永乐四年夏，海州城的暑气蒸腾，青石板路被烈日炙烤得发烫，空气中弥漫着盐场的咸腥与市井的烟火气。郭斌牵着郭玘的手，走在熙熙攘攘的街道上，心中五味杂陈。三天前，他接到了东海卫所的调令，因“识文断字、办事干练”，从东海岛屯田总旗调任卫城左千户所军吏，负责文书记录与户籍核查。
这是他入军籍五年来，第一次离开东海岛。消息传来时，族人们既兴奋又担忧——调回卫城，意味着生活条件改善，距离外界更近，却也意味着暴露身份的风险陡增。郭斌沉吟再三，最终还是决定赴任：东海岛虽偏，却非长久之地，卫城虽险，却能更及时地打探消息，且军吏之职远离兵权，不易引起猜忌，更利于蛰伏。
“爹，卫城比东海岛热闹多了。”十四岁的郭玘眼中满是好奇，却刻意压低了声音。他身着一身半旧的粗布长衫，是郭斌特意为他准备的，既符合军户子弟的身份，又不至于太过扎眼。五年的东海岛生活，让他褪去了孩童的懵懂，多了几分沉稳谨慎，腰间贴身藏着那半块“忠”字玉佩，如同藏着家族的秘密。
郭斌点点头，目光警惕地扫过四周。卫城街道两旁商铺林立，酒肆、茶馆、盐铺、渔行鳞次栉比，往来行人中有军卒、商贩、渔民，还有身着官服的吏员，形形色色，鱼龙混杂。他低声叮嘱：“玘儿，记住，到了卫城，说话行事更要谨慎。这里人多眼杂，不可轻易显露学识，不可与人争执，凡事多忍让。”
“我记住了，爹。”郭玘重重点头，紧紧跟在父亲身后。
左千户所位于卫城西侧，是一座不算宏伟的院落，门前悬挂着“左千户所”的匾额，门旁两名军卒手持长枪站岗。郭斌带着郭玘走进院落，只见院内青砖铺地，两侧是厢房，正屋是千户办公之所，几名军吏正坐在廊下处理文书，笔尖划过纸张的沙沙声此起彼伏。
“哪位是新来的军吏郭斌？”一名身着从九品吏目服饰的中年男子走了过来，神色倨傲，三角眼扫视着郭斌父子，带着几分审视。
“小人郭斌，见过王吏目。”郭斌躬身行礼，语气恭敬。来之前他已打听清楚，这位王吏目名叫王彪，是左千户所的资深军吏，为人贪婪刻薄，惯用职权勒索下属军户，在卫城名声不佳。
王彪上下打量着郭斌，见他身着粗布衣衫，神色沉稳，不像其他军户那般谄媚，眼中闪过一丝不悦：“既然来了，就随我熟悉差事。军吏之职，掌管文书户籍，半点马虎不得。你刚从东海岛调来，不懂规矩，以后多跟着我学。”
“多谢王吏目指点。”郭斌依旧恭敬。
王彪带着郭斌来到西侧厢房，指着一张堆满文书的木桌：“这就是你的工位。桌上是近期的军户户籍册，限你三日内核对完毕，有错漏之处，军法处置！”说完，他又瞥了一眼郭玘，“这是你儿子？卫所之内，不得随意带入闲杂人等，赶紧让他回去！”
“回王吏目，小儿郭玘，随我来卫城投奔，暂无住处，暂时只能跟着我。”郭斌连忙解释，“我已在卫城外围租了民房，今日便会安顿好，日后不会让他再来打扰公务。”
王彪冷哼一声，没再追问，转身离去时，故意用肩膀撞了郭斌一下。郭斌身形微侧，稳稳避开，心中虽有不悦，却并未表露——在卫城立足未稳，他必须隐忍。
接下来的三日，郭斌日夜忙碌，核对堆积如山的户籍册。军户户籍繁杂，涉及姓名、年龄、籍贯、兵役记录、屯田亩数等，稍有疏漏便可能引发麻烦。郭斌自幼在巩昌侯府接受良好教育，不仅识字断文，且心思缜密，这些文书工作对他而言并不算难。他逐页核对，笔尖批注，将错漏之处一一标出，字迹工整清秀，远超其他军吏的潦草笔迹。
郭玘则在一旁安静等候，要么翻看父亲带来的书籍，要么练习基本功，从不四处走动，也不与他人攀谈。其他军吏见郭斌父子低调安分，起初还想刁难，见他文书处理得滴水不漏，又对王彪的刁难隐忍不发，便也渐渐收起了轻视之心。
第三日傍晚，郭斌终于核对完所有户籍册，送到王彪办公处。王彪漫不经心地翻了翻，见册上批注清晰、字迹工整，心中惊讶，脸上却依旧不屑：“还算有点用处。郭斌，你初来乍到，按卫所规矩，新来的军吏需向老吏目‘孝敬’些薄礼，算是入乡随俗。”
郭斌心中一沉，果然来了。他早已料到王彪会借机勒索，却没想到来得这么快。他故作不解：“王吏目，小人家境贫寒，从东海岛调来，只带了些衣物行李，实在拿不出什么薄礼，还望王吏目见谅。”
“见谅？”王彪脸色一沉，将户籍册扔在桌上，“郭斌，你别给脸不要脸！在这左千户所，我说的话就是规矩！你一个从偏远海岛调来的军户，能做上军吏，是你的福气！这点规矩都不懂，还想在卫城立足？”
郭斌紧紧握着拳头，指甲几乎嵌进掌心。他习武多年，对付王彪这样的纨绔吏目易如反掌，但他不能。一旦动手，不仅自己的军吏之职不保，还可能暴露身份，连累族人。他深吸一口气，压下心中的怒火，躬身道：“王吏目息怒，小人并非有意违抗，实在是囊中羞涩。若王吏目不嫌弃，小人家中还有几斤从东海岛带来的海鱼干，明日给您送来？”
王彪见郭斌服软，心中得意，脸上却依旧板着：“海鱼干？也太寒酸了！罢了，看你初来乍到，就先这样。日后若有好处，别忘了孝敬我，否则，有你好受的！”
“多谢王吏目宽宏大量。”郭斌躬身道谢，转身退出了房间。
走出千户所，夜色已浓，街道上的行人渐渐稀少。郭玘跟在父亲身后，脸上满是愤愤不平：“爹，那个王彪太过分了！明明是他故意勒索，你为什么不反驳？”
郭斌停下脚步，看着儿子眼中的怒火，轻声道：“玘儿，我们来卫城是为了什么？”
“为了安稳生活，为了打探消息，为了等待洗刷家族冤屈的时机。”郭玘答道。
“没错。”郭斌点点头，“既然如此，何必为了一时之气，与王彪这样的人争执？他只是个贪婪的吏目，勒索些财物罢了，只要不触及我们的底线，忍一忍便过去了。若我们与他争执，他怀恨在心，暗中给我们使绊子，甚至向上级诬告我们，我们在卫城便难以立足，得不偿失。”
“可他太欺负人了！”郭玘依旧不服气。
“乱世之中，生存为本。”郭斌沉声道，“我们身负家族冤屈，隐姓埋名，每一步都如履薄冰。忍一时风平浪静，退一步海阔天空。这不是懦弱，是智慧。就像你练刀，并非一味猛冲猛打，有时收刀退让，是为了更好地出击。”
郭玘似懂非懂地点点头，心中的怒火渐渐平息。他知道，父亲说得对，他们不能因小失大。
回到租住的民房，郭斌将今日的遭遇告诉了前来卫城投奔的郭福。郭福叹了口气：“先生，王彪这种人，在卫所中很常见。我们只能小心应对，尽量满足他的要求，避免给他留下把柄。”
“我明白。”郭斌道，“明日我便将海鱼干送去，再想办法凑些碎银，先稳住他。我们在卫城立足未稳，不宜树敌。”
当晚，郭斌在灯下翻开一本旧书，正是他从东海岛带来的《孙子兵法》。郭玘凑了过来，好奇地问道：“爹，你要教我打仗吗？”
郭斌摇摇头，笑着摸了摸儿子的头：“不是要打仗，是要懂进退。《孙子兵法》不仅是用兵之术，更是处世之道。你看这‘兵者，诡道也’，并非教人行诡诈，而是教我们看清局势；‘知己知彼，百战不殆’，不仅适用于战场，也适用于与人相处；还有这‘穷寇莫追’‘以退为进’，都是告诉我们，做事要懂得分寸，懂得退让，不可一味逞强。”
他翻开其中一页，指着上面的文字：“就像今日面对王彪的勒索，我们明知他不对，却不能硬碰硬。这便是‘以退为进’，暂时的退让，是为了长远的安稳。我们身在卫城，如同身处战场，周围都是潜在的风险，只有懂得进退之道，才能保全自身，等待时机。”
郭玘认真地听着，眼中渐渐露出恍然大悟的神色。他接过《孙子兵法》，借着灯光仔细阅读，虽然有些字句晦涩难懂，但在父亲的讲解下，渐渐明白了其中的道理。
“爹，我明白了。”郭玘合上书，语气坚定，“以后我不仅要好好练武，还要认真研读《孙子兵法》，学会懂进退，明事理，不再意气用事。”
郭斌心中一暖，欣慰地点点头。他知道，儿子正在快速成长，不仅是武艺和学识，更在心智上逐渐成熟，这正是他所期望的——只有这样，郭玘才能在未来扛起家族的重任。
次日清晨，郭斌将精心包装的海鱼干和凑来的二两碎银送到王彪家中。王彪见郭斌识趣，脸色缓和了许多，假惺惺地说道：“郭斌，你倒是个懂事的。以后好好干，有我在，不会亏待你。”
“多谢王吏目关照。”郭斌躬身道谢，心中却对这种人不屑一顾。
回到千户所，郭斌开始处理日常公务。军吏的工作繁杂琐碎，除了核对户籍，还要记录军户的兵役情况、屯田收成、军械领用等，有时还要协助千户处理军民纠纷。郭斌做事认真负责，文书处理得井井有条，渐渐得到了左千户周大人的赏识。
周大人是个五十余岁的老军人，为人正直，不擅钻营，因此虽战功赫赫，却一直只是个千户。他见郭斌不仅识字断文，且办事沉稳干练，与其他只会阿谀奉承的军吏截然不同，便时常将一些重要的文书交给郭斌处理，有时还会与他探讨海防事宜。
郭斌趁机向周大人请教卫所的军制、海防布局等问题，既增长了见识，也让周大人对他更加信任。但他始终保持着谦逊谨慎的态度，从不显露自己的学识和武艺，更不谈论自己的过往。
郭玘则在卫城找了一家私塾，半工半读。他聪慧过人，读书过目不忘，很快便得到了私塾先生的喜爱。每日放学后，他便回到家中，跟着父亲练习武艺，研读《孙子兵法》，生活过得充实而规律。
然而，王彪的勒索并未就此停止。每隔一段时间，他便会以各种名义向郭斌索要财物，要么是“家中缺米”，要么是“孩子上学需要束脩”，理由五花八门。郭斌深知小不忍则乱大谋，每次都尽量满足，有时实在凑不出财物，便用自己的手艺——他在东海岛时学会了木工活，偶尔会做些小木器送给王彪，暂时平息他的贪欲。
这一日，王彪又找到郭斌，语气不善：“郭斌，下个月是我老娘的寿辰，你看着办吧。”
郭斌心中一怒，这王彪简直得寸进尺！他刚想拒绝，却想起父亲的教诲和自己的处境，最终还是压下了怒火，躬身道：“王吏目放心，小人定会备一份薄礼，为老夫人贺寿。”
王彪满意地点点头，扬长而去。
郭玘得知后，愤愤不平地说：“爹，这王彪太贪婪了！我们不能一直这样纵容他！”
郭斌坐在院中，看着儿子气鼓鼓的样子，平静地说：“玘儿，我们现在的处境，就像《孙子兵法》中所说的‘敌强我弱’，只能‘避其锋芒，击其惰归’。王彪虽贪婪，但他只是个小小的吏目，翻不起什么大浪。我们暂时的退让，是为了避免不必要的麻烦。等我们在卫城站稳脚跟，有了足够的实力，他自然不敢再随意刁难我们。”
他顿了顿，继续道：“而且，我们要学会从逆境中成长。王彪的勒索，让我们学会了隐忍，学会了变通，也让我们更加看清了人心险恶。这些经历，对你未来的成长，都是宝贵的财富。”
郭玘沉默了片刻，点了点头：“爹，我明白了。我会努力变强，等我有了能力，就不会再让你受这样的委屈。”
郭斌笑了笑，拍了拍儿子的肩膀：“好，爹相信你。但记住，变强不是为了报复，是为了保护自己和身边的人，是为了实现更大的目标。”
日子在忙碌与隐忍中缓缓流逝。郭斌在左千户所的地位渐渐稳固，周大人对他愈发信任，甚至将卫所的部分海防文书也交给了他处理。通过这些文书，郭斌对东海卫的海防布局、军户分布、倭寇侵扰规律等有了更深入的了解，也暗中记下了许多有用的信息，为日后可能的行动做准备。
郭玘则在私塾中成绩优异，不仅熟读了四书五经，还对《孙子兵法》有了自己的见解。他时常与父亲探讨兵法策略，有时还会提出一些独到的看法，让郭斌刮目相看。
永乐五年秋，东海卫传来消息：李诚被调往辽东戍边，负责抵御蒙古骑兵。消息是周大人无意中透露给郭斌的，郭斌心中一沉——李诚是他们在东海卫唯一的直接联络人，如今李诚被调走，他们与郭铭的联系便更加薄弱了。
当晚，郭斌辗转难眠。他知道，李诚被调往辽东，绝非偶然。永乐帝近年来不断加强边疆防御，同时也在借机调整各地卫所的官员，削弱潜在的威胁。李诚是郭铭的旧部，又与他们有联系，此次被调往偏远的辽东，或许正是永乐帝对武定侯府进一步打压的信号。
“爹，你在想什么？”郭玘见父亲彻夜未眠，关切地问道。
“李叔被调往辽东了。”郭斌沉声道。
郭玘心中一惊：“那我们以后有危险，怎么办？”
“只能靠我们自己了。”郭斌道，“李叔在辽东，远水解不了近渴。郭铭叔身在京城，自身难保，也无法正面照拂我们。从今往后，我们在卫城，只能更加谨慎，凡事依靠自己。”
他看着儿子，语气坚定：“玘儿，你已经十五岁了，是个男子汉了。爹希望你能尽快成长起来，无论是武艺、学识，还是心智，都要尽快成熟。未来的路，可能会更加艰难，我们父子二人，必须同心同德，互相扶持，才能在这乱世中立足。”
郭玘重重点头：“爹，你放心。我会更加努力练武、读书，尽快变强，成为你的依靠。”
接下来的日子，郭斌更加注重对郭玘的培养。每日清晨，父子二人一同练习武艺，郭斌将自己的毕生所学倾囊相授；夜晚，他们一同研读《孙子兵法》《武经总要》等书籍，探讨兵法策略与处世之道。郭玘进步神速，不仅武艺精进，能与父亲对拆数十招不落下风，学识也日益深厚，对兵法策略的理解，甚至超过了许多成年军吏。
与此同时，王彪的勒索依旧没有停止。但郭斌不再像以前那样一味退让，他开始巧妙地应对——有时会找借口拖延，有时会送一些不值钱却又能让王彪满意的小物件，有时甚至会利用卫所的规矩，让王彪的勒索无法得逞。王彪虽心中不满，但因郭斌深得周大人信任，又抓不到他的把柄，也只能作罢。
这一日，郭斌处理完公务，刚走出千户所，便被一名陌生男子拦住。男子身着普通百姓服饰，神色警惕，低声道：“郭斌先生，我是郭铭大人的亲信，
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