府中武师在一处舞刀弄棒，亦或呼朋引伴、携鹰牵犬围猎山中。当地人或多或少都听闻过万二娘子的威名。
“你可知，我为何要你去她身边？”
后宫女子本不该有武功，一丁点武功都不该有，万昭仪是个例外。虽功夫平平，但行刺却是足矣。
官家召她入宫，必有深意。
章简思忖片刻，郑重道：“儿子会盯紧了她。”
“天真之人，却又机敏，其胸中必有丘壑，不可掉以轻心。”
“儿子明白。”
章简应下，躬身告退。
将要行至门边，章怀恩望着他的背影，忽的开口。
“你可还怪我？”
这话语气平平，却叫章简猛然顿住。
他平日里行走如常，可一旦站得久了、受了风寒，左腿的旧伤便会隐隐作祟，走路时便会显出跛态。
这是八年前留下的病根。
他转过身，诚惶诚恐地跪下，眼眶霎时便红了。
“干爹说的哪里话！当年若非
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