听了这话大为震撼的，除了七公主，还有远处暗暗偷听的燕风。
或许，抛开前尘往咎，永宁确实是一把能供自己攀登的云梯。燕风生出这样一个念头。
正此时，她心头突然涌起一股不祥。
风里掺入了什么陌生的气息，若有若无地掠过鼻尖。未来得及细辨，便听身后一个温柔的声音笑道：
“上次的事，还没来得及和大人说声谢呢。”
是巧杏。
燕风强按住心中翻涌，勉强笑道：“何必客气。”
巧杏垂眸，淡淡道：“方才公主说了，有大人在，她很安心。回宫的护卫也要仰仗大人呢……也不知他们准备得如何了？大人不去看看？”
听了这话，燕风反倒镇定了下来。
她扯出一抹的笑，仿佛真被提醒到了：“姑娘说得是。杨胜，砚生，炳安，你们去查查，看看队伍整备得如何。这边留我一人便够。”
顿了顿，又补了一句：“杨胜，把你的弓留下。等会儿公主来了兴致，说不定要我猎几只野物。”
她抬手接过那柄大弓：“嘿，这弓可真沉，不愧是武状元出身。”
巧杏低着头，没有应声。
空气一瞬静得诡异。
又一阵风过。
——来了。
燕风在心里默道。
再等一等。
几息之后，梅林深处果然爆出一声撕心裂肺的尖叫。
“是公主！”
巧杏失声惊叫，马上往声源冲去。燕风提弓，纵身掠入林中。其余仆从也慌慌跟上。
林深处，一头斑斓猛虎伏低身子，虎啸震山。
奴仆们先是呆愣，旋即四散奔逃。永宁与七公主骑的小马被惊得人立嘶鸣，永宁率先跃下，竟在仓皇逃跑之际，狠狠绊了妹妹一脚。
七公主踉跄跌倒，眼看便要被猛虎扑中。
就在这当口，巧杏却猛然冲上前，身形一横，死死截住永宁逃生之路。同时，她发出一声尖锐的呼哨——那老虎骤然一顿，转而朝永宁的方向奔去。
燕风弓弦已满，指尖收紧。
这一箭足以射杀猛虎，救下永宁。这天大的功劳足以让她更上一层。
然而她看见巧杏单薄的背影，那近乎执念的孤勇，忽然想起那个午后，她曾见过的这个女子的模样——那藏在恭顺之下，痛彻心扉的过往。
她又何尝不是。
燕风胸口骤然一窒，心念转动间，指尖微偏，箭镞悄然移开寸许。
弓弦震响，破空之声骤起，箭矢重重射入，却只命中虎肩。猛虎厉啸，血光四溅，仍旧挟着腥风狂扑而至。
就在这电光石火间，巧杏忽然回身，似要救护永宁，却又将她死死箍住在死路。
猛虎利爪已携风落下！
燕风心里喟然一叹。
第二箭、第三箭接连疾射，力道凌厉，逼得猛虎踉跄退步。
等尘土散去，地上只余两道血迹斑驳的身影。
永宁与巧杏双双倒地。
后者胸前裂开一道狰狞血洞。她竭力睁大双眼，渐散的瞳孔中迸出一抹奇异的光，死死盯向燕风，喉间汩汩溢血，唇齿开合，似有所言。
“多……谢……”
那气若游丝的两个字，混着血沫，微弱地飘入燕风耳中。
她握着弓的手指忽地一颤，目光从巧杏迅速灰败下去的脸庞上移开。
一旁的猛虎虽连中数箭，凶性却未绝，竟发出最后一记垂死咆哮，拖着残躯猛地朝早已吓傻了的七公主扑去。
“都是公主啊，又有什么差别？”
永宁那句话忽然在脑海中浮上来。燕风觉得有些讽刺，又觉得，罢了。
她苦笑一声，侧身扑到七公主身上，有意用肩臂去格挡那记凌厉的扑击。
“嘶啦——”一声，爪锋掠过，她袖衣顿时被撕裂，皮开肉绽，鲜血迅速涌出染红衣衫，看上去格外触目惊心。
林子里终于安静下来。
仆人们陆续赶到，看到的是七公主无事，而巧杏伏在永宁公主身上，两人俱已毙命的场景。众人无不失声痛哭。
燕风捂着血流不止的肩膀，却只是垂眸望着地上主仆二人的尸身。
一股冷厉之气自胸中翻涌而起。
*
大靖朝最受宠的公主，不明不白地死在了自己举办的赏梅会后。
消息一出，全城皆震。
皇帝勃然大怒，当日下诏彻查，锦衣卫、内廷侍卫、顺天府衙三方连夜封锁现场，逐一盘问在场人等。燕风身为护卫统领，首当其冲，即便带伤仍被连夜押回受审。周贵妃几度哭至昏厥，屡次跪请圣前，欲以护主不力之罪将在场护卫和奴仆全部处死，以慰公主亡灵。
幸得七公主亲赴御前，泣泪陈情，称猛虎猝然来袭之际，全凭北镇抚使燕风拼死相救，自己才得以生还，否则姐妹二人早已同葬虎口。
皇帝才松了口。
圣旨虽落，罪责却未完全洗脱，更别提论功行赏了。
次日清晨，曹宜春提着礼品亲自上门探望。
句句安抚，无非是劝她静心养伤，称圣上念其功过相抵，不再深究。燕风却不敢有半分松懈，应答间字字谨慎、滴水不漏。
这番应对下来，比林中搏虎还要费神。
送走曹公公，她才觉得肩背绷带勒得发紧。左肩火辣辣的疼，湿热的血迹早浸透了纱布，这伤比她想象中要重
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