一行人回到都邑。马车停在蚕丛府门前，芷蘅牵着阿念下车。
阿念看着陌生的府邸，怯生生地躲在芷蘅身后。朱漆大门、石阶两旁蹲着的铜兽、门楣上繁复的云雷纹——这些在她眼里都像是另一个世界的东西。
阿桑迎出来，看见芷蘅身边的阿念，愣了一下，没有多问，只是伸手去接她手中的包袱。
赤琮也从马上下来，走到芷蘅身边，看了一眼阿念，低声说：“你打算把她留在蚕丛府？”
芷蘅点头：“我会照顾她。”
赤琮的目光越过府门，落在里面影壁上蚕丛氏的族徽上，嘴角微微动了一下，语气平淡却一针见血：“你自己都是要看父亲脸色的人，带回去一个孩子，能有什么好日子？蚕丛徽那个老古板，能容下一个来历不明的野孩子？估摸着也只能送到下人房里。”
芷蘅沉默。
她知道赤琮说得对。父君蚕丛徽最重门第，族中旁支的孩子尚且要分出嫡庶尊卑，何况阿念这样一个从边境带回来的孤儿。再说自己尚未嫁人，带着一个孩子，父君绝不会允许这种让人诟病的事情发生。
“不如让我带走。”赤琮看芷蘅犹豫，继续说，“太子府不缺一张嘴。我让人教她礼仪，吃穿不用你操心。”
芷蘅抬眼看他，有些意外，但又觉得赤琮所说合情合理。赤琮没有解释，只是弯腰看了阿念一眼。
他蹲下来的姿势有些生硬，像是很少做这种事。阿念往芷蘅身后缩了缩，只露出一双乌黑的眼睛。
“你跟我走，好不好？”赤琮问。他的声音比平时轻了许多，但那张棱角分明的脸上依然没有什么表情。
芷蘅蹲下来，握住阿念的手：“阿念，这位叔叔带你去一个地方，有人陪你玩，教你读书写字。我有空就去看你，好不好？”
阿念眨了眨眼，小声说：“你不去吗？”
赤琮看着她，似乎也在等她的答案。
“我去。”芷蘅摸了摸阿念的头，“但不是住在那儿。你乖乖的，等我，有事也可以托人捎话给我。”
阿念犹豫了一下，看了看芷蘅，又看了看赤琮。赤琮伸出手，掌心朝上，五指粗粝而稳。
阿念怯怯地握住他的手指。赤琮的手太大，她只握得住两根。
芷蘅站起身，对赤琮说：“多谢叔叔。”
赤琮没有回头，牵着阿念往马车的方向走。
“她也是蜀国的子民。”赤琮的声音从前面传来，听不出情绪。
芷蘅站在府门口，看着马车渐渐远去，直到拐过街角，才转身进门。
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赤琮回朝后，单独求见杜宇启璋。
王上病体初愈，面色仍有些苍白，但精神尚可。赤琮屏退左右，将北境战况详细禀报——重点不是战败，而是巴人对蜀军部署的精准预判。
“父王，巴人对我军调动了如指掌。阳平一战，儿臣分兵绕后的路线，只有几名心腹将领知晓。巴人却提前设伏，苍梧谷中万余巴军严阵以待。”赤琮的声音压得很低，却字字清晰，“军中必有内奸。”
杜宇启璋面色凝重，沉默良久。殿中的炭火噼啪作响，映得他脸上的皱纹更深了几分。
“你怀疑谁？”他终于开口。
“儿臣尚无实证，不敢妄言。”赤琮抱拳，“但此人埋藏之深，不可小觑，背后定有一股强大的势力。儿臣建议不打草惊蛇，秘密调查为宜。”
杜宇启璋点了点头，从腰间解下一枚铜虎符。虎符巴掌大小，铜色暗沉，表面刻着细密的错金纹路。
“这是暗卫的调令。”他将虎符递给赤琮，目光深沉，“你先用着，不可声张。”
赤琮接过虎符，心中微动——暗卫是父王最隐秘的力量，由历代蜀王亲自掌控，连他之前也只闻其名。
“父王放心。”他抱拳。
杜宇启璋靠在椅背上，忽然问：“你可曾怀疑苴侯？”
赤琮没有接话。
“那酒……就是他献的。”杜宇启璋的声音低下去，像是自言自语，“当年他去封地前，便与孤不合。这些年来，孤一直压着他。”
赤琮点头：“儿臣查过。那酒是经鱼凫氏商队运入都邑的，宫中又经多人之手。事隔已久，无从查证。苴侯近来深居简出，看似很低调。”
杜宇启璋叹了口气，挥了挥手：“罢了。你暗中盯着就好。”
暗卫的网，无声无息地撒了出去。
赤琮调用王上亲授的暗卫，皆是豢养多年的死士，擅长隐匿与刺探。他们分头行动：有人盯住苴侯府邸的出入人员，有人暗中翻阅往来信件，有人混入苴地打探消息。
数日后，暗卫统领巴实跪报：“殿下，苴侯府无异常。每日出入者不过府中仆从、采买之人，无陌生面孔。属下带人查证了苴侯府开战前月余的人员往来，也未发现通敌痕迹。苴侯近期都在忙着筹备冬猎。”
赤琮皱眉。要么苴侯真不是内奸，要么他隐藏得太深。
戈述在一旁低声问：“殿下，要不要查一下朝中其他重臣？”
赤琮摇头：“先不要扩大。盯紧苴侯，另外——派人留意边境商队往来。内奸传递消息，总要有个渠道。”
戈述领命而去。
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数日后，之前派往东方寻种的人马回到了都邑。
他们从长江中游带回了数种水稻种子，装在陶罐中，用湿泥封存，一路小心护送。带队的小校将陶罐逐一摆在神祀司的案上，满脸风霜，抱拳道：“群巫之长，幸不辱命，我们已带回长江流域的主要作物，当地人称之为水稻。”
崇伯召集郢阳和芷蘅，将陶罐中的物什指给他们看：“神谕所指的‘东来之物’已经寻回。如何种植、如何推广，就交给你们了。”
芷蘅看着那些种子，心中既兴奋又忐忑。她蹲下来，轻轻拨开陶罐口的湿泥，露出里面一粒粒金黄的稻谷。它们安静地躺在罐底，像是沉睡了很久的东西，终于等到了醒来的时候。
她不是农学出身，现世中的知识零散而模糊——知道水稻要育秧、插秧、泡田，但具体怎么操作、什么时候做什么，并不清楚。
郢阳站在她旁边，看出她的犹豫，低声道：“先别急。蜀地以前可能种过稻，只是失传了。古老氏族代代相传，或许有人记得只言片语。我们多走访几位老人，把听到的都记下来，再慢慢分辨。”
芷蘅眼睛一亮：“有道理！”
两人商议后，决定分头走访都邑中蚕丛、柏灌、鱼凫、杜宇四个古老氏族的长者，以及一些旁支老农。
接下来数日，芷蘅与郢阳走访了七八位老人。
老人们听说是寻找古法种稻，都愿意回忆。但年代久远，大多是幼时听长辈说过，记忆模糊，说法也不尽相
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