正统十四年七月，也先率领瓦剌大军南下侵犯明朝边境，正统帝朱祁镇在宦官王振的蛊惑下欲亲征。
兵部侍郎于谦和吏部尚书王直率群臣上疏力谏，可依然阻止不了御驾亲征的决心。
不仅如此，一切的军政事务竟皆由宦官王振一人专断，结果可想而知，朱祁镇兵败土木堡。
随军的英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等五十余人皆战死，罪魁祸首王振则被护卫将军樊忠以“吾为天下诛此贼”之由用棰捶死。
明朝五十万精锐大军，将近一半被瓦剌骑兵屠杀殆尽，而朱祁镇也成了蒙古瓦剌部的俘虏。
消息传回后，京城瞬间陷入一片恐慌和混乱。当时城内兵马不足，人心惶惶，不少人提出南迁，以解除当下危难。然于谦和王直等大臣坚决反对，坚请固守北京城。
在此危急情势下，孙太后命郕王朱祁钰监国理事，一来稳定民心，二来断了也先“挟天子以令诸侯”的计谋，并同时升任于谦为兵部尚书，令其全权负责整顿京城防务，筹划京师防御。
儿子被俘，孙子年幼，倘长此以往，必定皇权旁落。为此，孙太后又颁下另一道懿旨，册立朱祁镇年仅三岁的长子朱见深为皇太子，并特遣身边最为机警灵敏的宫女万氏，前往清宁宫贴身照顾幼太子的生活起居。
万氏本名万贞，小字贞儿，其父万贵因亲属犯罪而被谪居霸州。万贵不忍幼女跟在身边吃苦，遂托付同乡沈重将其带进皇宫，充作宫女，冀得安身之所。
彼时孙太后仍居仁寿宫，见万贞儿天资聪颖、乖觉可人，又与己同出齐鲁，甚是喜爱，不惟亲授宫闱礼仪、教以诗书韬略，就连宫中事务，亦多倚重于她，恩宠殊甚。
及笄而妍，充为小答应。①
孙太后本欲将其赐给儿子充作妃嫔，奈何朱祁镇被困瓦剌，归期无期，此事遂作罢。
闲言少述，且说万贞儿被老嬷嬷领进清宁宫时，三岁的小太子正在乳母崔氏怀里嚎啕大哭。
那一瞬间，她想起了幼弟万喜。她入宫时，喜儿也才这般大，见姐姐被外人带走，在母亲怀里伸着手儿哭个不停。
父亲的忧容，母亲的悲泣，幼弟的嚎哭，万贞儿至今记忆犹新。
得知万贞儿是皇太后特意派来照顾小太子的掌事宫女，清宁宫上下无有不敬的，皆尊称她为万掌事。
见小太子在乳母怀里哭得上气不接下气，万贞儿急步向前，对额上布满汗珠的崔氏说道：“你且去歇歇，殿下由我来哄。”
崔氏闻言，将朱见深往她怀里一塞，如释重负道：“那就劳烦万掌事了。”
万贞儿一面轻轻拍抚着朱见深，一面吩咐左右宫人：“都别杵着了，快去端盆温水来给殿下洗脸，再让小厨房炖一盅鲫鱼汤。还有，外头树上的知了尽数粘了去，成日吱呀吱呀地叫，别说孩子了，便是大人听了也觉心烦。”
宫人们闻令而动，端水的端水，传话的传话，粘知了的粘知了，无人敢有半分懈怠。
说来也奇，小太子一到万贞儿怀里便止住了哭泣，眨着泪汪汪的双眼，好奇地观察了她片刻后，奶声奶气道：“痛痛。”
万贞儿抱他坐下，柔声问道：“小殿下可是哪里不舒服？”
朱见深言语迟，及至三岁，仍未能连贯成句，只会说些简单的零碎字词。一时说不分明，唯仰着脖子反复喊痛。
万贞儿将他置于榻上，细细查看一番后，才发现他颈间有道颇长的红痕，想是暑热汗湿，衣领频繁摩擦所致。
难怪方才他哭闹不止，伺候的人也忒不上心了。
万贞儿帮他解开衣襟后，心疼地摸了摸他的小脸，随即沉声唤道：“来人！”
崔氏满脸堆笑地迎上来：“万掌事有何吩咐？”
万贞儿厉声质问：“你们平日里就是这样照顾太子殿下的？”
崔氏抬眼瞥向榻上的朱见深，见他正安安静静地坐在那摆弄手指，不以为意道：“太子殿下这不是好端端的么？”
万贞儿目光扫过她身上轻薄的夏衫，冷冷一笑：“这般暑热天气，你把他裹得里三层外三层，自个儿倒穿得清爽凉快，偏他不怕热怎的？”说着抬手指向朱见深颈间那道红痕，“连衣领磨红了皮肉都未察觉，这也叫‘好端端的’？此事若教太后知晓，非剥了你的皮不可！”
崔氏听了，吓得面如土色，扑通一声跪倒在地，辩解道：“殿下的衣裳是莺儿那丫头给穿的，与奴婢无关，还请万掌事明察。”
莺儿正巧端着水盆进来，忽闻崔氏所言，当即摔了水盆，朝其脸上狠啐了一口：“好你个崔月娘！今早你说身子不适，我才好心替你伺候殿下起床穿衣，你不感恩戴德也就罢了，反倒攀咬我一口，恁般狼心狗肺，合该让雷劈了去！”
崔氏自觉理亏，声气先弱了三分，嘴上却强道：“一码归一码，你只说，今日太子殿下的衣裳，是不是你穿的？”
莺儿道：“是又如何？”
崔氏嘴角一撇：“你既认了，那还有什么可说的。”
见崔氏如此厚颜无耻，莺儿索性破罐子破摔，向万贞儿道：“万掌事
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