“为何？”
“顾渚山所产的紫笋茶乃是贡茶，贡茶每年须在清明前运达京城。”苏信依旧用手指蘸酒液，在台面上画了一条弯弯的线，正是苕溪的形状，“贡茶装船后从长兴县出发，沿苕溪进入州城，进入太湖，这一段，正是要疏浚的河段。往年运贡茶的船，最迟最迟，正月底也要出发了。”
饶是陆离胆子比天大，此时也不由心中打鼓。
短了一个月的工期，便要征发更多的河工，消耗更多的钱粮，且中间不能出大乱子，否则便是一败涂地。
陆离脑中纷繁杂乱，不由苦笑。即便她与胡琨联手，能压住闵德厚和柯永昌？还有二人背后的周伯献吗？
“通判，其实……咱们还可争取一个帮手……”
陆离一时想不出还有何人可拉拢，奇道：“谁？”
苏信犹豫了一刻，方才低声吐出一个名字：“常嘉茂。”
常嘉茂，她只在几次酒宴上见过，还有前几日的州衙议事厅上。
这人话少，十分没有存在感，瞧不出正邪。即便是能争取能笼络——
“他一个管刑狱的参军，能帮上什么忙？”
苏信笑了。
陆离被他笑得有点不好意思，叹了一口气：“我不是门缝中看人，只是对手属实有些不好对付……”
“常参军出自太原常氏，也算地方望族，人才辈出。通判可知道如今两浙路的提点刑狱公事是谁？”
陆离绞尽脑汁一番，脑中空空，只得老实地摇了摇头。
“这位提刑官叫常斐。”
陆离眼睛一亮。
“常斐在族中行三，在家中被唤为常三爷。名义上，常嘉茂喊常三爷三叔。但实际上，他是常斐的亲生儿子——常嘉茂在三岁时，被过继给了常家大爷。”
“哎哟！”陆离精神一振。闵德厚既能与周伯献沆瀣一气，便不可能干净。
若说周伯献登门时，陆离还觉前景一片黑暗，此刻却约略能摸到几丝光亮了。
陆离满斟两杯酒，递一杯给苏信：“贤弟，今日你可是帮了我大忙了。不怕你笑话，我虽下定决心要修河道，其实心里也一直没底。”
“我知道的。”苏信伸长胳膊，将手中酒杯碰了碰陆离的，笑了，“我都明白。”
“等朝廷诏令下来，便先向胡琨使劲。常三爷是张好牌，但不可动用太早，总要等查出闵德厚的罪证后……如今只等朝廷诏令下来——”
苏信却端正脸色，摇了摇头：“诏令不是最要紧的。”
陆离哑然失笑：“还有什么更要紧？”
“保住命。”苏信声音很低，神色却极为认真，定定地看了陆离片刻，道，“如果我猜得不错，周伯献的礼既送不出去，接下来便要动兵了。”
“他还敢对朝廷命官动手不成？”
苏信冷笑了：“通判，莫要小瞧对手。在湖州地界，这位周大当家的真没有不敢做的事。为了安全起见，最好在疏浚河道前，能将他拿下……”
“我倒是想啊！他在湖州只手遮天，又岂是想拿便能拿下的？”
苏信发了会儿呆，忽而问道，“卢嘉那位武艺高强的大表哥呢？让他跟在你身边罢。”
陆离想不到苏信竟看出隋一身怀武艺。
隋一这些日子神龙见首不见尾，倒不是在躲懒，他被陆离派出去干别的事了。
—
四周黑得伸手不见五指，芦苇荡里传出虫叫和蛙鸣。
从溪水中钻出一个湿漉漉的脑袋，甩了甩头，水珠落下来，往水面砸了许多浅坑。
下一刻水纹激烈地波动，黑影划水上岸。
隋一找了一块平整的石头坐下，离芦苇荡远远的。而后松开裤管，不分青红皂白，先将自己的两条腿狠狠揍了一通。
草荡子里的蚊子太毒了，他两条腿上没剩下一块好肉，腿窝尤其惨烈，肿包叠疙瘩，痒得钻心。
早知如此，当初死活也不同意下湖州。亏他从前看陆离样样好，还时常帮她说话，为此忤逆七郎君。
她就是这么报答他的吗？
派他夜夜到芦苇荡里喂蚊子？
果然，惟女子与小人难养。
他肚子里金鱼吐泡泡似的不断发出抱怨，眼睛却盯着对岸芦苇荡的一处沉吟良久。方才，水匪就是在这里消失的。
陆离派给他的差使倒不算难事，就是特别磨人。
她知道苕溪上游窝着一帮水匪，让他查探这帮水匪的底细，找到他们藏身的老窝。
这群水匪是属夜猫子的，白天不怎么出来活动，往往趁夜而行，专劫连夜行驶的小商船。
隋一暗中跟着，撞见过几次劫掠，这群水匪倒是盗亦有道，只劫财，不伤人。再加上他的目的是寻到水匪老巢，因此按捺住性子，并不打草惊蛇。
怪就怪在此处，每次得手后，水匪便往这片芦苇荡中逃遁，然后就莫名其妙地消失了。
连船带人，无影无踪。
隋一趁着白天在两岸芦苇荡搜寻数日，又下水查探了，皆不得要领。
难不成这群水匪是鬼？
他在河岸上坐到天光微露，身上的湿衣也被河风吹干。起来拍去身上尘土，决定先回城，与陆离商议后再说。
—
东京六月，满大街都是冷饮摊子。
宁祈骑着马，一手控缰绳，一手捧着一杯冰镇葡萄饮，热得额角冒汗，喝得心满意足。
今春，他因缘结识陆离与封荻，二人很对自己的脾气，原想以后又多两个知交。
谁料欢时短，离别长，二人一个去了湖州，一个去了西北。他在京中又落了单，时常觉得寂寞。
出了朱雀门，再行盏茶工夫便到了家。
他年幼时丧父，十六岁时母亲又病故。后来便一直与大哥宁祎相依为命。
二人同榜考中进士，一个状元，一个探花，可谓是光耀门楣，祖坟冒烟。因此虽家中无余粮，却都结了好亲事——
宁祎端肃慎谨，成了当朝副枢相的女婿；他才思过人，成了太学祭酒的娇客①。兄弟俩成亲后，分家不分府，仍亲亲热热地住在一起。
位于戒律院附近的这处宅子，虽不奢华壮阔，也算清幽宜居。兄弟俩都年纪轻轻，没什么身家，所以这所宅子若细论起来，得改叫刘宅——因大半是由副枢相刘玺出的资。
宁祈不知宁祎怎么想，反正他时常会有寄人篱下之感，因自己拖家带口地在吃嫂子的嫁妆。
门房见他骑在马上晃晃悠悠，迎出来笑道：“二爷回来了。”
宁祈跳下马，将缰绳递给门房，心不在焉地点点头。
“大爷在书房，让二爷回来了，换了衣裳便去见他。”
宁祈心下诧异，这位办起公来不要命的大哥，可是甚少在天黑前回府。
当下也不多问，快步进了西院，脱下官服，换了一身松快的常服，摇着扇子去了东院。
他这个大哥与他很是不同，一年到头板着一张脸，活像人人都欠他钱。也没什么爱好，除了办公，就是读书。
果然，此刻正在窗下握着一卷古书，读得两条浓眉拧在一起，仿佛下一刻要杀人。
宁祈进了书房，先看到案上摆着一碟水灵灵的西瓜。
毫不见外地拿起一片，咬了一大口
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