寅时初刻，静鞭三响破晓。
承天门至午门的御道两侧，锦衣卫大汉将军金甲熠熠。百官分两班经左右掖门肃穆而入。丹陛之下鸿胪寺官唱班导引，东文西武依品级列位，象牙笏板如雪浪层叠。
自大靖开国以来，元旦大朝仪最重礼乐。教坊司设中和韶乐于殿檐下，陈大乐于午门，六十四名佾舞生已就位。
此刻，奉天殿前鎏金香炉中，香饼初燃，青烟袅袅升起。钟鼓齐鸣，乐声渐起，正是帝国威仪极盛之时。
丹墀东南角的锦衣卫班列中，一道身着深青织金飞鱼赐服的身影挺拔如松。
新任北镇抚司使燕风手按绣春刀而立，衣摆处的织金纹路在晨光中若隐若现，其特殊的恩宠与威势，即便在肃穆的朝列中也难以忽视。
月前，这位名不见经传的锦衣卫统领雷厉风行，将数位权贵子弟缉拿下狱，其中便有刑部尚书薛兆的独子。
此刻薛兆身着正二品云雁补服。他行经御道时，目光似不经意地扫过燕风，眼中鄙夷与威慑之意昭然。
燕风眼帘微垂，神色如常地执礼相迎。
宗室队列前端，皇子们华服加身，气度非凡。
其中当三皇子朱见埈最为瞩目，他与行五的永宁公主、七公主同为周贵妃所出，因母族功高显赫而备受恩宠，此时立于诸皇子之前，风光无二。
不知何故，朱见埈也朝着燕风多看了几眼。他的视线毫不掩饰，带着居高临下的审视。
钟鸣三下，太监尖声唱诏："陛下驾到——"
三十六名太监手持华盖、旌节等卤簿仪仗，分列御道两侧。身着十二章衮冕的身影出现在奉天殿高阶之上。
当龙纹赤舄踏上丹墀时，太常寺赞礼官高唱行礼，山呼声震得檐角铜铃齐鸣：
"吾皇万岁！万岁！万万岁！"
百官伏拜，天子威仪令人心神俱震。
燕风亦俯首贴地，只是在众人看不见的角度，唇角泛起一丝冷笑。
元旦朝贺过后，便是连着四日的节假。
宫中多歌舞宴饮，百官亦暂得清闲。
北镇抚司，却不在此列。
新官上任，三把火烧得正旺。燕风照常赴司，日坐厅上，查卷理事，缉令校文，丝毫未见懈怠。手下自千户至缇骑皆轮番值守，司中秩序如常。
五公主不知从何得了燕风的住所，竟数次遣人登门造访。
只可惜每次都扑了个空，只得与门上那唯一的丫鬟周旋。
江鱼便扮作一派蠢钝模样，一问三不知：“大人？不在家呀！去哪儿了？我也不晓得啊，大人从来不和我说话的……”
宫人无可奈何，只得转道直接去了北镇抚司。
司门一向冷清，此时忽有公主钦使而来，署中众人无不肃然。
燕风早已得报，先在偏厅拱手候见。
她一身常服，言语温和：“几位远来，实在辛苦。殿下所命，岂敢怠慢？只是近日职事繁冗，若失礼处，还望宽宥。”
几名内廷来人神色恭敬，奉上一封素笺与一只描金软匣：
“殿下打算在下月初十设宴于赏梅台，邀京中贵女结伴清游。又因梅林幽僻，宫禁之外，恐有不测，思及镇抚司耳目最为通畅，便问大人可否于宴日亲为护送。”
燕风略一思索，随即点头：“那几日正好无事，既是公主所托，自当从命。”
她又遣人取来茶点，亲为奉盏，补充道：“护卫之事需事前筹备，日后还请公主宫中详告人数、出入时辰，我好提早布置。”
几位小太监见她言行有礼，心中俱生几分好感，辞行时态度更胜来时。
而在京中另一隅，一道口谕悄然传至刑部。
宗恂自北地解押入京，羁押已月余，却仿佛被遗落在那座湿冷幽深的高墙铁狱中。
直到这日清晨，皇帝才仿佛恍然记起似的：“宗恂数月前假托上司手令、诬告石亨通敌，朕记得此事尚未结案。着刑部再审。”
无旨，无诏，讼台不闻，御史台亦不察，低调至极。
案卷展开，原本值事的刘姓郎中却忽称身体不适，告假一月，遂由另一位主事接手。此人姓陈，年方四十出头，性情古板。既不结党营私，亦无权贵倚仗，素以清谨持正闻名。
与此同时，皇帝又私授口谕，命北镇抚司旁查此案。
燕风接旨，亦未声张。
案情并不复杂，陈郎中又是个耐得下心的人。几日之后，便将复查结果呈送上官：
宗恂确有假托手书之嫌，但揭发之事并非空穴来风，所禀之事证据确凿，诬告之说站不住脚；至于坊间所谓私通边瓦，更是无稽传言，稍作查证便已自破。
结案陈词写得谨严缜密，几无可挑之处。
谁料此时，北镇抚司使亲自登门。
燕风带着一众属员，径直入刑部公堂，气势张扬。
她捧卷就坐，逐段挑刺、逐句质难，行为举止虽还算克制得体，语气却锋利得几近咄咄逼人。
刑部尚书薛兆端坐于上，眉头渐紧。
他不知皇帝暗中授意，只看燕风言行，心中愈发笃定：此人定与宗恂有私怨旧仇。
当晚，他便亲自去狱中探视宗恂，见过一面，又想到这几日属下带来的传闻，突然恍然大悟。
回宅之后，立刻召集心腹属官议事，又悄然联络御史中交好之人。
次日清晨，一道奏章递入内阁，矛头直指北镇抚司使：
“燕风藉职报私，迫害忠臣；宗恂虽涉轻罪，却忠心赤胆，十七岁起戍守南赣边关，出生入死，战功赫赫，反被无端深陷。此等风气，若不整肃，朝纲焉存！”
奏章笔锋如剑，语气铿锵。薛兆素有文名，这一篇更是修润三次方才封缄。
与此同时，御史台数人亦联章弹劾，百官议论愈演愈烈。
“镇抚司擅权逼供，徇私妄断，冤害忠臣！”
“宗将军战功赫赫，国之干将，岂容构陷！”
“行事专横，礼法不顾，公私混淆！”
朝中骤起波澜，风云欲来。
锦衣卫例不列朝，朝会上群臣激辩、御史抗章之盛，燕风自然无缘亲见。但只看署中属员一个个神色如土，便知局势不妙。
然而，令人玩味的是，面对这般汹涌官怨，皇帝却并未如往常那般从善如流。
早朝时他神色阴郁，一言未发，而一整日过去，宫中仍无半点动静。
当日傍晚，燕风如常下值。
她一进宅门，便脱下公服，披了件家常衣裳，静静坐于暖炉前，闭目不语。
自早间杨胜火急火燎跑来说“被御史弹劾”，她便一直这样怏怏的模样。
江鱼不敢触霉头，小心奉上热茶。
她接过，却未喝，只问：“去曹府前看看，看曹公公回来了没有。”
江鱼应声而去，半柱香后归来：“还没见着人。”
燕风点点头，不再言语。她起身走入内室，不久又出来，手中拿着一壶酒。
“我自己待一会儿。你自歇息去吧。”
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