过了一日，大理寺便传了信来，陆崎松口了。
崔时道：“果然是个软骨头。”
沈聿道：“阿芷既说这药能让人生不如死，那便必然如此。”
次日朝会，邓绍与刑部尚书将查勘所得联名呈送御前。皇上看后勃然大怒，他万万没想到，自己倚重的兵部尚书，竟真的通敌叛国。退守江南以来，他日日提心吊胆，生怕哪一日朔军渡过长江，再次兵临城下。而他的股肱大臣，掌管一国军务，竟在他眼皮子底下通敌多年。
皇上当即降旨，以通敌叛国之罪，判陆崎斩刑。
邓绍依旧立于原处，拱手道：“陛下，臣还有一事要奏，事关蔡相。”
皇上一愣：“讲。”
“陆崎供称，长江中线驻地将领以及禁军将领的任命，皆出自蔡大人授意。其中或是蔡氏亲眷，或是蔡府门下故旧。蔡府私蓄护卫，数目远超寻常世家府邸规制，实属逾制僭越。另外，当年对沈大人朝堂议罪及后续弹劾，亦均由蔡相在背后主使。”
殿中顿时一片哗然。
蔡恪快步出列，跪地高声道：“陛下，陆崎分明是遭人屈打成招！臣听闻，陆崎家眷在北地不知所踪，必是被沈聿暗中联络江北军接回，以此为质胁迫陆崎攀咬臣下！”
沈聿应声出列：“是否屈打成招，蔡相大可遣御医前往狱中验伤。臣从北地接回不少朝臣家眷，非止一日，朝野皆知。陆崎乃通敌罪人，岂能容叛国之人家眷继续在北地逍遥？臣已派人寻回，交由大理寺，当按律法由朝廷处置。”
邓绍接着奏道：“陛下，臣还有一事禀报。陆崎在狱中所用膳食，前日查验出剧毒，下毒之人已然拿获。可此人乃是死士，口中藏有毒囊，未及审讯便咬毒自尽。不知究竟是何人，这般急切，不愿陆崎活着开口。”他话音稍顿，抬眼看向刑部尚书，“臣已查明，这名死士，与刑部有所勾连。”
刑部尚书面如土色，慌忙跪倒在地：“陛下明鉴！臣不知哪里得罪了邓大人！人是在大理寺出的事，如何能推到邢部头上？”
邓绍不慌不忙：“下官断狱多年，若无十足凭据，绝不敢妄言。”他将一沓供词呈上，“陛下，放死士入内的相关人等已被拿获，证词在此，请陛下过目。”
一波未平，一波又起。皇上脸色难看至极，手中攥着供词，指尖不住发抖。
陆崎通敌一事，已然触到他的底线，而陆崎本就是蔡恪举荐之人。如今刑部尚书也被牵了进来，二人皆出自蔡恪门下，其中干系，明眼人一望便知。
他忽然想起许多事来。国破之前，蔡恪力主和议；江北被围，又是他屡次劝谏不可出兵驰援。登闻鼓在京城被百姓敲响，到了临安又被敲了一回。这些年来他困守江南，被天下人指摘唾骂，桩桩件件都与蔡恪脱不开干系。
此人究竟还瞒着他多少事？能下毒给皇子、给朝廷大员，谁知哪一日会不会把毒下进他的汤药里？他这些年身体亏空，太医束手无策，焉知其中没有蹊跷？
他越想越怕，猛地拍案：“此事交由大理寺全权查办，查验陆崎所说是否属实，下毒之事，一并查证。”
蔡恪叩首连连：“陛下，臣对陛下忠心耿耿，这么多年全赖陛下信任才有今日！陆崎通敌一事，臣实在不知。臣已官至宰相，通敌于臣有何益处？倒是沈聿此人，萧望曾数次遣使送劝降信与他……”
崔时道：“蔡大人莫不是忘了，是谁亲手将萧望射杀于阵前？”
蔡恪语塞一瞬，又急道：“臣不过一介文臣，纵有识人不明，也不过是失察之过。可沈聿曾是江北主帅，三万江北军唯他马首是瞻。陛下，若听信此人所言，只怕大梁这半壁江山也要……”
沈聿冷声截住他的话：“有贤妃和太子在，蔡相自然不会通敌。便是大梁只剩半壁江山，于蔡相也无甚妨碍，国舅爷的位置，照样坐得稳稳当当。”
王贯上前一步：“陛下尚在春秋鼎盛之年，沈大人此言，是何用意？”
沈聿当即跪地道：“陛下，臣并无他意，只是揣测蔡相心中所愿罢了。臣一介孤臣，上无父母，下无儿女，要这富贵权势有何用？比不得蔡相根基深厚、家族繁盛，处处都要为自家门第和后人盘算。”
蔡恪气得声音发颤：“陛下，沈聿挑拨君臣，信口雌黄，句句暗藏诛心之论，实乃大不敬！”
皇上以手撑额，太阳穴突突直跳。面前两人，一文一武，将他架在火上烤。他心烦意乱，目光在二人之间游移了几个来回，竟不知该信谁。
殿中沉寂良久。皇上终于挥了挥手：“沈卿御前失言，去宫门外跪着，想明白再起来。蔡卿，此事既牵连于你，查案结果出来之前，不必入朝议事。朝政暂由王卿代理。”
沈聿叩首：“臣心系国事，一时失言，甘愿领罪受罚。”说罢起身，退步出殿。
后宫蔡妃寝殿。
宁芷收了针，蔡妃缓缓坐起身，长舒了一口气，自觉比以往头疾未犯时更神智清明，心中大悦，笑道：“若你早来临安，本宫也不用受这些年的罪。”
宁芷道：“娘娘此症拖了多年，非一日可愈。既蒙娘娘信任，臣女必竭尽全力。”
正说话间，一名宫人匆匆入内，附在蔡妃耳边低声禀报。蔡妃神色骤然一变，挥手令宁芷暂且退下。宁芷刚走出殿门口，身后便有人追上来：“宁姑娘，娘娘唤你回去。”
她折返回内厅，蔡妃已然敛去方才松弛的神态，手捧茶盏，沉吟不语。片刻之后，她忽然开口：“听闻，你与沈聿曾有婚约？”
宁芷道：“多年前的旧事，如今已再无往来。”
蔡妃抬眼打量她：“那你为何一直不嫁人？”
宁芷道：“臣女只想凭医术安身立命，不愿困于后院之中。当年已被人弃过一次，不敢再重蹈覆辙。”
蔡妃心中了然，微微一笑：“你倒是看得通透。既然想以医术立足，本宫便助你一程。”她搁下茶盏，“陛下龙体欠安多日，你若能为陛下分忧，讨得陛下欢心，别说安身立命，便是你想要别的什么，也不过是陛下一句话的事。”
宁芷当即拜谢：“多谢娘娘提携。”
蔡妃带着宁芷去往皇帝寝殿，远远便看见宫门外跪着一个人。绯色官袍铺在汉
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