北境，狄戎大营，金狼王帐。
与周军营垒的规整肃杀不同，狄戎的大营显得粗犷而富有侵略性。数以万计的白色毡帐如同雨后蘑菇，密密麻麻地铺陈在阴山北麓的草场上，一直延伸到视线尽头。
营盘外围是简陋的木栅和拒马，更多依赖的是一队队往来穿梭、剽悍精壮的游骑兵警戒。
空气中弥漫着浓烈的羊膻味、马粪味、皮革硝制的气息，以及一种属于草原民族的、野性未驯的躁动。
营地中央，一座格外巨大、以黑色牦牛毛毡覆盖、顶端飘扬着金色狼头大纛的王帐，便是狄戎新汗王阿史那咄苾的行辕。
帐内铺着厚厚的、色彩斑斓的西域地毯，四角燃烧着粗如儿臂的牛油巨烛，驱散了北地的寒意。陈设却出奇地简洁，除了必要的矮几、坐榻、兵器架，便只有正中一张巨大的、绘制着阴山南北乃至大周北部数州地形的粗糙皮毯。
此刻，皮毯旁，一个身影正懒洋洋地斜倚在一张铺着完整白虎皮的胡床上。
此人看起来不过二十出头年纪，身量极高，猿臂蜂腰，穿着一身裁剪合体的玄色滚金边胡服，未着甲胄，只腰间松松垮垮地束着一条镶满各色宝石的牛皮腰带，左侧挂着一柄造型奇古、鞘身嵌着血红宝石的弯刀。
他一头黑发未像多数狄戎贵族那般编成发辫，只是用一根简单的金环束在脑后，几缕不羁的散发垂落额前，更添几分狂放不羁。
他的面容是一种极具攻击性的英俊，肤色是常年风吹日晒的小麦色，鼻梁高挺，唇形偏薄，嘴角微微上翘，带着一抹似笑非笑的弧度，玩世不恭。
最引人注目的是他那双眼睛，眼窝深邃，瞳仁是罕见的暗金色，看人时目光流转，如同草原上最狡猾的狼王审视猎物，时而漫不经心，时而锐利如刀。
此刻，他正用两根修长的手指，慢条斯理地捻着一枚赤金打造的狼头戒指，目光却落在皮毯上代表鹰愁隘的那个位置。
这便是狄戎新任汗王，以铁血手腕弑兄夺位、短短三年内统一草原诸部、如今又悍然撕毁和约南下的——阿史那咄苾。
“赵曦安……”他低声念着这个名字，舌尖卷过发音，带着一种奇异的玩味，“大周最年轻的镇北将军，据说用兵如神，治军极严，是个硬骨头。”他抬眼，看向帐中静立一旁的另一人，嘴角那抹玩味的笑意加深，“国师，你之前说，此人可能会是个变数。如今看来，他来得倒快，骨头也确实够硬。鹰愁隘那块地方，咱们的先锋啃了几天，崩了牙，也没啃下来。”
被他称为“国师”的人，站在烛光稍暗的角落。那人身形高挑瘦削，穿着一身纤尘不染的月白色宽袍，式样非胡非汉，透着一种奇异的古意。
一头长发竟是罕见的雪白，未束未冠，如流泻的月光般披散在肩头背后，映得他那张脸越发苍白剔透，不见半分血色。
他的眉眼生得极好，却如同冰雕玉琢，没有丝毫人气。
他看起来不过二十五六岁年纪，但那身气质和满头白发，却让人无端觉得他仿佛已活了很久，看透了太多。
正是狄戎汗国中最为神秘、也最受阿史那咄苾倚重信任的国师——谢中山。
听到汗王问话，谢中山缓缓抬起那双浅灰色的眸子。他的动作很慢，带着一种近乎刻板的优雅，声音也如同冰泉击石，清冽悦耳，却毫无温度：“赵曦安此人，少年从军，根基在北境，熟知边塞地理气候，麾下亦多百战老兵。其用兵，看似沉稳持重，实则善于抓住稍纵即逝的战机，行事果决狠辣，不留余地。鹰愁隘天险，加之其及时来援，稳住防线，确在预料之中。”
“预料之中？”阿史那咄苾挑眉，暗金色的眸子盯着谢中山，“那国师之前为何又说他是变数？”
“变数在于，”谢中山语气依旧平淡，“他此番带来的，不止是边军。据探报，其麾下有部分来自京畿的禁军精锐，装备更为精良。且观其扎营布防，章法严谨，却又暗藏机变，与以往边军惯常的保守防御有所不同。此人……”他顿了顿，似乎在选择措辞，“不似寻常只知守土的边将，其志恐不止于守成。陛下不可因其年轻而轻视。”
“轻视？”阿史那咄苾低笑出声，笑声在空旷的王帐中回荡，“本王从不会轻视任何值得一战的对手。相反，这样的对手，才有趣。”他坐直身体，手指敲击着白虎皮，“啃不下鹰愁隘，是预料之中。但咱们的目的，本就不是立刻拿下这处天险。大周内部如今乱成一锅粥，皇帝病重，皇子公主中毒，君臣相疑，粮草不济……咱们在这里多耗一日，他们的血就多流一些，内部就多乱一分。赵曦安再能打，没有后方支撑，没有粮草兵员，他一个人能变出十万大军来？”
他站起身，走到皮毯旁，俯身，手指点向鹰愁隘侧后方的几个点：“正面强攻代价太大。传令下去，让左谷蠡王和右大都尉，各率本部五千精骑，从东西两翼，绕过鹰愁隘主防区，袭扰其粮道，打击其后方屯堡、村落。不必求大战，以烧杀劫掠、制造恐慌为主。本王倒要看看，赵曦安是固守隘口，眼睁睁看着后方糜烂，民怨沸腾，还是分兵来救，削弱正面防御。”
“陛下此计甚妙。”谢中山微微颔首，脸上依旧没什么表情，“疲敌扰敌，乱其后方，正是当下上策。不过，赵曦安并非庸才，未必不会预料到。需叮嘱两位王爷，行动务必迅捷隐蔽，一击即走，切勿贪功恋战，反入其彀中。”
“这是自然。”阿史那咄苾直起身，拍了拍手，帐外立刻有侍从躬身而入。“传令给左谷蠡王和右大都尉，按方才所言行事。再令前锋营，明日开始，每日不定时对鹰愁隘发起佯攻，声势要大，但不必强求突破，旨在疲惫守军，吸引其注意力。”
“是！”侍从领命而去。
阿史那咄苾重新坐回胡床，端起金碗喝了一口马奶酒，目光又落在谢中山身上，暗金色的眸子里闪过一丝探究：“国师，你之前说，大周皇室所中之毒，名为‘清身净’？”
“是。”谢中山回答。
“此毒……似乎颇为有趣。据南边来的消息，大周皇帝和他几个弟妹，如今都不太好过。老三已经死了，老五也快了，皇帝自己也是半死不活。”阿史那咄苾晃着金碗，似笑非笑，“能弄到这种罕见奇毒，并且成功用在宫宴之上……大周内部，看来有人比咱们还急着让他们完蛋。国师可知，这‘清身净’，究竟从何而来？”
谢中山浅灰色的眸子几不可察地动了一下，如同冰湖被极细的风吹过。“此毒配方早已失传，只在一些极为古老的毒经中有零星记载。其源头……已不可考。”他的声音平稳无波，听不出任何情绪。
“不可考？”阿史那咄苾盯着他，嘴角的笑意更深，也更冷，“可本王怎么听说，国师你……似乎对用毒之道，也颇有研究？你这满头白发，据说也是早年试药所致？”
帐内的空气似乎凝滞了一瞬。牛油巨烛燃烧的噼啪声格外清晰。
谢中山缓缓抬起眼，迎向阿史那咄苾探究的目光。四目相对，一双暗金如狼，一双浅灰似冰。无形的压力在两人之间弥漫。
“陛下说笑了。”谢中山的声音依旧清冷平静，不起波澜，“臣之所学，不过些微岐黄之术与养生之道，用以侍奉陛下，调理龙体。至于毒物，乃伤天害理之物，臣素不沾染，亦不屑为之。白发，乃是先天不足之症，与试药无关。”
他说得滴水不漏，神情坦然。但阿史那咄苾眼底的探究之色并未褪去，反而更浓了些。
他这个国师，来历成谜，三年前突然出现在草原，凭借一手出神
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