在冯筝面前解释过一通后，江涣臣在冯家宅邸外犹豫很久。
他虽然在冯筝面前释情说理，对于挽回婚事的可能性，心里却多少有些谱数。
说动家里提亲还需要时间，江涣臣权衡缓急，选择登门冯家说明清白，只是等真真正正出现在这里，一颗坚定的心已经有了动摇的征兆。
冯父常年待在塾馆，持教鞭做师长训诫，性格执拗冷漠，江家犯了他的怒，这时候赔罪指定要吃闭门羹。
理智慢慢回笼，只着一件斜襟衫打底的他，更觉得禁不住寒宵风露。
踌躇得久了，回到府里已是宵禁时分，府门前仆妇早就在等，嚷嚷着夫人病倒的事，问他怎么回得这样晚。
江涣臣眼瞳收紧，随口解释一遍，直奔寝堂去见母亲。
“涣臣好事将近，你这个做妹妹的却愁着一张脸，倒叫我看不懂了。”
屋里清静如旧，罕见没人伺候汤药，江慧织面朝坐榻，正欲回答母亲，双双察觉动静，随着江涣臣的到来陆续移来目光。
江夫人摘下额头的锦帕起身，随手塞进女儿怀里，江慧织暗暗缩手，江涣臣眼底的焦虑恢复了平静。
“母亲有事见我，遣人知会一声我就会来，何必借口称病自折福寿。”
“你不会。”
江夫人笃定道，神情稳定泰然，和江涣臣欲言又止的模样形成反差，“你只会怪我请冯家过府时没好好圆场，让你祖母用几句流言蜚语，轻松就把婚事搅浑。”
话题展开到这里，自证“会或不会”没有意义。
江涣臣沉默住，耐心等待母亲后话，本以为母亲把事情定性为流言蜚语，至少说明，她对太傅女的痴缠保持怀疑态度。
等到她真真实实把想法相告，他才看懂，母亲虽不信廉春棠对他多么痴心，却试图借题发挥，和廉氏搏一搏儿女亲疏。
料想进门时听到的“好事将近”，到底是和廉家相关，江涣臣耐心听完，语气毫无波澜。
“母亲说得没错，冯筝是个好姑娘，廉姑娘亦可为良配，可是论起亲疏远近，怎么都是冯姑娘更胜一筹。”
他和冯筝书信密切，从敷衍她到正视她，这些年来渐渐意笃。他累时常睡在官署之中，那些书信，便成了醒时拿来解闷的读物，抚慰过碌碌生活中，无数个秉烛公干的枯燥夜晚。
士子狂妄，自以为配得金枝玉叶，那是属于少年人的骄横，而不是如今他一介劳苦无功，尚要靠投牒谋进的奉礼郎的。
所以每每面对廉春棠示好，他总是能够在摇摆不定中静下心来，踏踏实实写着一篇又一篇文章，试图博得太傅举荐，而不是仰仗高门贵女的一时兴致，将毕生官途系于一条裙带，春宵暖帐里，体验一遍又一遍宦海沉浮。
让他攀附廉家的指望，早在祖母跟前听过许多来回，他从前没放在心上，没道理因为母亲的重复而心生动容。
江夫人还要劝说，江涣臣觉得磨耳朵，指望江慧织给他帮帮腔。
江慧织坐在坐榻边，始终一言不发，被江涣臣点到，勉强收起了愁容。
稍顿，江慧织婉转地讲，“廉太傅是国君辅臣，冯家寒门薄宦，相形见绌的事情不好再说……旁人总说官员调动何其艰难，哥哥就职太府寺已久，正是需要提携的时候。”
“哥哥跟廉家结亲，有这样显贵的岳族在，地位只会跟着水涨船高，这事对你百利而无一害，你何必愁着一张脸，让外面觉得你不识好歹？”
前些时候还帮他挽回婚事的妹妹，当面跟他变卦，江涣臣措手不及，深深望过她一眼，放弃争执后，反倒露出笑容。
“我和冯姑娘相识已久，早把冯家当作妻族看待，这时叫我毁婚另娶，我便和那些抛糟糠、弃发妻的恶徒没什么两样。不用再说了，你们用廉家的显贵踩低冯家门楣，除了让我更加怜惜冯姑娘以外，不会再有别的用处。”
满座寂静中，江涣臣轻呼一口浊气来，越发觉得屋里闷得慌。他大步跨出屋子，寒目一扫，围在门外的仆从们如潮水般退散，惊起屋檐上不少栖息的鸟。
局面乱糟糟的，今天的一切都乱糟糟的，江慧织攥紧发汗的手，尽量不让自己为刚刚的反水而感到自责。
这辈子她对自己指望不多，想要替嫡兄挽回冯家婚事，也不过是因为她和冯筝性情投缘，想和她做一对亲昵姑嫂。
所以在江涣臣回来前夕，哪怕提前被叮嘱过，提醒嫡兄莫要再和冯家顽缠，她还是一次又一次辗转在两人之间说和，在祖母跟前屡屡失了信。
然而这些都只是前话了。
江慧织一段沉默，持续到江涣臣被老夫人截在半道才有所打破。她焦急跑出去，正撞见祖母站在瑟瑟秋风中，恨铁不成钢地盯着她深深作揖的嫡孙，以及江涣臣狠心离开的背影。
江慧织追出去，骤然拔高声音。
“哥哥！”
江涣臣不欲理睬她，头也不回朝院外走去，江慧织就提起父亲，看到他好不容易有了回应，落落拓拓停在那里，对望间，顿时有些郁闷难平。
她清楚地想起多年前，父亲还守在巴陵郡做循吏的时候，从来自视甚高的父亲，动用那一点点微薄的关系，堆着逢迎的笑辗转京畿，给得罪了权贵的嫡兄疏通门路时，那副跪下去的膝盖，在寒冬腊月里如何令他苦痛连连。
他维持了半辈子的体面和尊严，在权力的碾压下轻易就变得不堪一击，那时父亲是怎么做的？
“他从一介郡吏苦熬成郡守，替你摆平很多麻烦，又替你争取到寺卿的关照，此后，他一心盼着荣退故里，再不能替你筹谋更多。”
“哥哥愿做铮铮劲草，不愿做攀附权贵的可耻之徒，却何尝有替父亲着想？父亲为你付出这样多，你又何时想过，他兢兢业业半生，落得一身沉疴顽疾，致仕的折子递了一年又一年，为何每次都是无疾而终？”
“还不是他地位低微，奏到御前，总是被忽略的那一个。”
江慧织眼含热泪，声音因一步步靠近而哽咽。
“我知道你青睐阿筝，可是个人好恶总得为孝道让步，父亲那里，急需一位说话有分量的大人替他陈情……难道你忍心看着父亲忙碌数载，为一方百姓呕心沥血，最后却孤零零一人，在偏远的巴陵晚景凄凉？”
江涣臣身躯微动，看到母亲和祖母站在夜色里，灯火映亮她们忧愁的脸，心中涌起一种莫大的哀愁。
他十五岁离家求学，家里围着他的学业打转，围着他的仕途忙碌，毫无保留地托举他成才，等到他扎根京关考取到功名，江家门庭地位渐涨。
这期间，门第风光，有一半是父亲给的。
江慧织言辞凿凿，努力劝嫡兄回心转意，短暂就没提，今夜将冯筝约出来赏灯后，在绸布庄里遇见魏窈娘的事情。
魏窈娘年初远嫁京城，最近抽空回来探亲，昔日手帕交碰面，却在绸布庄里好一顿显摆。
红丹蔻，锦斓裙，光鲜亮丽的一身荣华，灼得她微微红了眼睛。
魏窈娘给官宦续弦都能过得这样自在，可见京族如何富庶。她起初就有些心猿意马，更是在魏窈娘取笑般说道，江奉礼同僚颇多，怎么没给她张罗郎婿之类的话时，心里彻底动摇起来。
江慧织趁热打铁。
“照理说，京城官宦子弟众多，俊俏郎君也不少，诸如礼部郎廉复，户部郎薛格……还有慎刑司的洪司丞，个个仪表不俗，结果偏偏哥哥招惹桃花，只因这些人不是性情高傲，就是刑官出身，颇具凶名。”
“对比起来，哥哥知尊卑，懂谦退，是最招女眷惦记的文臣模样，哥哥觉得蒙羞，特地告假回来避一避风头，可是我觉得，这事其实不难接受。”
江涣臣困惑且头疼，“你从哪里知道的这些？”
江慧织停顿住，知道这副点名道姓的说辞来得蹊跷，她敢照搬魏窈娘原话，就没打算把她和魏窈娘碰面的事情一直瞒着。
江涣臣轻微蹙眉
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