傍晚，清淤的女工们都回来了，知道棉坊的主人和云总管一样善良，同意了她们的不请自来，女工们潸然泪下，短暂地庆祝过后，白天从事较轻体力活的人回来后自觉地开始了劳作，剩下的人则负责做饭和照看老人小孩，不慎受伤的人包扎后分得一块草席暂作休息。
女工们的晚饭非常简单，甚至可以说是粗糙，只是野菜混着糙米煮成的米粥，有人拿出家里腌制的小菜，大家坐在一起分一分，勉强果腹后就算这一餐吃过了。
今夜难得晴朗，在如水的月光下，女工们坐在一起开始了晚间的忙碌，捡棉纺纱不需要大型织机的工作统统被转移到了院中的木棚中，蚊虫飞蚁叮扰着她们的皮肤，露水湿寒腐蚀着她们的关节，她们依旧放歌笑对，而留在房内继续织布的都是些年轻的娘子，她们在豆大的油灯里熬红了双眼，熬尽了青春与年华却依旧无怨无悔。
夏夜闷热，懂事的孩子们卧在母亲膝头，试图用蒲扇善走娘亲的劳累，这样日复一日的操劳，在他们品来却各外的甜，他们有亲人，有手艺，当然也有未来。
直到鸡叫三遍，女工们才陆陆续续睡下，还有些年轻的少妇又纺了半匹布才匆匆睡去，可天一擦亮，女工们就都起了，她们或结伴出门，或带着自己半大的儿女又开启了一天的劳作。
“云肪，是我们棉坊特殊吗？我怎么只见女工和老人小孩，”赵观南摸着桌上码放整齐的布匹，看着女人们陆陆续续离开，终于发出了心里的疑问，“她们的丈夫、儿孙、父亲们去哪里了？”
“汉州是南楚屯军屯田之处，女人们需要日夜辛苦才能撑得起一个家，因为男人们也有男人们要做的事情，南楚前线吃紧时，汉州的健壮男子统统都要入伍，而达不到征兵条件的也要被编入背粮队中。
从汉州到前线的路又长还需不停地干活，一来二去能存活下来的男子当然是少之又少，现下南楚与北狄议和，从边境退回来的人虽然不多，但也不至于没有，可是偏偏又遇上了水灾，这些男子或许还没能认清家中的变化，就又要去修水坝了。”
云肪叹了口气：“就拿丁婆婆来说吧，她家中三个儿子，大儿子和丈夫去了边境就没回来，老二一直身体不好没两年也就去了，就剩一个最小的儿子，今年刚好到了岁数，符和汉州府征徭役的条件，前两日就被带走了。”
“可这不合律法！”赵观南惊愕回头，南楚律法明明规定家中只有一男丁者，可以用丝绢白银进行代役。
云肪垂下眸子，避开了主子的视线：“律法规定代役需要出银二两或绢二丈，不过汉州只认绢布不要白银，丁家遭了水灾，抢救出来的钱财本来就少，而汉州府的做法无疑是让二丈绢布溢价数倍，丁家自然是买不起的。
“我原以为江南福地，又是鱼米之乡，应当是处处男耕女织的安和景象才对……”
赵观南默默攥紧了拳头：“不曾想，哪有什么男耕女织，那只不过是游记闲书里的美好童谣，而真正现实里有的是男子服不完的徭役回不了家，女子又耕又织日夜辛劳才成就了汉州的鱼米之乡。”
“这样的日子，她们早就习惯了，起初棉坊招收女工根本招不到人，后来有人大着胆子询问我能不能招半工，就是白天在自家田里耕作，夜间来棉坊织棉，那人说反正她们平日里回家还是要缫丝制绢的，如果能干她就来，现在不过是所有女工都这样罢了，”云肪说到这里，语气沉重：“主子，前日里我发现一事，似乎是冲着咱们来的。”
看出了云肪神情的不对，赵观南拉着她寻了处僻静的地方才张口问道：“什么事？”
“前日我听采买的手下来禀，汉州府现在承认的代役物品，除了丝绢还可以用棉三两。”
赵观南皱着眉猛然回头：“不对，汉州府的人怎么会知道棉？”
棉布粗糙，至少对于丝绸锦缎而言粗糙不堪，楚桃的布店卖布时，对外只说是找到了一种野生的麻草，因为长在极寒之地，所以吸水保温，夏穿少汗冬穿暖和。
目标群体也是瞄准了中下层百姓，并非豪门勋贵，按理说棉布自打问世至今不过几月，种棉也是打着为贵族培育奇花的名号悄悄进行的，制棉的女工们又都签过了保密书，层层防护之下棉花不可能被上面注意到才对。
明明不该被常人所熟知的东西，可偏偏汉州府却准确地提到了棉这个字眼，这很难不让人警觉起来，她点点窗框，突然道：“汉州知府朱有俞似乎与陈家是姻亲？”
云肪皱着眉想了半天：“南楚的勋贵之间哪个不沾点亲带点故？主子的意思是这个朱有俞是端王的人？”
“我记得陈家二房的续弦太太貌似就姓朱？”
“倒是真有这么号人！”云肪想了半天脑海中才蹦出一个寡淡素净、毫无存在感的女子，“不过陈家上下也并非是一条心，宗族之内相互倾轧、使绊子的事情不在少数呢！”
赵观南双眉紧缩：“但是不妨碍他们一起在楚明盛面前争相表现奉承讨好，吩咐下面的人密切关注，有什么风吹草动都要及时禀报。”
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“大哥哥，吃桑果~”
转眼间赵观南来到汉州已经过去了三天，云肪有时候不得不佩服自己主子身上恐怖的亲和力，短短三天就让棉坊上下无论男女老少都视她宛如亲人一般。
就连小芽这个三四岁大的孩子都格外喜欢赵观南一些，这不刚刚从母亲手里得了桑果，谢谢的话音都还没落地，小姑娘捧着碗就巴巴来找赵观南分享了。
赵观南笑着一把抱起小芽，乐呵呵道：“对哥哥这么好啊？”
小姑娘把碗往前凑了一些，大眼睛扑闪扑闪：“嗯！小芽以后要做哥哥的新娘！”
“嘶！”赵观南猛地收回要去捏小芽婴儿肥的手，这话要是被楚桃听见，她又该说不清楚了！赵观南把手指放在唇边嘘了一声：“这话可不能乱说，哥哥已经有家室了，是不可以再娶小芽的哦。”
小姑娘瘪瘪嘴，心情明显低落了下来：“那哥哥喜欢你的家室吗？”
“当然喜欢啦！而且我们是互相喜欢，就是我喜欢他，他也
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