妇人被校尉领进来时，脚步有些踉跄。她穿着一身素色的对襟袄裙，发髻梳得齐整，眼眶却是红的。一进门便跪了下去，声音发颤：“求大人做主，我丈夫昨夜出门后至今未归，民妇实在没有办法了……”
姜昭野抬了抬手：“起来说话。你姓甚名谁，家住何处，丈夫何人？”
妇人站起身，拿袖口擦了擦眼角：“民妇姓邹，夫家姓吴，名志远，在城南开了一家吉祥绣坊。昨日开炉节，绣坊里客人多，民妇和丈夫一直在店里忙到亥时。后来他说约了朋友要出去一趟，让我先回家。”
她顿了顿，手指不自觉地攥紧了袖口：“民妇问他去哪儿，他说就在前面醉仙楼，让民妇先回去歇着。民妇也没多问，就自己回了家，谁知今早起来，他还没回来。民妇去绣坊问过，伙计们都说掌柜今天没来，邻里街坊也都问遍了，没有一个人见过他。”
叶素走上前去，将她微颤的胳膊轻轻按下，打量了她一瞬。“你先别急，可还记得他昨夜出去时穿了什么？身上戴了什么？”
邹氏点点头，眼眶红得几乎要溢出水光：“昨日开炉节，他穿了一件月白色的宽袖道袍，袖口秀着云纹，应该没带荷包。”说完，她将自己左手袖子往上捋了捋，露出一截用红绳系着的腕子，“但有这只红绳，是他从城外白马寺求来的，我们一人一根，他去哪儿都戴着。”
叶素的目光落在那根红绳上。红绳编得极简单，没有任何装饰，绳头接缝处已经起了毛边，看得出戴了不短的时日。她盯着那根红绳看了片刻，忽然想起验尸房那具尸体左手手腕上那道浅淡的环形印记——没有红绳，却有戴过绳子的痕迹。
她抬起头问邹氏：“这红绳……他平时都戴着？”
“戴着，从来不摘。”邹氏伸手摸了摸自己腕上那根，眼眶又红了，“他说过，这绳开过光，能保平安。”
叶素又问了几句吴志远的身形特征：高矮、胖瘦、有没有旧伤疤。邹氏一一答了，都跟验尸房那具尸体对得上。
叶素走到邹氏面前，放轻了声音：“有件事，需要你确认。”
邹氏抬起头，看着她。
“你丈夫左手手腕上，是不是有一道印子？一道环形的浅印，可能是戴久了绳结勒出来的。”
邹氏的眼睛微微睁大，点了点头，声音发颤：“有……有的。他说那是红绳系的印子，不碍事。”
叶素没再问了。她回头看了姜昭野一眼，姜昭野会意，对林樾点了点头。
林樾上前一步，对邹氏道：“夫人，请随我来。”
验尸房内，白布重新掀开，叶素走到尸体左侧，目光落在那只被麻绳勒出深痕的手腕。勒痕旁边，有一圈极浅淡的旧印记，不深，隐隐约约，形状恰好是一条绳子的宽度。
姜昭野站在她身后，一言不发地看着那道旧印。
叶素把白布缓缓盖回去，烛火在她侧脸上晃了晃。
“让她认吧。”
林樾把邹氏带进来时，她已不像方才那样攥着袖口发抖。她安静地站在门口，手垂在身侧，嘴唇轻轻发颤。
叶素看着她，有些不忍道：“你要看看他吗？只看手也行，他的脸……先别看了。”
邹氏在听见“看看他”的时候，嘴唇忽然不抖了。她的眼泪毫无预警地从那双红肿的眼睛里滚落下来，顺着苍白的脸颊砸在衣襟上，却克制着没有发出任何声音。
她一步一步走到尸体旁边，跪在了地上。她先是拉起尸体僵硬的手指，一根一根地摩挲，像在确认什么。然后她从白布下看见了他的左手，看见那道熟悉的勒痕，看见那双平日里总捧着丝绸的修长手上，此刻已满是风干的血污。
她忽然停住了。
“是他。”她声音轻得像一层纸，然后抖着手将自己手腕上那根红绳取下来放在尸体手腕上比了比，绳子和旧印严丝合缝地对上。她不再确认，只是紧紧攥着死者已经僵透的手，整个人弯了下去，额头抵在他手背上，死死地压着。
哭声从牙关里漏出来，没有嚎啕大哭，而是后槽牙咬碎了的颤抖。她整个人都在抖，肩膀、脊背、跪在地上的膝盖，全都在抖。她攥着那只冰冷的手，像攥着这世上最后的依赖。
姜昭野站在验尸房靠门的位置，没有上前。他站得并不远，背脊依旧挺直，手按在绣春刀的刀柄上。验尸房里光线昏暗，没人看得清他的表情。烛火在他脸上晃了一下。
叶素抬头看向他时，他已经转身面向门外。那天夜里签押房的灯亮到很晚，姜昭野坐在案后翻阅顾安送来的谣言记录和张虎递上来的排查册子，一页一页地翻，翻到某页时，他停住了。
次日清晨，邹氏再次被请到签押房。她眼睛还是肿的，但神态比昨日平静了些。
姜昭野让她坐下，问了她丈夫生前的习惯：日常和谁来往多、有没有仇家、有没有欠债。
邹氏回答：吴志远性格温和，从不与人争执；绣坊生意稳当，没有外债；平时来往的多是绣坊的客人和几个同行老友，没有听说和谁结过仇。
姜昭野听完，又问了一句：“开炉节当晚，他说约了朋友。你可知道那位朋友是谁？”
邹氏茫然地摇头：“他只说是相熟的朋友，没说是谁，民妇也没多问。”
“他平日里常去哪些地方？除了醉仙楼，还有没有其他常去的酒馆？”
“他不大喝酒，就是开炉节这样的日子才会和朋友喝两杯。平日里收了工就回家，不往外跑。”
姜昭野又问了几句：吴志远出门前有没有异常、最近有没有收到什么信件或口信。邹氏都摇了摇头。问到后来，她说丈夫前阵子提过想给家里换块新案板，别的就没有了。
邹氏走后，姜昭野站起来：“张虎，去查邹氏昨晚的行踪，是否和她自己说的一致，再问问邻里对这对夫妻平日里的评价。”张虎抱拳领命，转身离去。
“顾安，你带人去醉仙楼，查开炉节当晚和吴志远一起吃饭的人，再把他近几个月的生意往来和供货商都过一遍。”顾安点头应下。
“林樾，你负责跑京中药铺，在案孕妇诊案一一核实；另外各衙门也走一趟，查最近有没有失踪女子的报案。”
“叶素和我去查黄泥和荆棘。”姜昭野拿起桌上的佩刀，转头看向叶素，“走吧。”
当天下午，众人分头行动。叶素和姜昭野先去了土地庙附近，沿长兴巷、杏花巷一带逐一排查。连查了四户人家的后院，泥土都不对：有的太干，没有草屑；有的虽有草屑却是干草，不是湿泥。查到第五户时，叶素蹲在墙根下刮了一小撮泥，拿起来对着太阳看了看，又凑近闻了闻，摇摇头。姜昭野站在她身后，看着她把泥土小心包好收进布袋，问了一句：“这家的也不对？”
“不对。”叶素站起来拍了拍手上的土，“死者耳道的泥是湿的，混的是碎草屑，不是干草。这家的泥偏干，草也没被碾过。”她转身往巷口走，“去城外。”
城南乱葬岗的山坡上长满了黄荆，一丛挨着一丛，枝条粗壮，尖刺密集，暗褐色的枝干在秋风里轻轻晃着。叶素蹲下来挑了一根和死者背上取下来的荆条差不多的，刚要伸手去折，姜昭野一把抓住她的手。她回过头，姜昭野没说话，从腰间抽出随身带的小刀，利落地砍下一小截荆条，又从怀里掏出块粗布包好，递给她。叶素看着他的动作，有些意外。她接过布包，笑了笑：“谢谢大人。”
“嗯。”姜昭野把小刀收回腰间，环顾四周，目光扫过山坡上成片的黄荆，“这里离官道不远，寻常百姓要是缺篱笆条，也会来这儿砍。”
“这东西太常见了，不好查。”叶素把布包收好，站起来拍了拍手上的土，环顾山坡，“不过枝条上有断口的新旧程度能看出大概是什么时候砍的。回头和死者背上那捆比对一下。”
姜昭野点了点头。“走吧。”
傍晚，签押房里人陆续到齐。桌上摊着几份走访记录、一袋从城外摘回来的荆条样本，还有几包从长兴巷各处刮来的泥土。
叶素把摘回来的荆条和死者背上取下的刺放在一起比对：枝干粗细一致，尖刺密度一致，断面颜色一致，确定是同一片山坡上的黄荆。
顾安先开口：“开炉节当晚和吴志远一起在醉仙楼吃饭的人，是他多年的老主顾，姓孙，城东开绸缎庄，跟吉祥绣坊合作好几年了。孙掌柜说两人聊了一笔年底大订单的事，子时前就散了。他的行踪也核实过，家里仆人和街坊邻居都能作证。其他供货商也都查了，没有债务纠纷，没有利益冲突。”
叶素抬头问了一句：“孙掌柜有没有说，吴志远吃完饭之后往哪边走了？”
顾安翻了翻走访记录：“他说吴志远走的时候提了一句‘还有点事’，没细说，他就先回去了。”
姜昭野没有说话。叶素和姜昭野交换了一个眼神，两人都明白：吴志远从醉仙楼出来，没有回家。
林樾接过话头：“属下查了京中各大药铺在案的怀孕女子诊案，凡是在官衙登记过的，本人都能对上：要么已经生产，要么正在家中养胎，都有家人和邻里可以作证。各大衙门最近也没有接到任何女子失踪的报案记录。”
叶素放下手里的荆条：“那些小医馆呢？”
林樾顿了一下：“属下只查了在官衙登记的大药铺，小医馆……还未查。”
“大药铺收费高，有些百姓嫌贵，宁愿去街头巷尾的小医馆。也有女子不愿张扬，专找偏僻医馆悄悄瞧病。”叶素看向姜昭野，“大人，明日若有空，不妨去那些小医馆再问问。”
姜昭野点了头。林樾应下：“属下明日一早去查。”
张虎从外面进来，手里拿着走访记录，朝姜昭野抱拳道：“大人，邹氏昨晚的行踪核实过了。开炉节当晚她确实如自己所说，亥时便回了家。吴府的仆人和街坊邻居都能作证，她在家里待到第二天早上，直到发现丈夫未归才出门去找。”
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