沈照禅是被后厨里压低了嗓门说话的声音吵醒的。他迷迷糊糊睁开眼的时候，天光已经大亮了。他没有回楼上，昨夜处理完最后一桩暗桩回客栈时天就快亮了，他靠着灶台边的墙壁想歇一歇，一闭眼就睡了过去。灶膛里的火已经灭了，只剩一层灰白色的余烬，但身上盖着一件旧棉袄——又是老妇人那双密密匝匝的针脚。
说话声是从后门外传来的。沈照禅揉着僵硬的后颈站起来，推开门板，看见谢将时和老道士蹲在后院那棵老槐树底下，两人面前摊着那封从城隍庙取来的信。老道士手里捏着一根细树枝，在泥地上画着什么。沈照禅走近了才看清，是一幅粗糙的路线图，从宁安城往西北方向延伸出去，在某个点分了三岔。
“醒了？”谢将时没回头。
沈照禅蹲下来：“商量什么？”
老道士用树枝点了点三岔路的交汇处：“信使会把信留在城隍庙的砖底下，然后撤到城外等着。他等一天收不到回复就会回去复命。那个‘一天’的期限是从今早开始算的。也就是说，今天日落之前，他要么回来查看信还在不在，要么就直接撤了。”
“如果他回来看了，发现信没了，会怎么样？”
“他会知道暗桩出事了，不会进宁安城，直接掉头往回跑。三天之内他就能追上巡查使，把宁安城有变的消息递上去。”
沈照禅算了一下：“那我们今天必须拦住他。”
谢将时抬眼：“我已经查过城外那几条官道。信使如果要撤，最可能走的是西北那条道，沿途有墨花阁留下的旧路标。他现在应该藏在城外某个落脚点等着，不会离城太远，方便一天之内来回查看。”
沈照禅站起身：“我去。”
谢将时也站了起来：“你一个人不行。我跟你去，老道士留在客栈。”
老道士把树枝一扔，拍拍手站起来：“我就不去了。那个姓柳的执事今天早上又开始犯倔了，我得再磨磨他。你们天黑之前回来，不管找没找到人，天黑之前必须进城。”
沈照禅点头，转身回灶台边简单洗漱了一下。乐清明已经在灶台前忙活了，看见他过来就把一碗粥和一碟咸菜推到他面前，动作利落得像是早就算好了他什么时候醒。沈照禅低头喝粥的时候阿落也从楼上下来了，依旧赤着脚，手里攥着碎片，走到沈照禅旁边站着。沈照禅往嘴里塞了半块杂粮饼子，含糊地跟他说：“我出去一趟，天黑前回来。”阿落看着他，嘴唇动了动：“多久。”沈照禅咽下饼子：“到太阳下山。”阿落没有继续问，只是走到墙角那把椅子上坐下来，把碎片放在膝盖上，坐姿端正得像在等人。沈照禅看着他那个样子，把碗里最后一口粥喝干净，站起来拍了拍衣摆，跟着谢将时出了门。
两人穿过清晨的宁安城，从南门出城。城外官道两侧的田野已经收割过了，只剩一片齐崭崭的稻茬，在薄薄的晨雾里延伸到远处。谢将时沿着老道士画的那条路线往西北方向走，步伐不快不慢，沈照禅跟在他身后，两个人一路上没说太多话，各自留意着路边的痕迹。
走了大约一个时辰，官道收窄，两侧的田野变成了起伏的丘陵，稀稀拉拉的长着几棵歪脖子树。谢将时忽然放慢了脚步，侧头看向路边一处被荒草半掩的土坡。沈照禅顺着他目光看过去——土坡下面有一小片被踩踏过的痕迹，草叶倒伏的方向指向西北。谢将时蹲下来用手指量了一下那些倒伏的草叶：“不超过三个时辰。”他站起来顺着那片痕迹往前走了几十步，在一片低洼处停下。洼地里有几块乱石，石缝间塞着半块干硬的饼子，饼子边缘有啃过的齿痕，旁边还有一堆被踏灭的炭灰。
“他在这里歇过脚。”谢将时用剑尖拨了拨炭灰，“昨夜或者今早。”
沈照禅蹲下来看着那块饼子，饼子上的齿痕很小很密，像是被人一口一口慢慢啃的，不像赶路匆忙的人会有的吃法。他把这块饼子翻过来看背面，饼底沾着一粒干枯的草籽，灰色的、扁扁的，样子很普通。但沈照禅盯着那粒草籽看了几息，忽然想到什么似的，把草籽抠下来放在掌心里仔细看了看——这种草籽他认得，白鹭汀后山的山坡上到处都是，叫灰蒺藜，长在沙土地上，被风吹得到处都是，但宁安城附近的山路土壤湿润，他一路走来没见到过这种草。这粒灰蒺藜要么是被人从远处带过来的，要么就是这饼子是在别的地方做的、那个人带在身上边走边吃，在宁安城外地界里丢下了一块残饼。
“他不一定是本地人。”沈照禅把草籽弹掉站起身来，“也可能不是墨花阁本地培养的信使，是从别处调来的。”
谢将时看了他一眼，没说“你进步了”之类的话，但沈照禅从他的表情里读到了类似的意思。两人继续沿着痕迹往前走，又走了大约半个时辰，前方出现一座小小的土地庙，比宁安城里那座还破旧，半面墙都塌了，屋顶长满了荒草，庙门口的石阶上落了一层厚厚的枯叶。谢将时在庙前停下脚步，抬手示意沈照禅噤声。
沈照禅屏住呼吸侧耳去听——庙里面有人在喘气，很轻，但确实有。谢将时无声地抽出长剑，沈照禅握紧了风澜扇，两人一左一右贴着残墙逼近庙门。谢将时用剑尖轻轻挑开半掩的破门板，沈照禅从侧窗往里看——庙里蜷缩着一个人，缩在泥塑土地公像的底座旁边，身上裹着一件灰扑扑的旧披风，脸埋在膝盖里看不清。那人身边放着一个瘪了的干粮袋和一个空水囊，一支短笛横在地上，比寻常笛子短了一大截，像才一扎长，通体乌黑。
谢将时踏进庙门的瞬间那人猛地抬起头来。一张年轻的脸，比沈照禅大不了几岁，单眼皮，下颌削瘦，脸色不太好，嘴唇干裂起皮。但他看见谢将时的第一反应不是害怕也不是攻击，而是愣了一下，然后嘴唇动了动，发出一声极其沙哑的、带着明显鼻音的声音：“……你们是宁安城的人？”
沈照禅从侧窗翻进去，站在了他和庙门之间：“你是谁？”
那人看了看沈照禅，又看了看谢将时手里的剑，似乎迅速判断了“跑不掉”和“暂时没有危险”两个事实，然后他靠回墙边，声音哑得厉害：“我叫方绪，通州人，在宁安城东郊做草药营生。前天夜里在城外采药的时候被一伙人打晕了，醒过来的时候身上的银子干粮全没了，只剩这身衣服。”他苦笑了一下，“他们没要我的命，大概觉得我身上没什么值得多费一刀的。我走了两天才走到这里，断水断粮，实在走不动了。”
沈照禅低头看着他脚边的干粮袋和空水囊——干粮袋瘪得干干净净，水囊倒在地上干得连一滴水都拧不出来。他把自己的水囊解下来递过去，方绪接过来道了声谢，仰头喝了几口，干裂的嘴唇沾了水润了一些，整个人看上去才没那么灰败了。沈照禅等他喝完才开口：“打你的人是穿黑衣服吗？身上有绣花吗？”
方绪被他问得一愣，放下水囊想了片刻：“好像……是。我当时没敢仔细看，只记得他们的衣摆上绣着一朵暗色的花。天黑看不清楚什么颜色，反正不是浅色的花。”沈照禅和谢将时对视了一眼。墨花阁的人。他们在这个区域活动，方绪被劫应该就是信使干的，抢了路人的干粮和水为接下来的行程做补给。方绪看起来是真的不知道更多，他被劫之后昏迷了大半夜，醒过来就发现东西全没了，连方向都辨不清，凭着记忆里的方位摸了两天才摸到这座破庙。
谢将时收了剑：“你采药的地方在城东郊？”
方绪点头：“青冈林东边那一片坡地，长了好多野生的苍术和防风，每年秋天我都去收一批。前天夜里月亮好，我想着多采一些趁着露水没干的时候处理，就没急着回城。”他说到这里顿了一下，“结果刚装满了半篓子就被人从背后捂了嘴。”
沈照禅蹲在他面前把他上下打量了一遍。这人看起来确实像个采药的——指尖有常年处理草药的黄渍，袖口处蹭着几道干枯的植物汁液痕迹，腰间挂着一把弯弯的采药镰刀。他走投无路的样子不像是装的，如果真是信使伪装的路人，不会把自己渴成这副模样，也不会选一座四面漏风的破庙当藏身处。
“你接下来打算怎么办？”沈照禅问他。
方绪看了看自己干瘪的干粮袋：“先回宁安城再说。走到城门口应该还有半天路程。”他说着撑着墙试图站起来，但腿一软又跌坐回去了，膝盖和脚踝的淤青透过被磨破的裤管露出一片青紫——显然是那天夜里被掳时磕伤的，两天没能好好处理，肿得厉害。
沈照禅看着他的腿犹豫了片刻。他们出来是为了找信使的，带一个伤患同行显然拖后腿。但把这人扔在这里让他自己摸回城去，半路上如果再碰到墨花阁的人，死都不知道怎么死的。他转头看向谢将时：“我们先把他送回城？”谢将时看了方绪一眼，又看了一眼天色：“送他回城要耽误一个多时辰，折返回来天就过午了。”沈照禅顿了一下：“那他在庙里等我们回来，等我们办完事再带他一起回去。”方绪听到这里，抬头看了看沈照禅：“你们在追什么人？”
沈照禅没说具体的，只说了句“抢你东西的那伙人同路的”。方绪没有再追问，只是点了点头，把水囊放在膝边：“我在这里等你们。天黑之前如果你们没回来，我自己试着往回走。”他说话的语气很稳，不像一个刚被劫了两天的人该有的平静，但沈照禅没往深处想，只是把干粮袋里剩的半块杂粮饼子掰了一半放在他手边，然后站起身和谢将时重新出发了。
出了土地庙之后谢将时没有立刻回到官道上，而是带着沈照禅绕了一段路，沿着一条几乎被荒草吞没的旧径往东北方向走。沈照禅问他为什么不继续顺着大路找痕迹了，谢将时指了一下路边一块半埋在泥土里的石碑：“那是墨花阁的旧路标，和青阳城外密林里那些杀手走的路线是同一种标记法。大路上的痕迹是引子，真正的路标藏在这种不起眼的位置。”沈照禅低头看那块石碑——上面刻着一个极浅的标记，像一片被风卷起的花瓣，线条很简略，不仔细看根本不会注意到那是人工刻的。
两人沿着旧径又走了大约两刻钟，前方出现一片茂密的灌木丛。谢将时拨开枝叶，灌木丛后面赫然是一条隐蔽的小径，路面被踩得光滑发亮，显然有人经常走。沈照禅跟在谢将时身后踏上小径的时候，心里忽然冒出一种奇怪的预感——这条路太整齐了，不像临时歇脚点会有的路线，更像是固定的据点通道。他正想着要不要提醒谢将时，谢将时自己已经停了下来。他侧身贴在路边的树干上，目光锁定前方不远处的一丛乱石堆。乱石堆后面隐约露出一角灰褐色的布料，像是一个人蜷缩着蹲在那里。
谢将时无声地做了个手势：原地等。他贴着树干的阴影绕了半个弧形，从侧面接近那丛乱石堆。沈照禅屏住呼吸看着他的背影消失在树影之间，然后听见一声短促的闷响，像是有人被捂住了嘴后颈挨了一掌。谢将时从乱石堆后面站起身朝他招了一下手。沈照禅快步走过去，看见乱石堆后面躺着一个人，黑衣黑靴，腰间挂着短刀，衣摆上没有绣金线也没有绣银边——白刃。但和宁安城里那些白刃不同的是，这人的手腕上系着一根暗红色的细绳，绳子末端缀着一颗小小的黑色珠子。
“这是什么标记？”沈照禅蹲下来看了看那颗珠子。
“信使专用的。”谢将时把那人翻过来看了看脸，三十来岁，面相普通，“柳逢春说信使是总坛直属的跑腿，不在各城暗桩序列里，所以靠手腕上的珠子分辨身份。”他把那人的短刀解下来扔到一旁，“他在这里蹲守，等撤退指令。”
沈照禅问他打算怎么处置，谢将时想了想：“先留着。如果他身上有信或者什么凭证。”两人仔细搜了一遍，在信使贴身的衣襟夹层里搜出了一块叠得极小的薄绢，展开来上面写着一行字：“青阳城方向有异动，速查。”字迹比城隍庙那封信上的更潦草，像是仓促间写成的。最下面没有墨花印记，只画了一条短横线。谢将时把薄绢看了两遍，折好收进自己怀里：“这是总坛发给他、让他转交给宁安城暗桩的补充指令。说明总坛不止派了一个巡查使过来，他们同时在查青阳城方向的事。”
沈照禅心里咯噔了一下。青阳城。他们就是从青阳城出来的。赵蘅南下去的也是青阳城方向。如果墨花阁总坛在查青阳城方向的“异动”，那赵蘅南下很可能会撞上他们的人。谢将时显然也想到了同一件事，他把薄绢又掏出来看了一眼：“这封信在路上走了几天？从总坛到信使手里要多久？”
他问的是那个昏过去的信使。信使当然不会回答他。谢将时蹲下身在他鼻下掐了一下人中，那人猛地吸了一口气醒过来，瞳孔先是涣散了几息然后迅速聚焦，看清面前两个人时条件反射地摸向腰间——摸了个空。谢将时把短刀扔得远远的，然后蹲在他面前：“你手上的信是什么时候收到的？”信使的嘴唇闭得紧紧的，眼珠在眼眶里快速转动。谢将时把薄绢展开在他面前晃了一下：“总坛让你转交给暗桩的，我已经看过了。你只说一个时间，我就让你走。”
信使盯着那张薄绢看了几息，然后开口了，声音像砂纸磨过石头：“五天前在通州接到的。我骑马跑了三天到宁安城地界，昨夜把主信放到城隍庙后就到这里等着。那封补充信本来是让我今天午后再放的。”他说完就闭上了嘴，像是在等一个判断。谢将时站起来和沈照禅交换了一个眼神——五天前接到的信，也就是说总坛早在五到七天前就已经察觉到了青阳城方向的异常，比沈照禅他们出青阳城的时间还要早。那赵蘅南下之后遇到的可能不是正在查的巡查使，而是已经布置好的眼线。沈照禅蹲下来又问了一句：“总坛去青阳城查的人，你认识吗？”
信使沉默了一会儿：“不认识。我是通州那条线上的，只接发信，不碰别的事。”
沈照禅没有继续追问。谢将时把信使重新绑好手脚塞进了乱石堆后面的灌木丛里，又用枯枝在他前面做了简单的遮蔽：“半天之内你出不来。等有人经过发现你的时候，你已经饿不死了。”信使靠在一棵歪脖子树上闭着眼，没有再开口。沈照禅走在回去的旧径上脚步比来时快了不少，脑子里转的全是那封补充信的内容——青阳城、异动、速查。赵蘅一个人往南走了，他不知道墨花阁已经提前在那边布了人，他这把刀再快也架不住被围。
快到土地庙的时候沈照禅放慢了脚步。他想起方绪还在庙里等着，他们答应过要带他回城的。谢将时走在他身侧：“你觉得那个采药的有问题？”沈照禅被他问得一愣：“倒也不是……就是……”他想了一下怎么把自己的感觉说出来，“他说话太稳了。被人打晕了抢了东西在野地里摸了两天，又饿又渴腿还肿着，碰到陌生人第一反应不是求救而是先问‘你们是宁安城的人吗’——这个反应不太像普通人。”
谢将时没有反驳，但也没有肯定。两人走到土地庙门口的时候，方绪还坐在原来的位置，腿上的淤青看起来比之前更肿了一些，脸颊上多了一道细小的擦伤，大概是他们走之后他试着活动过。他看见两人回来松了一口气，目光在他们身后扫了一下：“追到了？”沈照禅说追到了，然后蹲下来看了看他的腿：“你试着站起来。”方绪扶着墙慢慢站起来了，膝盖弯着撑住了，虽然疼得龇牙但确实能走。沈照禅把水囊又递给他让他喝了两口：“我们带你回城，路上可能会有点赶，你得撑住。”
方绪点头：“能走。”
三个人出了破庙往宁安城方向走。沈照禅走在最前面，方绪中间，谢将时殿后。走了大约一盏茶的功夫沈照禅忽然觉得后背有点发凉——不是风，是被盯着的那种感觉。他猛地回头，看见方绪正偏头看着路边的什么东西，表情寻常。但沈照禅注意到他的手指正无意识地摸着自己腰间的采药镰刀，摸的不是刀柄，是刀柄下面一截被布条缠住的地方，那个位置不是握刀的手法，更像是确认什么东西还在不在。沈照禅没有停下脚步，也没有出声，只是把这一幕记在了心里。
回到宁安城的时候已经过了正午。城门处的守卫比前几天松了不少，大概是落星塔的风头过去了一些，三人没有受到盘问就进了城。方绪说自己在城东有落脚的地方，一间租来的小屋子，就在城南货栈背后那条巷子的尽头。沈照禅一听“城南货栈”就心头动了一下——那里是昨晚处理掉的一个暗桩据点。他面上不动声色，只是把方绪送到了巷口。方绪道了谢，一瘸一拐地走进巷子，背影消失在杂货铺和裁缝铺之间的窄门里。
沈照禅站在巷口看着那个背影完全消失了才转身：“他腰里那把镰刀，柄上缠布条的位置有硬东西，不是刀的形状。”谢将时点头：“我也注意到了。但他主动暴露了身份？”
“不一定主动。他可能没想到会被看出来，也可能不觉得那是什么要紧的东西。”沈照禅边走边说，“如果他是墨花阁的人，没道理把自己弄成那副狼狈样子在破庙里等着被我们发现。但如果他只是恰巧路过……”他没有继续说下去，因为怎么解释都解释不通恰巧路过的采药人身上带着不该带的东西。
回到安来客栈的时候后厨里的人比早上又多了一个——柳逢春坐在灶台边的矮凳上，手腕上的绳索被换成了两条宽松的布带，手能活动但幅度有限。他面前放着一碗已经喝了一半的粥，旁边坐的是老道士。沈照禅进门的瞬间柳逢春抬眼看了他一下，目光在他身上停了一息，然后移开了。那个目光让沈照禅忽然意识到一件事——柳逢春认识自己，从头到尾都认识，知道他叫沈照禅、是白鹭汀的弟子、身上带着参商剑的碎片。但他什么都没说，连被审问的时候也只说暗桩分布，对自己的身份和目的只字不提。
老道士看见沈照禅回来就放下碗站起身：“信使的事处理好了？”沈照禅点头，把那封补充信的事说了一遍。老道士听完脸色变了：“青阳城？你们是从青阳城出来的？”沈照禅点头。老道士的眉头越皱越紧：“总坛在查青阳城方向，而你们是从那个方向来的。赵蘅又往那个方向去了。如果两边撞上——那孩子剑法不弱，但他一个人对付不了整支巡查队伍。”他顿了顿，“我得去一趟青阳城。”
沈照禅被他说得一愣：“你？”
老道士已经转身往偏间走了，边走边说：“你们把宁安城的事收尾。我去青阳城，看看赵蘅怎么样了，顺便查查墨花阁在那边的布置。”他走进偏间再出来的时候已经把旧道袍换了一件干净些的，竹杖换了根新的，葫芦挂在腰间，脚边多了一个小布包。“我快的话三五天就回来，慢的话七八天。你们这段时间别在宁安城久留了，暗桩虽然拔干净了，但信使失联之后总坛会派第二批人来查，不是巡查使那种查法，是直接清扫。”他推开门的时候回头看了一眼沈照禅，“照顾好那个姓赵的小子。”然后他走出了安来客栈的后门，竹杖在青石地面上磕出一声又一声的轻响，渐渐远去。
老道士走了之后后厨里安静了片刻。柳逢春端着那碗粥小口小口地喝完了，把碗放下，抬头看向沈照禅：“你师父清玄，最近还好吗。”
沈照禅怔住了。这是他第一次听见柳逢春主动问一句和眼下局面无关的话，而且问的是清玄。他盯着柳逢春那张苍老的、皱纹纵横的脸：“你认识我师父？”
柳逢春没有回答这个问题，他低头看了看自己手腕上那两条宽松的布带，又抬头看了看窗外午后斜进来的天光：“你们打算怎么处置我？”沈照禅还没开口，谢将时从他身后走上前来：“等老道士回来再说。他走了这几天，你先在客栈里待着，别动别跑。”柳逢春没有反驳，只是重新在矮凳上坐了下来，把空碗推到了桌角。沈照禅看着他那个动作——把碗推到桌角、放正、碗底朝一个方向对齐——忽然觉得这个人
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【www.nmxs8.cc】