见沐清欢点头，江淮抿了抿嘴，“......姑娘不会厌恶我吗？”
“怎么会？”沐清欢讶然，“我只听到，江公子虽然少时艰辛，却不堕青云之志；虽出身名门，却不愿仰赖祖荫，未及弱冠便已过秋闱。”
“更何况，公子先前与我一面之缘，便肯为我的安危不顾惜性命。”
“公子怀瑾握瑜、君子风骨，怎会惹人厌恶？”
江淮一时愣住，连呼吸都骤然停滞下来。
他幼年时亲缘浅薄，少年时孤行无友。父母之恩、手足之情、知己之谊，他都未曾体会过。
他知晓自己从不具备讨人喜欢的本领。所以养父母的冷待、兄弟们的忌恨、同窗们的疏远，从起初心里尚有波动，到后来已经逐渐泰然受之。
如今，连持中公正的侯夫人也厌憎于他。他依旧忍不住重复过去的自我怀疑与厌弃。
可是，沐清欢却说，他很好。
有温热的感动漫出来，密密麻麻溢满了整个胸腔。早已冰封的心如同春雪消融，萌出新芽。
沐清欢见他久久不言，环顾四周，问，“待在这地方不是长久之计。公子之后可有旁的打算？”
江淮扫视一眼这破败的客栈，顿时惊觉，似乎他与沐清欢每一次相遇的经历，都不是什么纯然美好的场景。
这么想着，江淮又免不了失落起来。他犹豫片刻，含糊地说，“我昔日有几位同窗，或许能帮我介绍些抄书的活计，撑到科考前不是问题。”
“可是，这样的地方，公子要怎么安心备考呢？若他们再上门滋扰，公子又该如何应对？”
江淮默了默，“若春闱榜上有名，我便自请外放，不再与侯府冲突；若落榜，我也预备离开京城，去寻一个幕僚的差事。”
他安抚道，“姑娘不必担心，我有功名在身，总归会有去处。”
不过再等三年罢了。只要远离京城，等三年后，侯府爵位之事定下，朝中也逐渐遗忘了前事，他再度进京赴考时，便不会再有什么阻碍。
沐清欢听江淮这话，似乎已对此次春闱有几分心灰意冷。赶忙提议，“我嫁妆里有一处院子，虽然简陋，但也算得上安静。公子可以暂且去那里住下。”
江淮怔住，这对他而言简直是及时雨。但如此一来，他欠她的就更加还不清了。
见江淮面上纠结，沐清欢知晓他已经心动，却碍于情面不愿一口应下。便快刀战乱麻地替他决定下来，“公子先随我去吧，旁的都可以日后再议。”
另一边，药童早就被桂华几人吩咐着收拾好了行李。江淮晕晕乎乎之间，已被沐清欢塞上了马车。
马车稳稳地穿过闹市，停在一处两进的院子前。小院位置并不偏僻，却闹中取静。若按市价，月租至少要五两银。
沐清欢领着江淮将院子看过一遍。院子虽无人居住，但打扫得十分干净。江淮深深一揖，郑重道，“姑娘大恩，若来日一举高中，必然报偿。”
见沐清欢摇头要谢绝，江淮赶忙说，“先前虽救过姑娘性命，但姑娘也屡次救我于水火。此番是我承了姑娘恩情，姑娘若有需要，尽可以说出来。”
沐清欢心中腹诽。这怎么和她预料的剧本不一样？
她本以为，先前有了那么多次暗示，江淮早该表明心意，问明身份，承诺考中就娶她为妻。
惯来只有一群世家子围着她献殷勤的份，难得主动出击引诱一个初出茅庐的小子，没想到竟然如此一波三折。
沐清欢反倒生出几分斗志，垂眼思索片刻，换上了一副凄婉的语气，“公子不必有负担。真论起来，我与公子也算同是天涯沦落人。”
她轻叹了一口气，眉宇间染上哀愁，“我母亲本是富商之女，携大笔嫁妆嫁给我父亲，却被敲骨吸髓，因病早逝。之后父亲很快续娶了继母，又生下弟妹。”
“兄长原本是父亲属意的继承人。可继母惦念家中财产，设计害死了兄长，连外祖一家也被设局安了罪名，不得善终。”
“我在家中艰难度日。待及笄之后，继母又试图将我许给一个性情残暴的纨绔子弟，为她儿子的仕途铺路。”
“我只能来投奔嫁入京城的姨母，一则是为避开祸事，二来，也希望借此寻一个可靠的夫婿，才能彻底摆脱家中钳制。”
沐清欢看着江淮的眼睛，“我虽生为官家女，却命若飘萍。只盼风雨侵袭，公子愿意护着我一二，便足矣。”
江淮恍然。原来，沐清欢也有这样坎坷的身世。不，她或许比自己更可怜，要怀着仇恨忍辱负重，与害死至亲的仇人虚与委蛇。
可即便如此，她却依然心性坚韧、宁折不弯。
许久之后，江淮才开口，素来波澜不惊的眸中盛满怜惜，“姑娘这些年，一定很辛苦。”
他抬起一指，神色肃穆，“我向上苍起誓，只要我活着一日，便会尽力庇护姑娘。如有违背，天诛地灭！”
听到最后一句，沐清欢惶然地落下泪来，声音轻颤，“公子何必立此重誓！”
她本就生得极美，此刻素面雪肤，眉目含愁，泪珠悬于睫上欲坠不坠，几乎让江淮看痴了。
怔忪间，江淮忽然闪过一个不相干的念头——这一滴泪，是为他而流的么？
几番安抚，沐清欢的情绪终于平复下来，唇角勾起一缕笑意，“我会记得公子这句话。”
今日风波不断，江淮的神情中已露出疲色。见此，沐清欢起身告辞，又报出一个地址，“若公子还有什么事，可以去这里寻我，说找薛姑娘即可。”
*
第二日，江淮开始出门四处筹钱。柳姨娘私自倒卖府中财物，扣掉从其房中搜出的部分与江淮垫上的银钱，还需要再偿还三百两。
侯夫人派来的嬷嬷放话，若十日之内江淮不能替其还清，便将柳姨娘送官处置。
江淮先去了几家常去的书肆，询问是否有抄书的活计，书肆老板却纷纷摇头。他又去找了几个关系尚可的同窗，请求借些银钱，或是介绍一些代笔的差事，也全部吃了闭门羹。
如此折腾了两日，江淮依然分文未进。一家相熟的书肆老板三缄其口后，含糊地暗示他，是否得罪了什么贵人。
小院里，听完江淮的讲述，阿梧嘟嘟囔囔地骂了几句，又说，”其实，公子要是向薛姑娘借钱......”
“阿梧！”江淮斥道，“薛姑娘已经帮了我许多。她自己也有难处。我怎么能再向她张口？”
见阿梧露出不服气的神色，江淮语气严肃，“不许私下去找薛姑娘，记住了吗？”
阿梧委委屈屈地说，“说来，薛姑娘想寻一门婚事，公子为何不表明心意求娶她呢？薛姑娘生得像仙女一样，又温柔善良，我不信公子对薛姑娘没有情意。”
江淮在庭院中负手而立，“她向我求的是复仇，说明在她眼中，这比姻缘更重要。”<
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