日暮途远，楚晋赶了一天路，在山脚下的一个军队驻地歇脚。
驻地中有间破败的木屋，平常只放一些杂物，楚晋在这屋内藏了几坛青梅酒。
在这驻地几十里外有个地处宸银两国交界一带的镇子唤作白月镇，军队行至此驻地时楚晋与军中几个将士常换了便衣去那镇上沽酒买吃食，镇子上多是些游走于两国的商队在贩卖特产，像是银国的兽皮，牛角，奶饼子。还有从宸国内地运来的一些精巧玩意儿，像是蚕丝绸缎，刺绣，还有受到银国女子喜爱的胭脂，发簪等。
这青梅酒便是宸国的酒贩从南方带来的，味道正宗，十分清甜，楚晋每次去镇上除了买些军中要用的物资干粮外便是带几坛青梅酒回来藏着。这青梅酒亦是哥哥最爱喝的酒，可惜与哥哥分别时他年纪尚小，哥哥每次只给他一小杯酒尝尝味道，一直不曾有机会与哥哥畅快对酌。
这白月镇曾经十分繁华，近几年战争不断，镇子虽萧条了不少，但仍随处可见大大小小的瓦舍，其中歌舞升平，戏曲丝竹声不断，也有不少楚馆秦楼，花柳之地，走在路上若是忽然闻见一阵浓郁的脂粉味那周围巷子里定能寻着一处或几处香艳之地。
楚晋初来这镇上时不熟悉情况，几次好端端地走在街上，却看见路边好些穿着艳丽的女子直勾勾地盯着他看，时不时还挥着帕子捂嘴而笑。有一次甚至还被游走在巷口的鸨母拉走，误入了那烟花之地，被漫天香腻的脂粉味熏得连连打喷嚏。一同出来的几个弟兄由此得出结论：楚将军这张脸实在帅气逼人，每次都把街边的一众红袖迷得颠三倒四，容易惹上祸事，建议买个面罩带上……楚晋真的照做了，他觉得出来置买物资的时间有限，多一事不如少一事。
义父楚帅麾下军纪严明，自然不允许将士们厮混于那烟花之地。但屡难禁止一些士兵从镇上买了些淫艳册子来传阅，可能是有人看楚晋在军中长大成人，难以涉足男女之事，生活实在枯燥无味，竟有一次将楚晋的兵书换成了秘戏图，其中内容更是包罗万象，种类齐全。楚晋打开时恰好看见那页上画着两个男子，举止颇为怪异，赤膊扭打在一起，再细细一翻……楚晋差点将那本“兵书”扔出了军帐，后来那本“兵书”被怒不可遏的楚晋扔进火堆里烧成了灰烬。
楚晋打开一坛藏在地窖中的青梅酒倒在泥炉子里，从外面搬了些木柴来生了火，煮了酒喝。
清冽的酒香将楚晋的思绪带回了多年前……他曾是个每日吃了上顿没下顿的小乞丐，跟着一伙人四处沿街讨饭流浪，据说是那时帮伙里的乞丐大哥在宸银交界处的一座山下把他捡了来养活的，乞丐大哥姓楚，他便跟着姓楚，因在帮伙中年岁排行第七，他便叫楚七，但实际上那时候是帮伙里几个哥姐看他会走路会说话，估摸着给他算年纪的，他也说不准自己具体几岁了。
他还记得帮伙里有个二姐，长得十分俏，据说与大哥自小一起长大，感情十分好，是青梅竹马，天生的一对。两人本都生于农家，祖上也都老实本分地务农，奈何天下不太平，山里突然据了一窝土匪打家劫舍，又逢几年战火，村民被夺了土地，饿死了不少人，大哥与二姐还有几个兄弟姐妹没了家人与田地只好四处流浪，一路上也饿死病死了好几个。
大哥听闻这宸银交界处的白月镇十分繁华便跟着商队来这讨生活，途中路过一处高山时在山脚下看到了咿呀呀呀乱叫，走路还不算稳的楚晋。那山地处偏僻，除了商队鲜有人路过，大哥思量若是留这小人一人在此，入了夜必要被野狼吃了，便把楚晋捎上与商队一同赶路了。大哥与同行的几个商队打听了个遍，却不曾听说有人丢了孩子，只得带着年幼的楚晋四处奔波。大哥一行人在白月镇跟着商队打杂营生，然而好景不长，局势动荡，当时一同来的商队经营不善散了伙，大哥只得带着兄弟姐妹几个继续四处辗转，最后来到了宸国最繁华的京都久安城，奈何一路上攒下的积蓄早用完了，兄弟姐妹几个又过上了乞讨的日子。
他们在城外的一间破庙里住着，然而这京城久安却也不安宁，这城外高山连绵，据说那山中据了伙山匪，时常依靠着险峻的山势抢劫过路的商队，甚至那宫中押送财宝的队伍也被劫过几次，奈何那群山中被山匪设了不少关隘，易守难攻，衙门也拿他们没办法。后来这窝山匪越发猖狂，时常劫了良家妇女上山去。
一日，二姐带着楚晋在城郊捡柴火时不幸遇到了那伙山匪，二姐长得漂亮，被几个山匪绑走了，楚晋年幼，拿那几个土匪没奈何，只得偷偷跟在后面想要趁机将二姐救回来。然而跟到一座山下时却被一个山匪头子发现了，那山匪欲把楚晋也捆了上山，楚晋撒腿拼了命逃跑，回到破庙中与几个哥姐说了二姐被绑走的事，兄弟姐妹几个一时都焦急万分，欲前往那山中将二姐救回来，只有大哥此时却意外冷静，只是面色平静地让大家以后莫再想着二姐了，他们这几个手无缚鸡之力的乞丐上山救人无疑是羊入虎口。楚晋知道大哥与二姐其实感情最好，他说这话时怕是把牙都咬碎了。
后来久安城入了冬，大哥一日出门去砍柴后却迟迟未归，只有三哥沉着脸回来后告诉大家：大哥在一座山上砍柴时命丧虎口了。
年幼的楚晋很长一段时间都难以接受大哥丧命的事实，来久安之前，一路上虽辗转漂泊，风餐露宿，常常食不果腹，但大家依偎在一起，楚晋从未觉得日子艰苦。怎料来了这繁华的久安城，亲近之人却接连遇难，楚晋每日捧着一个残破的瓷碗，望着街道上熙熙攘攘的人群车马，看着骑在奴仆肩头嬉笑玩赏的少爷千金，他只觉得这个地方比那边塞的白月城还冷，点燃起再多的柴火也驱散不了这久安城凛冬的严寒。
后来他闯了祸……八弟自从来了京城便常馋那莲花楼的桂花糕，八弟自小没吃过好东西，长得面黄肌瘦，到了冬天更是经常生病。楚晋想圆了八弟吃上桂花糕的心愿，时常去那莲花楼旁向出入的客人讨要桂花糕，但那莲花楼的桂花糕乃京城一绝，每日凌晨便有客人为了求那桂花糕在门口排队，到了晌午桂花糕便卖完了，楚晋日日乞讨却没要半块桂花糕。恰逢京中权贵白家千金的生辰，据说白府向莲花楼定制了一些桂花糕在白小姐生辰当日送去，楚晋心想那富家子弟的宴会上常能余下不少糕点，便打算去碰碰运气。
那日，楚晋在白府外徘徊了许久，终于等到那莲花楼的师傅送来了桂花糕，楚晋趴在白府墙头看着白小姐与几个贵族子弟分完桂花糕后那盘中还剩了一块桂花糕，那放着桂花糕的盘子随后被人随意地放在胡乱堆放了许多吃食的桌子上便没人再去管了，他壮着胆子跳进白府内将那桂花糕偷了走，又跑回城外破庙内将桂花糕给了八弟。
病殃殃的八弟看到桂花糕时果然十分惊喜，眼看着那块桂花糕止不住地咽口水，却硬是没急着吃，偏是要等到晚上几个兄
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