2. 剑拔弩张
那年的端午，御花园的榴花红得耀眼。
皇帝素爱设宴，每逢佳节，必召皇亲贵族朝中重臣，携其家眷，共度佳节。
十余岁的宁鸾身着淡黄襦裙，像尾游动的金色锦鲤，在命妇与宫女间穿梭嬉戏。发间那支蝴蝶金钗也随之振翅，仿佛下一瞬便要翩然而起。
与宁鸾交好的公主贵女们常拉她一道玩闹嬉戏，皇子们也爱逗这活泼娇俏的相府千金，常带着糖糕，或是女儿家喜欢的宫样首饰哄她。
宁丞相推杯换盏间谈笑风生，借着宴席的热络气氛不着痕迹地笼络人心。见爱女在满座宾客中言笑从容、如鱼得水，唇边掠过一丝满意的笑。
朝臣们贺过两轮，又有皇子念过祝辞，宫人们依制列队，向太清池中放入火龙船与百盏莲灯。
花灯浮波，逐水飘动，映衬着池中一人余高的竹骨龙船。那火龙船以细竹为骨，两侧龙翼装饰各色纱绢彩纸，在碧绿水面荡漾出阵阵波纹。
正是气氛热烈之时，首领太监乘坐小舟划至湖心，高举火把点燃那火龙船尾羽。只见一道火光从船尾直蹿到船头，池面上顿时流光溢彩，满座惊叹，将宴会气氛推向高潮！
宁鸾看直了眼，欣喜着不住拍掌。可待那阵热闹劲儿过去，吃完席间的糖渍桃片冰酪，她对宴上的喧闹便只剩下倦意。
见无人留意，她身子一偏，像一尾游鱼般，悄悄游进一旁的御花园。
御花园中清净无人，侍从宫人们皆在宴上伺候，此刻顾不上这些花花草草。宁鸾与蝴蝶蜻蜓打闹一番，正是不亦乐乎时，忽然听见墙侧隐约传来细微的说话声。
提起碍事的裙角，爬上墙边假山凹凸不平的石面，宁鸾屏住呼吸，探头向墙檐下望去。
只见几个锦袍少年围聚，正对一个瘦弱身影步步紧逼。那瘦弱影子虽也身着蓝色宫装，细看却与皇子的袍服不同。不仅领口少了金线缝制的云纹，腰间也失了配套的宫制丝绦，通身素净异常。
那蓝衣人衣摆处还沾着几处莫名的灰尘，肩侧更有墨迹晕染开来，像是被人故意染上的。
小宁鸾稍加辨认，锦袍少年中为首那位明黄蟒袍的男子，正是方才在宴上对着火龙船颂念祝辞的太子殿下！
“啪！”却见太子猛然合拢手中折扇，一改方才席间的温和有礼，不住冷笑道：“前几日驳了孤策论的，就是你？”
他偏头挑眉，四皇子瞬间会意，狠狠一脚踹向那瘦弱少年的腰侧。
少年闷哼一声，重重撞上宫墙，半晌未能起身。墙粉簌簌落满肩头，更显得他狼狈非常。
太子轻蔑一笑，信步向前一把攥起他衣领，“程世子，程慎之，你可真是好本事，竟能让章师傅都夸你字字珠玑。”
他五指骤然收紧，将青衣人领口下的脖颈勒出青筋。
“整日里只会讨巧卖乖，不过是一条会哄人的野狗！你这一闹，惹得父皇都训斥孤的策论技不如人，你说，该当何罪？”
程慎之被勒得吃痛，喉结艰难滚动一瞬，勉强看着面前狠厉的太子，神情愈发痛苦。
即便以他的身手，挣脱太子不过瞬息之间。
但在这皇宫里，身份尊卑决定一切。况且那日在尚书房，确实是他逾矩在先。
无非再多挨一顿打罢了。
思索至此，程慎之眼眸低垂，不发一言，只闷头忍受这一切。
但他这般作态落在太子眼中，更是显得不识抬举。
一个边关地区的小小世子，被留在宫中扣押为质，往日里低调度日便也罢了，那日竟还敢在尚书房中大放厥词，胡言乱语！害作为储君的自己，无端遭受父皇斥责，简直是罪该万死！
太子思绪急转，心底更是怒火中烧。他本已打定主意，今日必要程慎之给个明白交代，岂料对方竟真铁了心，要将这“锯嘴葫芦”一当到底！
“装哑巴？在章师傅跟前的那股伶牙俐齿，又丢到哪里去了！”太子怒极反笑，力道一松，猛地将他放开。
程慎之踉跄几步，一个不稳跌倒在地。他垂首不语，只觉身上狼狈。心知今日并非没有出路，只是闹得难看些罢了。
以太子为首的皇子们，平日与他本是井水不犯河水。
皇帝开恩，以“进宫抚养”之名，将他留在太后膝下照看。但太后常年潜心礼佛，诸事只要不闹到惊天动地，都轻易不问不管不出手。
没有权势的人行走在宫中，就连影子也比别人浅薄几分。
程慎之手撑地面勉强坐起，只觉一阵眼冒金星。透过周遭的人影缝隙，他仰面望向刺目的日光，暗自叹出口气。
这宫中果然是处处有耳，遍地皆眼，稍有不慎，便是万劫不复。
耳畔太子的斥骂与众人的讥嘲仍未休止，程慎之却恍惚想起那日的情形……
那天，他将课上布置的策论匆匆交去尚书房。
皇子们的策论早就遣小厮们交去了，唯独程慎之住处离得最远不说，待他回那小小偏殿欲做文章时，却发现那案前的墨锭不翼而飞，早不知被谁暗中摸走了。
他处境微妙，不愿为此事惊动敬事房，只得匆忙寻了太后宫中的管事姑姑，用私银换回一块积年陈旧、落满灰尘的油烟墨。一番手忙脚乱，才终于作上了文章。
迟交课业，程慎之本就心怀忐忑，脚程不停，匆匆赶往书房。没成想正巧遇见白日授课的章师傅，此刻留值在尚书房内，正专心批阅文章。
透过镂空窗棂，他瞧见章师傅提笔端坐案前。平日精心打理的宝贝胡子，此时已被捻成了歪歪扭扭的打结麻花。
程慎之悄声进门，只见案头零散摊着数张宣纸，正是皇子们的策论。章师傅眉头紧皱，朱笔悬停，程慎之不动声色瞟过，心头蓦地一沉。
章师傅正批阅的这篇，他虽未看清前后内容，但一眼便瞥到中间几句对《资治通鉴》的批注极偏，一句“周世宗暴虐”简直堪称歪理。
反复咀嚼几句，程慎之心中猛然腾起一股郁气，虽是几度压制，却还是忍不住低声叹道：
“虽有周世宗毁佛铸钱在先，可若仅凭于此就草草断言，世宗之治“暴虐无道”，使“民生凋敝”，岂非因噎废食？”
他声音虽轻，却字字清晰，漆黑眼眸中尽是无奈。
“世宗虽不德，却减免赋税，整顿官吏，救民于水火。为君者心怀百姓，志于仁善，岂能以一事而掩大德！”①
程慎之自认人微言轻，不过喃喃自语，却字字撞入正恼火着的章师傅耳中。
章师傅听得愣神，手中朱笔一落，一滴朱砂落在课业上，正好污红其中一个“暴”字。他回过神来，忙道：
“好！说得好哇！”
章师傅全名章承景，两朝帝师，曾任礼部尚书。他一生克己奉公，德高望重。如今年近古稀，无心功名利禄，后来自请推去朝中官职，进尚书房掌教育启蒙一事。
章师傅授课素以严师著称，连当今皇帝都得他开悟，得敬他三分，先帝更是以御笔亲题“经师人师”，足见其地位尊崇。
诸多卷宗，他最喜“为政以德”，常言君王当以德载舟。今早批阅众皇子课业，见多数策论言论平平，更有甚者毫无恤民之心，正觉失望至极。
而程慎之这话虽轻，却如拨云见日，话音未落，就让章承景眼中精光乍现。
章承景竭力回想这少年的身份，一时却只忆起他单薄却挺拔的身影。
程慎之总在清晨磬响前悄无声息入座，课业结束后黯然离开。既不像太子一行人高谈阔论，也不似四皇子之流插科打诨，整日只知喧闹起哄。
章承景曾听收拾笔墨的小厮们闲聊，说程世子像御花园的深井，“得扔块石头进去，才听得到个响儿。”
如今想来，这话倒真切得很。
一篇写得比石头还硬的策论，终于将程世子这口深藏不露的井，激出了一声响。
尚书房窗外竹林青葱，微风吹过，传来林叶交错的沙沙声。
若非昨日课上一时兴起，临时布置策论，倒真让这腔不开气不出的小子明珠蒙尘了。
心情转好的章承景抚顺了胡子，放下朱笔笑呵呵道：
“你是安南王家的世子，程慎之？”
“是。”程慎之双手递上策论，“学生交迟了，还请师傅责罚。”
章承景拿过策论，垂眸一看，只见通篇字迹亭然若松，墨迹浑浊但酣畅淋漓。
他静心逐字读去，这篇策论引经据典，通篇无一句空谈，层层剖析之下言之有物。言及民生艰苦，字里行间更是心怀悲悯。
章承景激动拍案：“好一个'仁政非止减税，更在问疾苦'！”
章承景抬头看向程慎之，严肃道：“这篇策论当真出自你手？”
“学生不敢欺瞒。”程慎之俯身作揖。
窗外正是残阳。太阳落山前的最后一缕阳光，沿着窗口直直照射进来，给程慎之的侧脸打出锋利的轮廓。
章承景深吸口气，上下打量程慎之一圈，忽地一顿。他手上的策论被阳光映得透亮，显出几分不真实的浮光来。
程慎之站在光影交错处，低垂的睫毛被光打出深邃的影。他张了张口，却没发出一丝声音，硬生生将话吞了下去。
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