宣德八年秋，沈宗秀奉旨入宫，侍奉孙皇后。
次日一早，天尚未亮，她便被宫人唤起。殿内烛火昏黄，映得铜镜里的人影模糊。她望着镜中自己——面色尚白，眼神却比往日沉了几分，再不是顾府里那个隐忍低调的四夫人，而是紫禁城中，谨小慎微的医女。宫人捧来青布比甲、素色罗裙，皆是宫中低位女官的规制装束。她默默换上，又由宫人简单梳了发髻，略施粉黛，只在鬓边别了一支素银小簪。
一路穿过宫门，晨雾未散，宫墙高耸，青石板路冰凉。沿途可见宫女们捧着水盆、食盒匆匆行走，御膳房方向飘来淡淡的粥香，远处隐约传来梆子声，是宫中晨起的讯号。一切陌生又规整，压得人喘不过气。
行至皇后寝宫偏殿，已有内侍在此等候。引她入内时，正遇上皇后身边的大宫女桃茗。桃茗不过十六七岁，眉眼灵动，性子瞧着便活泼。见了沈宗秀，先笑着打量两眼，主动搭话：“这位便是沈医女吧？我是桃茗，日后常在皇后娘娘跟前伺候，咱们多有往来。”
沈宗秀依礼颔首：“有劳桃茗妹妹关照。”
“沈医女客气了。”桃茗又笑，随口问道，“不知姐姐家乡是哪里？以前在府里也做医女吗？”
“广东西关人氏，略通医理，曾在顾府照料内眷。”沈宗秀答得简短，不多言。
桃茗也不在意，依旧热络：“往后咱们一处当差，有什么不懂的，尽管问我。”
说话间，已近内殿。沈宗秀垂眼跟在桃茗身后，心中却不由想起宫外的儿女——诗雨上次哭着要娘亲，是何时？诗宣刚满周岁，如今会不会叫人了？一念及此，心头微涩，却很快敛去情绪。
孙皇后正坐在榻上，由宫人伺候着梳头。见沈宗秀进来，只淡淡抬了抬眼，目光在她身上略一停留，便移开去，轻声道：“既来了，便在偏厢候着，听候吩咐。”
“臣遵旨。”沈宗秀恭敬行礼，退至偏厢静立，目不斜视，耳听八方。
熬粥
自此往后，沈宗秀日日天未破晓便起身赴厨，专心为孙皇后熬制养生药膳粥。所用食材皆精挑细选：当季新收小米米油醇厚，河南原产怀山药粉质绵密，新郑特级红枣肉厚核小。她寸步不离灶前，凝神把控火势火候，不急不躁慢煨细熬，直待粥面凝出一层醇厚绵密米油，方小心盛出，保温待用。
每日皆是桃茗专程前来端取粥品送入内殿，待皇后饮尽，再将空碗稳妥送回偏厢。
一日值守间隙，沈宗秀轻声问询：“桃茗，今日娘娘可尽数饮完粥品？”
桃茗眉眼含笑应声：“尽数喝完了！娘娘私下夸赞，说沈医女亲手熬制的养生粥，温润合口、滋养身心，滋味远胜御膳房一众御厨手艺。”
沈宗秀闻言淡淡一笑，未曾多言。随后洗净炊具灶台，细心分拣核对次日所需全部温补药材，妥善分类备好，以备次日一早取用。
日子就这样一天一天过。从夏末到深秋，从深秋到入冬。沈宗秀日日卯时起身，熬粥，备药，晨昏请脉，事事周全稳妥，从无疏漏。孙皇后闲来偶尔随口问询几句家常起居，她便据实从容应答；皇后若无问话，她便安分值守、谨言慎行，绝不妄议宫内诸事、不探旁人是非。
某日午后闲坐休憩，孙皇后忽然随口发问：“你母亲离世之时，你年岁几何？”
“回娘娘，彼时臣年方十四。”
孙皇后微微颔首，神色淡然，未曾再多追问往事。
俸禄
入宫值守满半月，沈宗秀按期领到首轮当差俸禄。银两数额不算丰厚，却足够日常衣食周转、从容度日。她细细清点过后，将俸禄均分三份：一份妥善封存积攒备用，一份留作日常起居日用开销，最后一份单独留存，以备突发应急不时之需。
桃茗恰巧进屋撞见她分理银两，不由好奇笑着打趣：“沈姐姐这般仔细清点分存，可是在盘算日后花销用度？”
沈宗秀从容应声：“不过是分内规整，该存则存，该用则用，安稳度日便好。”
桃茗恍然应了一声，不再多言问询。
沈宗秀将封存积攒的银两妥善收好，应急备用银两仔细压入衣柜深处稳妥存放。心头不由自主挂念起宫外的莹儿，如今莹儿独居祥云客栈，全靠她先前预留的银两度日糊口。
入夜闲暇时分，她亲笔写下两封家书，都托付桃茗寻可靠出宫差役代为捎送，一封寄给莹儿，另一封信寄给顾礼元。
她在信上给莹儿写道：“我在宫中一切安好，勿念。你安心在客栈住着，好生照顾自己，静候我接你入宫便是。”
叮嘱莹儿安心安居客栈，安分静待即可，不必急于筹谋入宫。待她在宫中站稳脚跟、站稳根基，便即刻设法周全，稳妥将莹儿接入宫内相伴。
聊八卦
冯碧霞另行分派至别宫值守，两处宫苑相隔不远，往来十分便捷。二人逢轮休闲暇之日，便相约寻一处僻静茶舍小坐闲谈，消解宫中值守烦闷。冯碧霞生性爽朗话多，闲话间忍不住叽叽喳喳，细说宫中各处细碎见闻、各宫往来闲言八卦。
“阿秀姐姐，你近日可曾听闻宫中新鲜事？前两日丽妃娘娘与孙皇后在御花园偶遇，当场言语争执，闹得宫内不少宫人内侍都瞧见了。”
沈宗秀安然执盏饮茶，神色平静，并未接话附和。
冯碧霞又凑近几分，压低声音继续说道：“还有一桩要事，太医院新到一位院判大人，姓陈。听闻此人早年曾在太医院任职多年，因故离宫还乡多年，此番是孙皇后特意下懿旨，专程将其召回宫中主事理事。”
话音入耳，沈宗秀执杯的指尖骤然一顿，神色微凝。
“阿秀姐姐，你这是怎么了？可是身子不适？”冯碧霞见她神色异样，连忙关切问询。
“无妨，只是一时失神。”沈宗秀缓缓放下茶杯，轻声追问，“不知这位新任陈院判，全名讳字为何？”
冯碧霞蹙眉沉吟片刻，含糊摇头：“我一时记不清了，只记得姓氏为陈，全名转瞬便忘了。”
沈宗秀见她确实无从答出，便不再追问，暗自将此事铭记于心。
偶遇陈大人
时隔数日，沈宗秀奉命前往太医院库房申领御用配伍药材，行至药库门口，一眼望见一道熟悉身影。
来人身着太医院院判正经官袍，年逾六旬，鬓发尽数花白，正俯身蹲在药材堆旁，细细分拣核查各类原生药材，核验品质优劣。闻声抬眸回望，目光恰好与沈宗秀相撞，四目相对，两相愕然。
沈宗秀一眼便认出，眼前之人正是——陈绍麟。
陈绍麟亦瞬间辨出沈宗秀，当即直起身形，抬手轻轻掸去衣摆沾染的浮尘。
“阿秀，你竟已入宫供职，入了太医院当差？”陈绍麟面露诧异，温声开口问道。
“正是陈大人，臣沈宗秀，奉命入宫侍奉皇后娘娘。”沈宗秀依宫中礼制，恭敬躬身回话。
二人并肩伫立片刻，各怀心事，一时默然无言。恰逢药库值守伙计核对清单，将足额药材稳妥递来，沈宗秀伸手接过，稳稳抱入怀中。
“此间人多眼杂，不便深谈，改日寻空闲时日，再与你细说闲话。”陈绍麟低声叮嘱一句。
沈宗秀微微颔首示意，而后怀抱药材，从容转身离去。
茶话
当日傍晚值守落幕，沈宗秀特意留在太医院值房等候。不多时，陈绍麟处置完当日公务，抽身前来赴约。
二人对坐于值房之内，各执一盏清茶，慢品闲谈，周遭寂静无扰。
“你母亲当年若是泉下有知，见你如今安稳入宫、立足当差，定然倍感欣慰心安。”陈绍麟缓缓饮茶，轻声感慨。
沈宗秀闻言心头五味杂陈，一时语塞，不知该如何应声回话。
“你母亲昔年入宫，亦是从太医院底层医女从头做起，勤恳本分、医术扎实。后来因故离宫，我本以为此生再无相见机缘，再也无缘提及故人旧事。”陈绍麟又饮一口清茶，语声放缓，续道，“万万不曾料到，时隔多年，竟能再见故人之女入宫履职。”
沈宗秀敛定心神，抬眸郑重发问：“陈大人，家父昔年蒙冤罹难一事，您素来知情，可否据实告知前因后果？”
陈绍麟闻言神色凝重，沉默良久，方才缓缓开口：“当年内情我略知一二，却也不算全然通透。你母亲当年在太医院履职之时，无意间得罪宫内高位权贵，对方怀恨在心、暗中记仇。你家父清白无辜，终究是无端遭受牵连，蒙冤受害。”
“还请大人明示，究竟是何人暗中构陷，害我家父枉死？”沈宗秀语声微沉，眼底藏着隐忍恨意。
陈绍麟轻轻摇头，面露无奈：“彼时我人微言轻，诸多宫内隐秘无从深究，委实查不出幕后主使真身。只是你母亲离宫前夕，曾私下与我坦言一句肺腑之言——‘老陈，深宫之内，立足活命从不是凭医术高低，最要紧的是会审时度势、察言观色、安分守己。’”
沈宗秀闻言，指尖骤然收紧，牢牢攥紧手中茶盏，心头寒意翻涌。
陈绍麟缓缓起身，抬手整理官袍衣摆，恳切叮嘱：“阿秀，你如今安稳侍奉皇后身侧，只管潜心履职、勤勉做事，切勿锋芒太露、贸然深究旧事。莫要效仿你母亲性情耿直、不善周旋，深宫之中，太过寡言耿直，最容易无端吃亏受累。”
行至值房门口，他又驻足回头，补充一句：“你不必忧心过往恩怨、爹娘旧事，往后宫中履职但凡遇上难处、受人刁难，只管直言寻我，我必倾力周全护你一二。”
话音落罢，陈绍麟转身离去。
沈宗秀独坐良久，心绪平复，缓缓饮尽杯中微凉清茶，而后起身离了太医院，折返孙皇后寝宫偏厢居所。
初见温孝怜
温孝怜，是沈宗秀入宫履职之后，在深宫之中结识的第一位性情相投之人。
那日午后，沈宗秀奉命前往低位嫔妃偏殿递送调理汤药，行至殿外廊下，恰好撞见独立伫立的温孝怜。彼时她一身素色布衣素裙，鬓边仅簪一支简朴素银簪，无半点华丽妆饰，孤身静立廊下，默然凝望院中盛放的白玉兰树，神色淡然孤寂。
沈宗秀依礼躬身行礼，轻声开口：“娘娘安好，臣奉命前来递送调理汤药。”
温孝怜缓缓回眸，目光清淡无波，默然伸手接过药包，淡淡道了一句：“有劳医女，辛苦往返。”话音落罢，便转身轻步入内，未曾多言半句。
沈宗秀伫立门口，静静望着她孤寂背影，心头暗自感慨。她年纪不大，却一身空寂，观之令人心恻。
自那日后，沈宗秀又数次奉旨前往送药请脉。温孝怜素来寡言少语，行事沉静，从不多问宫外宫内闲杂诸事。唯有一次，她忽然抬眸轻声问询：“你便是新晋入宫值守的医女？”
“回娘娘，正是臣沈宗秀。”
“名号倒是雅致稳妥。”温孝怜微微颔首，而后便不再多言。
沈宗秀躬身退离殿内之际，耳畔悄然听见身后传来一声极轻轻叹，她未曾回头回望，稳步从容离去。
安神汤
这日黄昏，沈宗秀按时前往温孝怜居所，递送秘制安神静养汤药。温孝怜接过汤碗，浅饮一口，当即微微蹙眉。
“此汤药药性浓重，入口苦涩难咽。”
沈宗秀据实回话：“臣记下了，下回熬制安神汤，便酌情添入适量蜂蜜调和口味，弱化苦涩药性。”
温孝怜并未心生怪罪、出言苛责，只是安然静坐，低头将一碗苦涩安神汤尽数缓缓饮尽。放下汤碗之时，抬眸看向沈宗秀，忽然浅笑道：“你倒是性情实诚直白。换作旁的宫人医女，定然一味附和说汤药甘和适口，唯有你肯据实直言苦味。”
沈宗秀神色坦然应答：“汤药味苦便是味苦，臣不敢违心妄言，欺瞒娘娘耳目。”
温孝怜闻言，忍不住掩唇轻笑几声，眉眼间难得染上几分鲜活暖意。
“你这般实心性子，倒是难得，格外有意思。”
沈宗秀未曾顺势接话，默默俯身收好空汤碗，依礼躬身退离殿中。
自此往后，温孝怜待沈宗秀日渐和善，闲话闲谈也渐渐多了起来。闲来无事之时，偶尔会随口问询她当日膳食起居、家乡故土籍贯，偶尔只是静静相对静坐，无言相伴，彼此从容自在，全无半分局促尴尬。
某次闲坐闲谈，温孝怜轻声叹道：“我独居深宫十余载，晨昏往复、岁岁年年，能安心说上几句贴心闲话之人，寥寥无几，屈指可数。”
沈宗秀轻声应和：“深宫孤寂，娘娘心境，臣尚能体会一二。”
温孝怜抬眸打量她片刻，缓缓说道：“你素来沉默寡言，却心性实在、行事稳妥，值得安心相待。”
沈宗秀依旧未曾多言，安然静坐相伴即可。
孙皇后的信任
入宫三个月后，孙皇后对沈宗秀的信任，是一点一点攒起来的。
并非一桩差事、一件小事换来全然信任，而是日复一日的勤勉本分、细致周全，加之谨言慎行、安分守己。沈宗秀素来恪守宫规，不探旁人隐私、不妄议宫内是非、不打听朝堂闲杂诸事，皇后垂问便据实应答，皇后无言便安分值守，分内差事件件稳妥办妥，分外之事分毫绝不逾矩。
某日午后无事，孙皇后随口问道：“宗秀，你日日晨昏请脉、熬粥配药、打理膳食起居，日复一日重复琐事，心中可会心生烦倦？”
沈宗秀略一思忖，从容躬身回话：“侍奉娘娘安康，调理肌理身心，皆是臣分内本职。履职当差，何来烦倦之说？”
孙皇后深深看了她一眼，神色平和，未曾再多言语。
时隔几日，孙皇后特意将沈宗秀召至身前，沉声吩咐：“往后本宫一日三餐、四季温补膳食、日常养生食单，尽数交由你一人斟酌排布即可。不必事事问询太医院众太医，自行稳妥决断便可。”
“臣遵娘娘懿旨。”沈宗秀恭敬应下，心中却通透明白，这看似放权信赖，实则是暗中试探考验。
她心中坦然，全然不惧试探。每日细心翻看黄历干支，对照孙皇后生辰八字、当日五行气运，合理排布温润养生膳食。紫米养气粥、山药健脾芋头糕、蒸制茯苓安神饼、玫瑰红枣养颜茶，日日轮换花样，膳食温补适口、贴合体质，分寸有度、从不逾矩出格。
这般精心调理半月有余，孙皇后面色气色日渐红润，脾胃调和通畅，胃口大开，身心舒展，产后体虚之状大幅好转。闲暇之时，孙皇后曾对近身近侍轻声夸赞：“沈宗秀心思缜密、行事稳妥、分寸得当，用着格外顺心顺手。”
这句夸赞悄然传入沈宗秀耳中，她神色如常，不曾表露半分欣喜。傍晚折返偏厢小屋，她取出枕下贴身的那包银针，紧紧握于掌心，眼底暗藏隐忍执念。
“爹娘在上，女儿一刻不曾忘却昔日蒙冤血海深仇。如今入宫立足，步步为营，迟早查清真相，为二老洗冤正名、讨回公道。”
默念完毕，她将那包银针妥善放回枕下，安然歇息。
探望
莹儿还在宫外。每隔十天半个月，她会来太医院门口等沈宗秀。
沈宗秀走出宫门，莹儿便快步上前，递上贴身备好的布包，内里皆是干净换洗衣物，还有城中老字号糕点铺精心置办的软糯点心，贴心周全。
“四夫人，您入宫操劳日渐消瘦，看着清减了不少。”莹儿满眼心疼，轻声说道。
沈宗秀温声浅笑安抚：“傻丫头，宫中衣食安稳、起居有序，我不曾消瘦，不必忧心。”
“当真瞧着瘦了许多。”莹儿固执摇头，满心牵挂。
沈宗秀不再争辩闲话，接过随身布包，轻声问询：“客栈起居安稳，我预留的银两，日常可够周转度日？”
“银两充裕，衣食无忧，四夫人不必挂念。”莹儿连忙应声回话。
沈宗秀微微颔首，悄然从衣袖中摸出一小块碎银，不由分说塞入莹儿掌心。
“四夫人，我衣食够用，不必额外贴补银两——”莹儿连忙推辞。
“只管安心收好，以备不时之需。”沈宗秀语气温和却不容推辞。
莹儿只得紧紧攥住银两，不再执意推让。
“你安心静待，切勿心急浮躁。待我在皇后身侧彻底站稳脚跟，宫中诸事安顿妥当，便即刻设法将你接入宫内，朝夕相伴。”沈宗秀低声叮嘱。
莹儿眼眶瞬间泛红，强忍眼底泪光，用力点头应声：“我都听四夫人的。”
沈宗秀不再多言，转身折返宫内值守。走出数步，忍不住悄然回头回望，只见莹儿依旧伫立太医院门口，掌心紧攥银两，静静凝望她离去的方向。
入夜
夜色深沉，宫门落锁，深宫万籁俱寂。沈宗秀再度取出枕下那包银针，默默握于掌心良久，而后依旧稳妥放回原处珍藏。
窗外一轮柔月高悬，清辉洒落宫院，静谧清冷。陈绍麟的恳切叮嘱、温孝怜的深宫轻叹、孙皇后的真心夸赞、莹儿泛红的眼眶，一幕幕、一句句，轮番在心头浮现，百感交集。
她缓缓闭上双眼，静心休憩。来日破晓，依旧要早早起身，为孙皇后熬制养生药膳粥，安分勤勉履职。
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