经此一事，采买处看似恢复了平静，冯娘子坐镇中堂，脸色冷峻，亲自彻查张副管事经手的所有账目，绿萝和千雪协助，一丝一毫都不敢错漏。
空气里弥漫着一种令人窒息的紧绷感，连走路都刻意放轻了声响。
西院深处，大厨房区域。
蒸腾的热气混合着油烟和各种食物的气味，人声鼎沸，炉火通红。
厨房管事赵妈妈正掐腰站在灶台旁，指点着一个帮厨婆子处理一条肥美的江鱼。她五十出头，体态丰腴，脸上常年带着油光，一双手粗壮有力，眼神却精光四射。
她是老国公爷时代留下来的老人，在这热气腾腾、油水十足的天地里经营多年，早已是自成气候的一股势力。
一个小管事附在她耳边，低声急促地将采买处刚刚发生的事情说完。
“……张副管事被捆了送去外院大管事那边了，冯娘子震怒，正……正翻她老底呢！”
赵妈妈摩挲着鱼鳃的动作猛地一顿，指尖用力，脸上的油光似乎都僵了一下。
随即，她扯出一个看似浑不在意的笑容，声音洪亮依旧，“啧，这个不成器的张杏儿！让他去办点事，居然捅出这么大篓子？真是老糊涂了，手脚不干净还想拉别人垫背？活该！冯娘子手段就是利索，这种败类就该狠狠收拾！”
她嗓门大，旁边几个竖着耳朵的厨娘、帮工们听得真切，不少人交换着眼色。赵妈妈这“义愤填膺”的表态，撇得干干净净。
“行了行了，都盯着我看什么？手上活计都做完了？年底的宴席堆成了山，还想不想拿赏钱了？”赵妈妈不耐地挥挥手，驱赶着看热闹的下人。待众人散去，她转身走向僻静的小库房，脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，只剩下被炉火映照得明暗不定的阴沉。
她猛地将手中擦汗的布巾掼在地上，低声从牙缝里挤出几个字，“废物！一点小事都办不利索，还反被一个黄毛丫头揪住了狐狸尾巴！”眼神里是浓浓的阴鸷和不甘。
张杏儿这颗钉子废了事小，断了她在采买处伸进去的手脚事大！更重要的是，这一下被冯娘子拿住了把柄，以后想在那头弄点“油水”，怕是难如登天，说不定连带着厨房这边的开支也要被盯得更紧。
“小蹄子……千雪？”赵妈妈咀嚼着这个名字，眼神阴冷，“冯娘子这个老狐狸，倒是会捡棋子！”
与此同时，国公府正院。
气氛与外间的忙碌喧嚣截然不同。宽阔精致的正房温暖如春，上好的银丝炭几乎无烟，只余一缕清冽淡香。
紫檀木案上供着的腊梅清雅吐芳，冲淡了角落药味。
国公夫人杜氏倚靠在铺着厚厚狐裘的贵妃榻上，脸色带着病后的倦容和虚弱，却掩不住那份养尊处优的雍容气度。
她身上搭着薄毯，听完了垂手恭立在榻前的郑妈妈低声的禀报。
“……起因是厨房买炭的一笔账目，张杏儿，就是采买处原先那个副管事，她见绿萝即将陪小姐出阁，千雪那丫头刚被冯娘子调进账房根基不稳，便起了歹心。伪造了单据，多报了二十两银子，想构陷千雪粗心大意、错登账目，好把水搅浑，图谋账房的位置。不想那千雪心细如发……”
郑妈妈的声音平缓清晰，没有丝毫添油加醋，却将关键节点都点得清清楚楚，“……她记下了真单据缺失库房回执这个破绽。趁着张副管事放松警惕，竟将那被藏匿的真单寻了出来。冯娘子回来时，那张杏儿果不其然跳出来发难，却被千雪当众戳穿，人证物证俱在……冯娘子雷霆手段，当场捆了人送交外院严办。此事已查实，张杏儿确有侵吞过往采买款之嫌，府里已按规矩处置了。”
国公夫人静静地听着，纤长的手指轻轻拨弄着细瓷茶杯的边缘，眼神落在袅袅升起的热气上。
“张杏儿……是赵妈妈那边引荐的吧？”夫人声音不高，带着点病中的沙哑，却有着洞察一切的平静。
郑妈妈垂首，“夫人明鉴，是赵妈妈的娘家媳妇。”
夫人嘴角牵起一丝若有若无的弧度，带着点讥诮，“老物件了，眼皮子还是这么浅。为了二十两银子，把自个儿填进去了。”
她顿了顿，话锋转到关键处，“你说……是那个叫千雪的丫头揪出来的？就是前些日子你顺手从洗衣房调去采买处的？”
“正是，夫人记性好。”郑妈妈微微颔首，“冯娘子夸她心细、稳重、懂规矩，更难得临危不乱，识大体，关键时候能顶得住。绿萝对她也是倾囊相授，称赞她一点就透，学得用心。”
“懂规矩……”夫人低声重复了一句这三个字，指尖轻轻敲了敲杯沿。在国公府这样的地方，尤其是账房重地，“懂规矩”比单纯聪明机灵更为重要。
郑妈妈察言观色，又道，“老奴先前也没想到，这无心插柳的一调，倒是调出了个得用的。也
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