17. 齿轮的转动
贝克兰德桥区，希尔大街。
清晨的雾气还没散去，带着一股煤焦油的味道。
薇拉站在“皇冠印务”的铁门前。
这家印刷厂，承接过不少贵族沙龙的请柬业务，拥有贝克兰德最精密的活字印刷机。
薇拉将昨晚连夜赶出的设计稿，放在老板维克多的桌上。
维克多推了推架在鼻梁上的眼镜。
他伸手摩挲着纸张边缘，视线在那些烫金的区域停留了很久。
“这种复杂的纹路，我们需要定制铜版。”
维克多抬头看了一眼薇拉，“而且这种纸张存量不多，价格会比普通的证券纸贵上三倍。”
“质量必须是顶级的。”
薇拉从提包里，拿出一卷面额一苏勒的钞票，轻轻压在稿纸一角，
“我下午要看到样书，如果颜色没有偏差，剩下的余款会以银行本票的形式结清。”
维克多的手指在钞票边缘划过。
他原本还在怀疑，这家名不见经传的“奇迹咨询”到底是什么来头。
但在触碰到那叠钞票的瞬间，原本紧绷的肩膀松弛了下来。
“当然，尊敬的女士。我们会优先安排。”
与此同时，东区的一处廉价公寓。
休正蹲在地板上，往自己的皮靴里塞一把锋利匕首。
佛尔思靠在窗边，手里抓着一块干硬的面包，眼睛盯着休扔在桌上的那张，记录着委托要求的便签。
“那个女雇主真的说……只要查到时钟标记就行？”
佛尔思咬了一口面包，含糊不清地问。
休站起身，拍了拍裤腿上的灰尘。
“她是这么说的。四十苏勒已经收了，我得去铜板当铺转转。”
“我查了一些资料。”
佛尔思快步走到书桌前，从一堆乱七八糟的旧报纸里，翻出一本泛黄的《民俗与传说考据》，
“时钟这个意象，在神秘学里通常和‘秩序’或者‘时间’有关。
如果是那种十二个格子大小不均的奇怪时钟，说不定涉及到了某些被禁止崇拜的古老信仰。”
“我不在乎那是崇拜什么的。”
休把手枪插进腰间的枪套，“我只在乎那八十苏勒能不能全部到手。”
“嘿，休！你就没有一点好奇心吗？”
佛尔思瞪大了眼睛，“如果这背后，真的有一个隐秘组织，你这样大喇喇地跑过去调查，万一撞见他们的聚会怎么办？”
“所以我才要把那把匕首带上。”
休走到门口，回头看了佛尔思一眼，“你在家里待着，别在那堆报纸里找什么‘灵感’，然后自己跑出来。
如果你在贝克兰德的大街上失踪了，我可没钱去贴寻人启事。”
……
上午十点。
乔伍德区，奇迹投资咨询有限公司。
办事员科尔，气喘吁吁地跑进办公室。
“老板！银行那边已经办好了！这是存款凭证，还有……还有几位先生送来的拜访信。”
薇拉接过那张，盖着瓦尔瓦银行红印章的纸条。
一千金镑已经躺在了账面上。
这笔钱，虽然还不够买下一座真正的庄园，但作为“丰饶之角”的启动背书，已经足够。
她拆开那几封信。
其中一封的信封上，印着一种独特的纹章：交叉的麦穗和长柄镰刀。
这是，东切斯特郡一位落魄男爵的代理人。
“回复他们。”
薇拉没有抬头，手中的钢笔在纸上快速划动，
“明天下午两点，在克拉格俱乐部的休息室，我可以给他们十五分钟的时间。”
“十五分钟？”
科尔愣住了，“老板，他们可是男爵的代理人……”
“在这个行业里，时间越短，溢价越高。”
薇拉抬头看他，语气平稳，“去办吧。”
下午两点。
大桥南区，帕特里克街。
休穿着一身灰扑扑的旧夹克，头上扣着一顶鸭舌帽，斜靠在当铺对面的一根电线杆旁。
手里拿着一张不知从哪捡来的旧报纸，装作在看上面的招聘启事。
铜板当铺的木门，吱呀一声开了。
老安迪佝偻着腰，送出一个穿着破烂的码头工人。
那工人手里紧紧攥着几枚铜便士，脸色阴沉得可怕。
休注意到，老安迪在关门前，飞快地往街道两头扫了一眼。
那种眼神不像是在防小偷，更像是在期待，或者恐惧着某种特定的访客。
休没有急着过去。
她看到两个手臂上纹着青色图案的男人，走进了巷子深处。
那是这一带著名的“水鬼帮”成员，专门替当铺老板处理那些见不得光的债务和赃物。
休默默记下了他们消失的方向。
与此同时，希尔斯顿区，克拉格俱乐部。
薇拉换上了一套剪裁利落的黑色正装。
坐在二楼的咖啡座旁。
这里是贝克兰德中产阶级和高级职员，最喜欢的社交场所。
“席勒先生，没想到您今天也会在这里。”
薇拉微笑着，对走过来的中年商人点了点头。
丹尼尔·席勒看起来红光满面。
自从签了那份信托协议后，整个人都散发出一种即将暴富的自信。
“洛林小姐，我是来和朋友谈点生意。顺便……想问问第一批庄园的接洽进度。”
席勒压低声音问。
“一切都在按计划进行。”
薇拉指了拼旁边的一张空椅子，“不过，今天下午我有几个重要的约见，如果你有兴趣，可以作为我们的非执行合伙人，在旁边听听。”
席勒受宠若惊地坐下。
他不知道，这正是薇拉为了让他彻底死心塌地，而设下的陷阱。
让第一批受害者，亲眼看到“后续投资者”的涌入，是庞氏骗局里最经典也最有效的一招。
……
下午四点。<
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