正午，烈日当空，热浪升腾，视野如水波纹般扭曲晃动。
颇朗俯身在枯黄的草丛中缓步潜行，凹陷的肚皮几乎贴着地面。
肥厚的脚掌肉垫，能让他的行动毫无声响，即便已近在咫尺，猎物却没有一丝察觉。
酷暑难耐，领地里的这片绿洲因干旱而几近枯竭，草食动物们逐水逃离，他已经三天没有进食。残存的力气，只够他发起最后一次拼尽全力的攻击。
10步，9步，8步……近一点，再近一点，才能确保万无一失。
可他的猎物，那头瘦骨嶙峋的落单羚羊，也因死亡临近而格外警醒。仅仅5步之遥，在他纵身一跃前的一瞬，羚羊发现了他。
颇朗不能放弃，这是他几天来遇到的唯一一头猎物，他已经没有机会等到下一个倒霉鬼了。
羚羊蹬着孱弱的后蹄，一次次奋力跃起，颇朗与它的距离却越来越近。
就现在！颇朗弓起健硕的腰背，修长的身躯化作一道金色弹弓，尖牙利爪直扑猎物细弱的后颈……
铛，铛，铛，铛——钟声破晓而至，将颇朗从梦中惊醒。
他猛地坐起，眼前无边无际的旷野，霎时间消失在呛人的焚香里，已到嘴边的猎物也跟着灰飞烟灭。
该死的，偏偏在这紧要关头醒了！他攥拳捶了下床板，狠狠闭了闭眼。
要是能再睡一会儿就好了，说不定可以接着做刚才那个梦。
倒不是贪图那茹毛饮血的腥膻，颇朗只想知道，梦里他化身的那只豹究竟有没有捕到羚羊。
窗外匆忙而杂乱的脚步声，不容他耽搁片刻。他翻身跳下石榻，拉开门，汇入向饭堂涌去的匆匆人流。
颇朗个子很高，一眼望去，尽是僧人们光秃秃的青灰色头顶，同样剃发光头的他却显得那样格格不入。
这是他寄住在崇福寺的第70天。
一年前，他追随主教大人阿罗本从家乡那座在战火中被毁的隐修院出发，一路东行，穿过沙漠、翻过群山，终于在两个多月前抵达传说中“遍地流着奶与蜜的东方之都”——大唐帝国的王城长安。
这一路的艰难险阻，与长安城的繁华富庶相比，简直不值一提。
蒙神庇佑，进城后不久，阿罗本就受到大唐皇帝召见，得以进宫向“天可汗”进献救主圣像、讲述经文圣训。
皇帝陛下深深折服于救主的智慧与大能，不仅准许阿罗本在长安城内传播圣教，还赐下赏金，让他在义宁坊内营造一座圣教堂，以此“广传教法、普渡众生”。
兴建教堂并非一日之功，在此期间，他们师徒二人奉旨寄居在义宁坊内的崇福寺，与寺中僧侣同吃同住。
崇福寺的方丈智行老和尚为人宽厚，师徒二人在此颇受礼遇，衣食住行并没有太多不便。可毕竟与此间僧众信仰不同，日常接触总有这样那样的别扭与摩擦。
为此阿罗本时常警告颇朗，凡事宽容、忍耐，不能与他人争执口角，更不可擅动武力、冒犯主人。
因此，即便被身后的僧人推搡了一路，进饭堂时险些被门槛绊倒，颇朗也只得咬牙稳住脚步，装作毫不在意的样子。
排队领到一个陶碗、一双竹箸后，颇朗来到长桌边坐下，发饭的僧人便在他碗里放下一勺粥、两个蒸饼。
不知道是什么谷物做成的粥入口粗粝，蒸饼也顽韧费牙，对颇朗来说，却是来之不易的好饭。
事实上，能按时按点、安安稳稳坐下来吃这一日两餐，已经是从前的他想都不敢想的奢侈生活。
在天父眼中，世人生来有罪，唯有日复一日的苦行，用血与泪洗涤灵魂的污秽，才能获得救主的宽恕与恩典，死后升入天国。
颇朗对此深信不疑。他最初的记忆，就是与隐修会的兄弟们一起，手持荆棘杖，在烈日与沙暴的试炼下，进行旷日持久的赎罪游行。
有人说，当年安东尼兄弟就是在这样的游行途中捡到了还是个小婴儿的他。
后来，年迈的安东尼兄弟在一次旷野修行中告别了尘世。主教大人说，安东尼兄弟的身体被鬣狗啃食殆尽，灵魂则被天使接入天国，获得了永生。
那一年，颇朗十二岁。他还没学会如何面对死亡，一心想去天国与安东尼兄弟团聚。
他执意效法安东尼兄弟，独自一人走进杳无人烟的沙漠。
在那里，他遇见了世间最美丽、最优雅的造物——一头满身斑点的豹子。他跟在那头野兽身后，学着它的样子在树上、在草丛中蛰伏蹲守，突袭羚羊与野兔。
他用磨尖的石片划开猎物的脖颈，靠温暖的鲜血充饥。
三十三天，他征服了夺走安东尼兄弟的旷野，也赢得了主教大人的青睐，成为主教大人身边的侍从、护卫。
与朴实笨拙的安东尼兄弟不同，主教大人充满智慧，教会颇朗不少本领：识字、算数、解读经文、与人交涉……他本以为自己会成为执掌戒律的护教修士，主教大人却另有安排。
“抵御肉身的诱惑，是为让你拥有为神工作的勇气和意志；通往天国的路，是由辛勤的劳作铸就，你当尽你的全力，在异邦人中传播神的智慧、荣耀神。”
主教大人的教导时时在耳边回响，颇朗端起碗喝一口粥，将难嚼的面饼冲下喉咙。
“颇朗。”
一声轻柔的呼唤，将他的思绪从天国唤回人间。面前伸来一只白净的手，在他碗里投下一枚小小的东西。
颇朗回头，与那双温柔的笑眼打了个照面。
是他，崇福寺中唯一一个能叫对颇朗名字的僧人，因此，颇朗也默默记住了他的名字——慧迟。
“颇朗”并不难发音，可寺中僧众总是满脸坏笑地叫他“破滥”。他猜想，这两个字在汉话里一定不是什么好词，这些异教徒是在给他起绰号、嘲笑他。
只有慧迟好好叫他的名字，也只有慧迟看他的眼神里没有一丝警惕与敌意。
在这群或黑瘦干巴、或痴肥蠢笨的秃子当中，皮肤白皙、长相俊美的慧迟是那样与众不同。像一颗珍珠落在砾石堆里，无论是白天还是夜晚，他都散发着安静却夺目的光彩。
那是一块糖，一块橙红色、半透明的蔗糖。慧迟将它丢进颇朗的碗里，脸上挂着天真无邪的满意微笑，转身走回另一张桌子去了。
坐在对面的僧人抬头看了看颇朗，随后扭头与旁边的人挤眉弄眼，露出意味深长的怪笑。
慧迟的举动的确引人注目，可事出有因，颇朗知道，慧迟是在对他表示感谢。
昨天傍晚，颇朗去后院挑水，看见四五个年纪不大的僧人围成一圈，正轮流将一团僧袍颜色的布在空中抛来抛去，个个嬉皮笑脸、吵吵嚷嚷。
被围在当中的慧迟垫脚伸长手臂，却怎么也抓不到越抛越高的僧袍。那几个人瞧见他这副无助的模样，愈发乐得起劲。
颇朗把木桶投入井口，心中满是轻蔑。同样是避世修行的场所，与家乡的隐修院比，这里的僧人未免太轻浮散漫，简直毫无纪律可言。
在隐修院，别说是像这样嬉笑玩闹了，但凡有谁脸上露出一丝一毫轻松愉快的表情，下一秒，护教修士们就拿着荆棘杖来到他面前了。
救赎的路本就布满荆棘，修行要是那么容易，岂非人人都是圣徒？颇朗拎出一桶井水，倒进自己带来的木桶里。
他正要提桶走人，却听身后爆发出一声整齐的惊呼。
众人随即一哄而散，转眼间就只剩慧迟一人，仰头眼巴巴望着那棵枝繁叶茂的大槐树。
慧迟的僧袍被抛到了树杈上，离地足有一丈来高。
颇朗曾经蹲守羚羊的胡杨树，比这可高多了。他放下水桶，顺着粗壮的树干轻身攀爬上树，毫不费力地将那件赭石色的僧袍抛了下来。
没等慧迟回过神来，他便拎起水桶，一言不发地走开了。
温凉的稠糊没能融化糖块，直到碗中见底，那块糖仍剩下不少。
颇朗不爱吃糖，准确地说，是吃不惯。这种能带来美好体验、引人产生享乐欲望的东西，是修行路上的绊脚石，也是隐修院的违禁品，他来到此地前从没吃过糖。
对面的僧人应该很喜欢吃糖。颇朗留意到，那人眼巴巴地瞅着他碗底的糖块，在他端着碗起身的瞬间，那人甚至语气不善地嘟囔了一句，想必是在骂他不知好歹、糟蹋好东西吧。
颇朗沉静的脸上挂起一丝轻蔑的笑意，可这时，主教大人阿罗本的声音在不远处响起。
“颇朗，你随我来。”
颇朗急忙追了上去，跟随主教大人的脚步走出饭堂。
主教大人扭头浅浅看了他一眼，说：“
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