散朝时，明昭最后一个走出乾元殿。
殿门在身后合上，发出一声沉闷的响。她站在台阶上，晨光刺得眼睛发涩。左肩的伤口在绷带下隐隐发烫——昨夜换药时，血痂黏住了里衣，她撕了三次才撕开。
她没告诉任何人。
台阶下，百官正三三两两散去。
有人在低声议论，声音像风里的沙粒，擦过她耳边：
“……明家那个女儿……四品了。”
“……陛下亲口点的……”
“……三个月蓟州……”
“……得，得罪多少人……”
明昭没有停步。她走下台阶，朝宫门走去。
马车旁站着一个人。
应烽。他穿着便服，没有带刀，靠在车辕上，手里拿着一壶酒。
看见她出来，他直起身，把酒壶递过去。
“喝一口。”
明昭接过，抿了一口。酒很烈，从喉咙一路烧到胃里。
“你怎么来了？”
“等你。”应烽接过酒壶，自己也喝了一口，“听说你要去蓟州？”
“嗯。”
“我也去。”
明昭看着他。应烽把酒壶挂在车辕上，拍了拍手。
“蓟州那地方，我熟。当年跟着李铮去剿过匪，山路怎么走，哪个村子有井，哪条河冬天会冻——我都知道。”
他顿了顿。
“而且，你一个人去，我不放心。”
明昭没有说话。应烽等了片刻，咧嘴笑了。
“行，你不说话就是答应了。想着给我弄调令。”
他翻身上马，拍了拍马鬃。“后天，辰时，永安门。我等你。”
说完，打马走了。马鞭在空中甩出一声脆响，身影很快消失在长街尽头。
明昭站在原地，看着他的背影。晨光落在他肩上，把“兵部主事”的补子照得发亮——那是去年升的。但蓟州的事，不是兵部主事的职分。
她准备上马车，发现石狮子旁边还站着一个人。
是苏若微。
她不是该在家里待嫁吗。
苏若微穿着月白色襕衫，外罩藕荷色半臂，发髻梳得简单，只簪一支白玉兰簪。身后跟着一个丫鬟，手里抱着一个青布包袱。
她手里还拿着那把伞，收拢着，没有撑开。是习惯，还是别的什么，明昭不知道。
苏若微没有上前。她站在那里，看着明昭，看了很久。
明昭停下脚步。
两个人隔着十几步的距离，对视了一瞬。
苏若微先开口。她的声音很轻，轻得像怕被风听见：
“明主事——不，明大人。恭喜。”
明昭看着她。“恭喜什么？”
“恭喜你升官。恭喜你总领清查罪田。”苏若微顿了顿，“恭喜你——得偿所愿。”
明昭没有说话。苏若微看着她，嘴角弯了一下。
那笑意很淡，淡得像冰面上的裂纹。
“你知道我今日为什么来吗？”
明昭摇头。
“来看看你。”苏若微的声音很平，“看看那个拒了宸王赐婚的人，如今怎么敢！”
她顿了顿。
“你在查案。你在收田。你在替北伐筹粮。你在做所有人都说‘女子不该做’的事。”
她的目光落在明昭脸上，眼底有什么东西在翻涌——不是恨，不是怨，是某种更复杂的、不甘心的东西。
她低下头，看着自己手里的伞。伞面上绣着兰花，在雪光下看不清纹路。
“我们选了不一样的路。明昭，祝你可以一路肆意下去。”
明昭看着她。“那你后悔吗？”
苏若微沉默。
直到丫鬟手里的包袱换了一只手，她才示意丫鬟把包袱递过来。
“不后悔。”她说，“这里面的东西也许对你有用。”
她转过身，走了。
走了几步，停下来，没有回头。
“明昭。”
“嗯。”
“他要去北疆了。你——别让他一个人。”
说完，走了。丫鬟跟在她身后，脚步声很轻，轻得像怕惊醒什么。
明昭站在原地，看着她的背影消失在宫门深处。
明府西厢。
明昭推开门时，墨衡正坐在她书案前。
他穿着军器监的官服，面前摊着一排铜质零件，手里捏着一把细镊，正在调试什么。听见脚步声，他没有抬头。
“门没锁。”他说，“我就进来了。”
明昭走过去，在他对面坐下。
“你要去蓟州？”
“嗯。”
墨衡放下镊子，从袖中取出一枚铜扣，放在桌上。铜扣只有指甲盖大小，边缘刻着细密的云纹，正中一个极小的孔洞。
“新做的。”他说，“比上次那个小，射程远一倍。里面有三层机括——外层是锯条，中层是淬了麻药的探针，最里层是火药丸。”
他顿了顿。
“给你防身。”
明昭拿起铜扣，入手微沉。
“谢了。”
墨衡没有接话。他开始收拾桌上的零件，一枚一枚放进铜匣里，动作很慢。
“蓟州那边，”他忽然开口，“军器监有旧档。耿荣历年领走的军械数目，我抄了一份。”
他从怀里取出一本薄册子，放在桌上。
“用得着。”
明昭翻开第一页。密密麻麻的数字，每一行都用朱笔标注了疑点。
“你什么时候抄的？”
“腊月。”墨衡合上铜匣，“那时候还不知道你要去蓟州。但想着，总有用得着的一天。”
他站起身，抱着铜匣走到门口，停下来。
“军器监那边，我已经告了假。主簿的差事，暂时交给人代了。”
他没有等明昭回答，推门出去了。军器监主簿，正八品。不大。但他辞了。
明昭刚坐下，门又被敲响。
赵诚站在门外，怀里抱着一摞账册，脸色有些发白。他穿着户部的青色官服，袖口沾着墨渍，衣摆上有一道新烫的痕迹——是烛火燎的。
“大人。”他的声音有些抖，“我——”
“进来。”
赵诚走进来，把账册放在桌上，退后一步，垂手站着。
“大人去蓟州，带上我吧。”
明昭看着他。“你知道去蓟州意味着什么吗？”
“知道。”赵诚的声音稳了一些，“那些吞了地的世家，不会善罢甘休。核验田产、重新登记、追缴赃款——每一步都会得罪人。”
他抬起头，眼眶有些红，但眼神很定。
“但那些账目，我比谁都熟。哪块地被吞了，谁吞的，什么时候吞的——我都记得。大人带上我，核验田产地界，我能帮上忙。”
明昭看了他很久。
“好。”
赵诚深深吸了一口气，又缓缓吐出。他弯下腰，深深鞠了一躬。
“多谢大人。”
他直起身，转身走了。走到门口时，脚步顿了一下。
“大人，户部那边，我已经递了调职文书。从今日起，我不再是户部主事了——我是职方司的临时书吏。”
正七品的主事，变成了没有品级的书吏。他说这话时，声音很平。
他没有回头，推门出去了。
明昭坐在灯下，面前摊着蓟州的舆图。
她用手指沿着那条红线慢慢划过去——蓟州、宣府、大同。每一个地名旁边，她都标注了数字：田亩数、人口数、预计可收租赋。墨迹未干，在烛光下泛着湿润的光泽。
门外传来脚步声。不急不缓，每一步都稳得像量过。
门被推开了。
秦先生站在门口。她穿着深灰色的短打，腰间束着牛皮腰带，头发用一根木簪绾着。左手垂在身侧，手指微微蜷曲——那是旧伤，去年在砖窑替谢寻挡刀留下的。
“先生。”明昭站起身。
秦先生走进来，在她对面坐下。
她没有寒暄，直接从怀里取出一封信，放在桌上。
“我要跟谢寻南下。”
明昭看着那封信。信封上没有署名，封口处用蜡封着，压了一个指印。
“他知道吗？”
“不知道。”秦先生的声音很平，“但这封信，他会看。”
她顿了顿。
“漕运粮道，是北伐的命脉。谢寻一个人扛不住。漕帮的弟兄听他的，但沿河的税关、衙门、驻军——不会乖乖听话。我在这条河上走了二十年，认得的人，比他多。”
明昭看着她。
“先生，您的手——”
“不碍事。”
秦先生打断她，“左手废了，右手还能使刀。再说了，又不是去拼命。是去押粮。”
她站起身，走到门口，停下来。
“明昭。”
“嗯。”
“蓟州那边，耿荣虽然倒了，但他的人还在。你去了，小心。”
她没有等明昭回答，推门出去了。她不是官。但她要去做的事，比许多官都重。
外面终于安静下来。
明昭坐在灯下，面前摊着那封写给户部的奏请。她提笔，蘸
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