顾皓月把册子摊在案上，指尖点着新添的那行数。
“昨日，一万四千斛。仓里余三十一万七千斛。市价又涨了十钱。”
堂上新挂了一块小板。卫主簿提笔，把两个数写上去：三十一万七千；二十一日。
典韦瞅了一眼：“挂这个做甚？看得人心里发毛。”
“就是要让人心里发毛。”刘亮说，“往后一日一换。核曹上下，人人看着它过日子。”
正说着，城西里正扭了个人进来。一个牙人，怀里揣着一沓牌，全是从排队的人丁少的穷户手里收来的。
“牌是人家阖户的口粮。”里正气得胡子直翘，“他收去一转手，一斛套出来加价卖。”
牙人跪地喊冤：“公！小人是买，不是抢。两厢情愿的买卖！”
“牌上写了什么？”刘亮问。
“写着……凭牌买粮，不得转卖。”牙人的声音小了。
“板上也写了。”刘亮说，“买卖粜牌，停牌三月，名字上板。卫主簿，照办。”
牙人被拖出去时一路喊：“公！三月不给小的买粮，小人一家吃什么——”
“他还有脸喊冤？”陈乐越说越气，“我们在这累死累活的掐着那点粮数日子，他倒好！倒卖牌子发难财，黑心烂肺的东西！要不是规矩立在这，我真想剁了这狗东西！”
正月十八，市价翻到了三百。
粮行一条街上，广盛粮行的赵掌柜一早把价牌翻过来，翻牌的手止不住的抖。三百钱一斛，他开粮行二十年，头一回写这个数。对面钟家的米行挂出牌来：三百以下，散粮有多少收多少，现钱。
赵掌柜咬咬牙，吩咐伙计跟。钱不够，就上钟家的柜里拆借，月息五分，拿囤下的粮作抵。半条街的粮行都跟风借了。
郡仓前的队从仓门排到街尾。排到跟前，那个织席的老翁把牌递给验牌的小吏。
“上月，三张席换一斛粮。”他接过斗，掂了掂，“如今俺一张席换大半斛，还有富余能扯二尺布。”
他冲掌斗的咧嘴一笑：“官家的斗，实在。”
刘亮那日正在仓前看验牌，听见这句，笑了一下。老翁把粮倒进背篓，慢慢走了。
当夜，东郭钟府。
管事把城里的数逐项报来：郡仓今日出了一万六。消息传开了，四里八乡都蜂拥来买粮。照这个出法，二月初十前，郡仓见底。
“初十？”钟瑾坐在灯下，铁胆在掌心里转个不停，“老朽算的是初八。”
“主人，各粮行拆借的数目滚起来了。”管事呈上一本小账，“加上咱们柜上放出去的，囤粮作抵的，到今日，十七万斛。”
“放。”钟瑾眼皮都没抬，“价钱挺住。他郡仓泄一斛，市面上就紧一斛。挺到初八，三百就是四百，四百就是五百。到那时粮在谁手里，价就是谁的。”
“北路那边如何？”
“探子昨夜回来了。黄河冻得铁桶一般，渡口无一辆粮车南下。甄家在朝歌的十七座仓，安安静静。”
安静的内室响起一声嗤笑。
“他没有后路了。”老人嘴角勾起，“传话下去。初八那日，粥厂再添六口锅。郡仓见底那一日，老朽要叫这一郡的人重新跪到钟家的粥厂。一个嘴上没毛的破落户宗亲，老夫就教教他做事的规矩！”
正月二十一，朝歌。
甄家的仓在城北淇水边上，一溜十七座。甄三掌柜把王皓让进柜房，茶还没上，先把难处摆了出来。
“王公，您来晚了一步。”
“怎么？”
“昨日袁氏的人到了。”甄三掌柜压低声音，“带着袁公路的帖子。朝歌这一仓的粮，他加价一成统购。还捎了句话，粮，不过黄河。”
王皓端着茶，指腹在盏沿上慢慢磨了一圈。
“甄家做的是天下的买卖。”甄三掌柜搓着手，“袁氏四世三公，得罪不起。王公，咱们是老朋友了，长明的货，北路一直是我甄家在跑。甄五上月还有信来，说阳翟的买卖往后只会更勤。论交情，您这单我该闭着眼接。可这单太大，是救急还是另有图谋，我得问明白。甄家的生意，不蹚浑水。”
“是赌命。”王皓放下茶盏，“掌柜，我不同你绕弯子。市价三百，我照三百收，现钱，一文不压。头一批三万斛，越快越好！随后十万斛分批走。往后颍川四十三万人的粮，走甄家的道。”
甄三掌柜捻着胡子，没接话。
王皓从怀里把那卷信取出来，搁在柜上。信皮里夹着一卷纸，是随信附的，长明村往后十年的货单。
“掌柜先看这个。”
甄三掌柜抽出来，从头看。看到一半，手指停了。
“老花镜？”他念了一遍，“给上了年纪的人戴的？”
“戴上后看字清楚。”王皓没多说，这句话的信息量就够了。
甄三掌柜接着往下看：窗玻璃、香膏、洗发露、唇脂、护手霜，一条条列着，每一条后头都写着“北路独家”。
这要是成了，就是把甄家未来十年绑在了长明村这个下金蛋的鸡。
他把纸放在柜上，半晌没说话。
王皓又解下随身带的那个小木匣，打开。丝绵里头卧着一片玻璃，巴掌大小，薄而透亮。对着窗，光直直地穿过来，连窗纸的纹理都看得清。
甄三掌柜的眼睛钉在那片玻璃上挪不开目光，呼吸都沉了。
“这个是实物。”王皓说，“张师傅亲手烧的，就这么一片。我家公说了，这东西镶在窗上，屋里白天都不用点灯。北地大族，哪家不想装一片？”
甄三掌柜把玻璃片拿起来，对着光转了一圈，又轻轻放下。
“王公，”他抬起头，“您这趟不是来买粮的。”
他朝那卷货单和玻璃片抬了抬下巴。
“我家公说了，甄家和咱是老交情了，这卷纸上的东西，往后只走甄家的道。一季的行市，袁公路可以加价。十年长做的主顾，他加得起么？”
甄三掌柜没再多问。他叫过伙计：“去，把库里现成的两万斛先点出来。再往朝歌各仓调，明日凑足三万。”
伙计刚要走，他又叫住：“等等。先派人去渡口，把津吏的口风探清楚。这批粮要走，黄河一道，谁也别想拦。”
“还有一事，我替掌柜挑明。”王皓往前凑了凑，“袁公路今日拿帖子收你的粮，明日就会拿帖子定你的价。甄家老太公说过商不择主，可帖子接多了，就由不得你了。”
正说到这儿，柜上的伙计进来回话：袁氏幕府的魏掾史到了仓门前，要见掌柜。
甄三掌柜看了王皓一眼。
“掌柜自便。”王皓端起茶，“我在这儿候着，听他开价。”
魏掾史进门，满脸的笑，先作了个大揖。
“甄掌柜，我家主人敬甄家是北地头一号的粮商，不愿伤了和气。”他开门见山，“昨日开的价再加半成。颍川来的客，掌柜回了他就是。南阳的水路，往后甄家的船一路放行。”
“魏掾史的价，厚道。”甄三掌柜陪着笑，“只是柜上正接着一单现钱买卖。甄家的规矩，现钱先清。”
“现钱？”魏掾史笑出了声，“掌柜，这年月钱贱粮贵，谁同你讲现钱？我家主人一张帖子，洛阳城里都使得。颍川那位府君——”他拖长了声，“他拿得出几十万斛粮的现钱？掌柜当心，收回来一把白条。”
“是不是白条，卸车那日我自个儿点数。”甄三掌柜奉上一盏茶，“魏掾史请回。甄家的仓，认现钱，不认帖子。”
魏掾史的笑淡了，拿眼剜了他一记，甩袖走了。
甄三掌柜回身冲王皓苦笑：“王公，您都听见了。这一单做完，甄家算是把袁氏得罪了。”
“得罪袁氏的，是袁氏自己。”王皓说，“拿帖子砸人饭碗的买卖做不长。掌柜今日留住的，是往后长做的商道。”
甄三掌柜上上下下打量了他一回，忽然笑了。
“王公这张嘴。”他站起来，“成。现钱卸在柜上，粮你点。只是——”
他伸出两根手指：“眼下有两桩难处。其一，现成能装的只有两万斛，凑足三万要从别仓调，需两日。其二——”他朝北边努努嘴，“河上冰面将开未开，渡口乱得很。过了河往南三百里，雪化路烂。这批粮几时到得了阳翟，我不敢打包票。”
“几日？”
“顺利，十二日。不顺利——”甄三掌柜摇头，“没数。”
王皓心里盘算了一遍。正月二十三起运，路上耗费十二日，二月初五到初七能到。公那边，仓至多在二月初八前后就要见底。
时间卡在这里，没有他磨蹭的余地。
“点粮。”王皓说，“我押车，一块儿走。”
正月二十六，小板上的数：十六万七千。十一日。
郡仓的粮出得越来越快了。
襄城、长社来的脚夫，一乡凑几辆牲口车，替阖乡的牌买粮，当日来回。郡仓前昼夜不断，掌斗的小吏三班倒。
“一日一万五，稳住了。”顾皓月报数，“照这么个出法，咱们的仓二月初七见底。”
“得留后手。”荀彧说，“一牌五升，减到三升，能多出七八日。”
“牌上写着五升。”刘亮说。
“公——”
“文若，牌上写五升，出三升，头一日没人言语，第三日就有人掂量：板上别的数，是不是也打着折。”刘亮摇头，“不能减。一升都不减。”
荀彧没再争。过了一会儿，换了句话。
“那我换个法子留后手。”
他吩咐下去：郡仓留出三万斛，单封，非到仓底见天，一粒不动。
“这三万斛不当粮看。”荀彧说，“万一北路有失，它能让粥厂多撑半个月的命。”
卫主簿改了小板的数：可粜，十三万七千。
“剩下的。”顾皓月说，“二月初五，见底。”
二月初一，小板上：可粜，六万二千。四日。
王皓那头还是没有信回来，刘亮这两天眉头拧的次数越来越多。连一向冷静的顾皓月，都急得嘴上长了燎泡。
“正月十二走的，二十天了。”陈乐在堂上来回踱，“说好的二十日来回，人呢？冰一裂，渡口一封，十天半个月的过不了船。哥，黄河那个脾气你是知道的。”
“河开，船就走得。”典韦说，“俺在濮阳待过，开河怕的是流冰撞船，渡口不过才封几日。”
“几日？”顾皓月看着小板，“咱们的仓只剩四日存粮。”
卫主簿往小板那边瞟了一眼，又低下头。
“等。”刘亮说，“信子实的，他说二十日，就一定能赶上！”
二月初二起，城门口多了外乡口音的人。汝南边上几个县粮价已经涨上天了，一斛陈米都敢要上六百钱，那头整村整村的人拖家带口往北讨饭。卫主簿在四个城门口各支一锅粥，先喝再问来历。
“又来一波。”典韦巡城回来报，“今日城门进了三百多口人。”
“入册，记数。”刘亮说，“喝粥不用牌。来历打听清楚，这都是三月里屯田册上的人。”
同日，城西开当铺的钱掌柜套了六辆车，亲自押着上钟家米行囤粮。
“三百就三百。”他把两口钱箱推过柜台，咬着牙，“郡仓眼见见底。过了初五，这就是四百、五百！”
钟家米行的伙计收钱的手很稳。
当夜核曹的灯点到三更。顾皓月把最坏的一本账摊在案上。
“粮若不到，初六启封那三万斛，专供粥厂。领粥的人数照眼下这么滚，二月里能到十万，粥厂一日就是一千一百斛。三万斛撑不到月底。到那时市价弹回四百，粜牌成了废木头，板——”
她没说下去。
刘亮替她说完：“这一跤摔回去，十年立不起来。”
“所以路只有一条。”刘亮站起来，“北路。都回去睡，明日，小板上的数照换。”
翌日，东郭钟府。
“回主人：黄河前日开的河。”探子跪报，“满河流冰，封渡。南北两岸无一辆粮车。”
“封渡。哈哈——”钟瑾大笑出声，“连老天也帮着老朽。”
“传话各家粮行，初八的价牌备好。”他吩咐管事，“四百。”
“主人，郡仓泄得快。探听来的数，初五一过就见底，等不到初八。”
“那就初五支锅，一样的。”
同一夜，黄河渡口。
流冰撞在船帮上，咚，咚，一声比一声沉。七百辆粮车压在渡口北岸，排出去三里。渡口的津吏把头摇成拨浪鼓：流冰一日不住，一日不开渡，船出去就是送死。
“津吏说，少则三日。”甄家派来押粮的管事急得跺脚。
三日，等不得。阳翟那边，初五仓底见天。
王皓站在堤上，看了一阵满河的白冰，转身去了渡口边的渔村，寻着渡口上最老的艄公，把一袋钱放在船头。
“老丈，流冰渡粮，敢不敢？”
老艄公掂了掂钱袋，又掂了掂自己的命。
“钱不要。”老头把钱袋推回来，“老汉在这渡口四十年，头一回见着粮是往灾里运的。冰缝里有水道，夜里冰走得慢。要渡得趁下半夜。若翻了船，莫怨我。”
当晚入了夜，明月高悬，照的流冰的河面白惨惨的。十七条大船循着冰缝里的黑水道，次第的往南岸摆。
天刚蒙蒙亮，最后一条船靠上南岸。王皓回头望了一眼，满河的白冰在水里头追，像是撵着船尾咬。
南岸渡口，早有三百辆雇好的车候着。因着甄三掌柜的面子，朝歌半城的车马行都动了。
装到一半，一队骑马的到了渡口。打头的亮出一张帖子：袁氏有令，粮不过黄河。
甄家的管事迎上去，拱手。
“回贵人的话：车上是甄家的粮，走的是甄家的道，买家是现钱交割的主顾。袁氏的帖管得住袁氏的仓，管不到甄家的车。”
“甄家要同袁氏作对？”
“甄家同谁都做生意。”管事又拱一拱手，“商不择主。贵人请回。”
骑马的僵在堤上，看着车队逐辆装满上路，终究没敢动手。
“走！”王皓的嗓子哑了，“二月初五，进阳翟！”
二月初四，阳翟以北六十里。
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