话说凤姐儿正在抚恤平儿，忽然见众位姐妹进来，忙请她们坐了，平儿斟上茶来。
凤姐儿笑道：“今天来的这么齐全，倒像下帖子请来的。”
探春笑道：“我们有两件事：一件是我的，一件是四妹妹的，还夹带着老太太的话。”
凤姐儿笑道：“有什么事，这么重要？”
探春笑道：“我们起了个诗社，第一社人就不齐全，众人不好意思拉下脸来批评人，所以就乱了规矩。我想必须要你去做个监社御史，铁面无私的才好。再就是四妹妹为了画园子，用的东西这样那样都不全，回了老太太。老太太说：‘只怕后头楼底下还有当年剩下的，找一找，若有呢拿出来，若没有叫人买去。’”
凤姐笑道：“我又不会作什么‘湿的’‘干的’，要我去吃东西不成？”
探春道：“你虽然不会作，也不要你作。你只管监察着我们里头有偷懒懈怠的，该怎么罚就怎样罚他。”
凤姐儿笑道：“你们别哄骗我，我猜到了：哪里是请我作监社御史，分明是叫我作个进钱的铜商！你们弄什么社，必定是要轮流作东道请客的。你们的月钱不够花了，想出这个法子来拉了我去，好和我要钱。可是这个主意？”
一席话说的众人都笑起来了。
李纨笑道：“你真是个水晶心肝玻璃人，聪明通透。”
凤姐儿笑道：“亏你是个大嫂子呢！原本把姑娘们交给你带着念书学规矩做针线的，她们不好，你要劝。这会子她们起诗社能用几个钱，你就不管了？老太太、太太就罢了，原本就是老封君（老封君指的是受到朝廷封赐诰命的女眷，有另外的俸禄）。你一个月十两银子的月钱，比我们多两倍银子。老太太、太太还说你寡妇无依无靠的，可怜不够用，又有个儿子，足足的又添了十两，和老太太、太太平等。又给你园子里的田地，各人收取租子。年终分年例，你又是最大的那份儿。你娘儿俩个主子奴才总共没十个人，吃的穿的仍然是官中公账上的。一年统共算起来，也有四五百两银子。这会子你就是每年拿出一二百两银子来陪她们玩玩，能有几年的？她们各人将来出了阁，难道还要你赔不成？这会子你怕花钱，调唆她们来闹我，我乐得去你们那儿吃一个河涸海干，我还装不知道呢！”
李纨笑道：“你们听听，我说了一句，她就疯了，说了两车的无赖泥腿市俗专会打细算盘分斤拨两的话出来。这东西亏她投胎在诗书大宦名门之家做小姐，出了嫁又是这样，她还能是这个样子；若是生在贫寒的小户人家，当个小子，还不知怎么下作的贫嘴恶舌呢！天下人都要被你算计了！昨天还打平儿呢，亏你伸得出手来！那黄汤难道灌到了狗肚子里去？气的我一直要给平儿打报不平。思忖了半天，那是你好不容易‘狗长尾巴尖儿’过生日的好日子，又怕老太太心里不舒坦，因此没来，说到底那股气还没平呢。你今天又招我来了。真是给平儿捡鞋人家也不要，你们两个只该换一个位置过才对。”说的众人都笑了。
凤姐儿忙笑道：“竟然不是为诗为画来找我，这副脸面竟然是为了平儿来报仇的。竟没想到平儿有你这一位撑腰的人。早知道，就算有鬼拉着我的手打她，我也不打了。平姑娘，过来！我当着大奶奶姑娘们的面给你赔礼道歉了，担待我酒后无德吧。”说着，众人又都笑起来了。
李纨笑问平儿道：“怎么样？我说必定要给你争争气才行。”
平儿笑道：“虽说如此，奶奶们取笑，我受不起。”
李纨道：“什么受不起，有我呢。快拿了钥匙叫你主子开了楼房找东西去。”
凤姐儿笑道：“好嫂子，你先和她们回园子里去。我才正要把这米的帐目和他们算一算，那边大太太又打发人来叫，又不知有什么话说，我需要过去走一趟。还有过年的时候你们要添补的衣服，还没去打点给他们做呢。”
李纨笑道：“这些事我都不管，你只把我的事完成了我好去歇着，省得这些姑娘小姐闹我。”
凤姐忙笑道：“好嫂子，赏我一点空儿。你是最疼我的，怎么今天为了平儿就不疼我了？往常你还劝我说，事情虽多，也该保养身子，捡着点儿空闲就歇歇，你今天反倒催我的命了。况且担误了别人的过年衣裳没关系，她们姐妹们的若误了，却是你的责任，老太太岂不要怪你不管闲事，这一句现成的话也不说？我宁可自己认错，岂敢连累你呢。”
李纨笑道：“你们听听，说的好不好？看她这会说话的！我就问你，这诗社你到底管不管？”
凤姐儿笑道：“这是什么话，我不入社花几个钱，不成了大观园的反叛了，还想在这里吃饭不成？明天一早就到任，下马拜了印，先放下五十两银子给你们慢慢做诗社东道。过后几天，我又不作诗作文，只不过是个俗人罢了。‘监察’也罢，不‘监察’也罢，等有了钱了，你们可不能赶我出来！”说的众人又都笑起来。
凤姐儿道：“过一会儿我开了楼房，凡有这些东西的都叫人搬出来给你们看，若用得上就留着用，若少什么，照你们的单子，我叫人替你们去买就是了。画绢我就裁出来。那图样没有在太太跟前，还在那边珍大爷那里呢。告诉你们，别碰钉子去。我打发人取过来，一起叫人连绢交给相公们去矾，怎么样？”
李纨点头笑道：“这难为你了，如果真这样那就好。既然如此，咱们回家去吧，等着她不把东西送去，咱们再来闹她。”说着，便带了她们姐妹就走。
凤姐儿道：“这些事再没别人，肯定都是宝玉生出来的。”
李纨听了，忙转身笑道：“正是为宝玉来，反而忘了他。第一社就是他误了。我们脾气软拉不下脸，你说该怎么罚他？”
凤姐想了一想，说道：“没有别的法子，只叫他把你们各人屋子里的地都罚扫一遍才好。”
众人都笑道：“这话不错。”
说着才要回去，只见一个小丫头扶了赖嬷嬷进来。凤姐儿等人忙站起来，笑道：“大娘坐。”又都向她道喜。
赖嬷嬷向炕沿上坐了，笑道：“我也喜，主子们也喜。若不是主子们的恩典，我们这喜从哪儿来啊？前几天奶奶又打发彩哥儿赏东西，我孙子在门边朝上磕了头了。”
李纨笑道：“什么时候上任去？”
赖嬷嬷叹道：“我哪里管他们，由他们去吧！前几天在家里给我磕头，我没好话，我说：‘哥儿啊，你别说你是官儿了就横行霸道的！你今年活了三十岁，虽然是人家的奴才，一落娘胎，主子恩典放你出来，上面托着主子的洪福，下面托着你爹娘，也是像公子哥儿一样的读书认字，也是丫头老婆子奶娘捧得跟凤凰似的。长了这么大，你哪里知道那“奴才”两字是怎么写的！只知道享福，也不知道你爷爷和你老子受的那苦，熬了两三辈子，好不容易挣出你这么个东西来。从小三灾八难，花的银子也能照样打出你这么大个银人儿出来了。到二十岁上，又承蒙主子的恩典，许你捐个前程在身上。你看那正根正苗的忍饥挨饿的要多少？你一个奴才秧子，当心折了福！如今乐了十年，不知怎么弄神弄鬼的求了主子，又选了出来。州县官儿虽小，事情却大，作为那一州的州官，就是那一方的父母。你不安分守己、尽忠报国、孝敬主子，只怕天也不容你。’”
李纨凤姐儿都笑道：“你也多虑。我们看他也就很好了。之前那几年还进来了两次，这有好几年没来了，过年过节过生日的，只见有他的名字就罢了。之前来给老太太、太太磕头，在老太太那院里，见他又穿着新官的官服，倒越发的威武了，比从前也胖了。他这一得了官，你正该高兴呢，反倒愁起这些来！他不好，还有他父亲呢，你只享受你的就完了。闲了坐个轿子进来，和老太太斗一天牌、说一天话儿，谁好意思委屈了你。回家去一般也是楼房厦厅，谁不敬你？如今你自然也像是老封君似的了。”
平儿斟上茶来，赖嬷嬷忙站起来接了，笑道：“姑娘不管叫哪个小孩子倒茶来就罢了，这亲自斟茶来又折了我了。”
她说着，一面吃茶一面又道：“奶奶不知道。这些小孩们全要管的严。就算这么严，她们还偷空儿闹个乱子来叫大人操心。知道的说小孩子们淘气；不知道的，人家就说仗着财势欺人，连主子的名声也不好。恨的我没办法儿，常把他老子叫来骂一顿，才好些。”
她便又指着宝玉道：“不怕你嫌我，如今老爷不过是这么管你一下，老太太就先护着。当年老爷小时挨你爷爷的打，谁没看见过？老爷小的时候，哪里像你这么天不怕地不怕的了。还有那大老爷，虽然淘气，也没像你这扎在家窝儿里的样儿，也是天天打。还有东府里你珍哥儿的爷爷，那才是火上浇油的性子，说声生气了，什么儿子，竟然像是审贼一样！如今我眼里看着耳朵里听着，那珍大爷管儿子倒也像当年老祖宗的规矩，只是管的倒三不着两的，颠倒错乱考虑不周全。他自己也不管一管自己，怎么怨的这些兄弟侄儿不怕他？你心里若明白，喜欢听我说，若不明白，嘴里不好意思，心里不知怎么骂我呢。”
正说着，只见赖大家的来了。接着，周瑞家的张材家的都进来回事情。凤姐儿笑道：“媳妇来接婆婆来了。”
赖大家的笑道：“不是接她老人家，倒是打听打听奶奶姑娘们赏脸不赏脸？”
赖嬷嬷听了笑道：“我可是糊涂了，正经说的话先不说，都说陈谷子烂芝麻的事儿。因为我们儿子选了出来，众亲友要给他贺喜，少不得在家里摆个酒。我想，摆一天酒，请这个也不对，请那个也不对。又想了一想，托主子洪福，想不到如今这样的荣耀，就算倾家荡产，我也是愿意的。因此吩咐他老子连摆三天酒：头一天，在我们破花园子里摆几席酒一台戏，请老太太、太太们、奶奶姑娘们去解一天闷；外头大厅上一台戏，摆几席酒，请老爷们、爷们去增增光。第二天再请亲友。第三天再把我们两府里的同伴儿请一请。热闹三天，也是托着主子的洪福一场，脸上也有光。”
李纨凤姐儿都笑道：“什么时候的日子？我们必定去，只怕老太太高兴了可能也要去。”
赖大家的忙道：“选了十四的日子，就指望我们奶奶赏个脸面罢了。”
凤姐笑道：“别人不知道，我是一定去的。先说好了，我是没有贺礼的，也不知道放赏钱，吃完了一走，可别笑话。”
赖大家的笑道：“奶奶说哪里话？奶奶要赏，还不是随随便便三二万银子就有了。”
赖嬷嬷笑道：“我刚才去请老太太，老太太也说去，可算我这脸面还好。”
说完又叮嘱了一会儿，才起身要走，因为看见周瑞家的，便想起一事来，又说道：“我可是还有一句话问奶奶，这周嫂子的儿子犯了什么错，要赶走他不再用？”
凤姐儿听了笑道：“我正要告诉你媳妇，事情多也忘了。赖嫂子回去告诉你老头子，两府里不许收留她儿子，叫他凭自己的本事谋生路去吧。”
赖大家的只能答应着。周瑞家的忙跪下央求。赖嬷嬷忙道：“什么事？告诉我评评理。”
凤姐儿道：“前天我生日，里头还没吃酒，他这小子先醉了。老娘那边送了礼来，他不说在外头张罗，反倒坐着骂人，礼也不送进来。两个女下人进来了，他才带着小厮们往里抬。小厮们倒还好，他拿的一盒子倒失了手，撒了一院子馒头。人都走了，我打发彩明去说说他，他反倒骂了彩明一顿。这样无法无天的王八羔子，不撵走了留着干什么？”
赖嬷嬷笑道：“我当什么事情，原来为这个。奶奶听我说：他有过错，打他骂他，让他改过，赶走了可千万不行啊。他又不像咱们家的家生子儿，他现在是太太的陪房。奶奶只顾着撵走了他，没顾着太太脸上不好看。依我说，奶奶教导他几板子，引以为戒下次别犯，仍旧留着才对。不看在他娘的份儿上，也看在太太的面子上。”
凤姐儿听说这话，便向赖大家的说道：“既然这样，打他四十棍，以后不许他吃酒。”赖大家的答应了。
周瑞家的磕头起来，又要给赖嬷嬷磕头，赖大家的拉着才作罢。然后她们三人走了，李纨等人也就回到园中来。
到了晚间，凤姐果然命人找了许多以前收着的画具出来，送到园中。宝钗等人选了一会儿，各色东西可用的只有一半，将另一半又开了单子，给凤姐儿去照样置办采买，这些都不必细说。
一天，外面矾好了绢，起好了稿子进来。宝玉每天便在惜春这里帮忙。
探春、李纨、迎春、宝钗等人也经常到那里闲坐，一则观画，二则便于见面闲谈。
宝钗因为见天气凉爽，夜晚的时间又渐渐长了，于是到母亲房中商议打点些针线来。白天到贾母处和王夫人处请安两次，不免又看着脸色陪坐闲话半天，园中姐妹那儿也要看着时机相聚闲话一会儿，所以白天都不怎么得空闲，每夜在灯下做女工必定会做到三更天才就寝。
黛玉每年到了春分秋分之后，必定犯起咳嗽的病症；今年秋天又遇上贾母高兴，多游玩了两次，未免太过劳神了，近些天又重新咳嗽起来，觉得比往常更重，所以总是不出门，只在自己房中好好休养。
有时闷了，又盼有个姐妹来说些闲话排遣解闷；等到宝钗等人来看望她，说不了三五句话又厌烦了。
众人都体谅她在病中，而且平时身体娇弱，受不得一点儿委屈，所以她接待不周，礼数疏忽，也都不苛责她。
这天宝钗来看望她，因为说起这病症来。宝钗道：“这里走动的几个太医虽然都还好，只是你吃他们的药总不见效，不如再请一个高明的人来瞧一瞧，治好了岂不是更好？每年都闹这一春一夏，病症又不大又不小，成什么样子？这也不太正常。”
黛玉道：“没有用。我知道我这样的病是不能好的了。先不说这病，只说我身体无病的时候是什么样的情形，就可想而知了。”（此处意思是黛玉知道自己身体亏透了，没病的时候也很羸弱。）
宝钗点头道：“可正是这话。古人说‘食谷者生’，你平时吃的都不能添养精神气血，也不是好事。”
黛玉叹道：“‘死生有命，富贵在天’，也不是人力可以勉强的。今年比往年反而觉得更重了些似的。”
说话之间，已咳嗽了两三次。
宝钗道：“之前我看你那药方上，人参肉桂觉得太多了。虽说益气补神，也不宜太热。依我说，先以平肝健胃为主，肝火一平，不能克土，胃气无病，饮食就可以养人了。每天早上拿上等燕窝一两、冰糖五钱，用银铫子熬出粥来（银铫子指一种带柄有嘴的小锅），若吃惯了，比药还强，最是滋阴补气的。”
黛玉叹道：“你平时对待众人，固然是极好的，然而我最是个多心的人，只当你心里藏着坏心眼儿。前天你说看杂书不好，又劝我那些好话，我竟然十分感激你。从前都是我错了，实在是误会到了今天。细细算来，我母亲去世的早，又没有姐妹兄弟，我长到今年十五岁，竟没一个人像你前天那样说那些话教导我。怪不得云丫头说你好，我从前见她称赞你，我还不舒坦，上次我亲自经历过，才知道了。比如若是你说了那些杂书里的话，我怎么也不会轻轻放过你的；你竟然不介意，反而劝我那些话，可知我竟然是自己误会了。若不是从前天那次看出来，今天这话我怎么也不会对你说。你刚才说叫我吃燕窝粥的话，虽然燕窝易得，但只是我因为身体不好，每年犯这个病，也没什么要紧的地方。请大夫熬药人参肉桂之类的，已经闹了个天翻地覆，这会子我又闹出新名堂来熬什么燕窝粥，老太太、太太、凤姐姐这三个人就算没话说，那些底下的婆子丫头们，不免要嫌我太多事了。你看这里的这些人，因为见老太太多疼了宝玉和凤丫头两个，她们尚且还虎视眈眈、背地里说三道四的，何况是我呢？而且我又不是她们这里的正经主子，原本就是无依无靠投奔了来的，她们已经十分嫌弃我了。如今我怎么会还不知进退，何苦叫她们咒我？”
宝钗道：“这样说，我和你也是一样。”
黛玉道：“你怎么会跟我一样呢？你又有母亲，又有哥哥，这里又有买卖生意，家里仍然有房有地。你不过是亲戚的情分，只是住在了这里，所有的大小事情，又不沾他们一文半个，要走就走了。我是一无所有，吃穿用度，一草一纸，都是和他们家的姑娘一样，那群小人岂有不嫌事多的。”
宝钗笑道：“将来也不过多费一副嫁妆罢了，如今也愁不到这里。”
黛玉听了不禁红了脸，笑道：“人家才拿你当个正经人，把心里的烦恼告
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