第二天的决试，定在了无忧阁前。
一方青石铺就的高台临街而设，缀着些鲜红灯笼，倒也算得上醒目。
台下早已围拢了不少看客，衣着各异，神色间多是好奇与几分事不关己的悠闲。
叶知舟一身暗绣云纹的深袍，立于台前，未语先笑，朝四方略一拱手，声音温润却清晰地传开。
“诸位友人，今日有幸，特请得大家来此，共鉴来自四海优秀画皮师的匠心之作，叶某不才，忝为主理，唯愿此番盛事，与诸位同乐。”
他语速不疾不徐，目光扫过台下，在白夭夭那张写满看热闹的脸上略微停顿，笑意更深了些。
“画皮的意义，最重要的是民意，故今日魁首谁属，不由叶某独断，而凭在场的诸位，每人一票，亲手投出心目中的最佳画皮师，票高者，即为首名。”
台下白夭夭闻言，撇了撇嘴，压低声音对身旁不知何人嘀咕：“民意，我看是托意吧，我们手里的票，怕不是早就姓叶了。”
她声音虽轻，却恰好让周围几人听得分明，引来几声心照不宣的低咳。
叶知舟转向台侧：“现在，有请历经数轮甄选、脱颖而出的诸位青年才俊登台。”
画皮师们依次而上，多是锦衣华服，气度不凡。
宋清河站在前列，一袭水蓝衣裙，清冷如莲，她的目光却越过旁人，终于在队伍末尾寻到了那个身影。
百灵依旧穿着她那身半旧不新的深色衣衫，低着头，仿佛要融进背景里。
直到叶知舟朗声念出“百灵”之名，她才微微抬头，快步走到最边的位置站定，背脊挺得有些僵直。
“诸位请看！”叶知舟侧身，抬手握住身后巨大垂幔的绳索，用力一拉。
绸布滑落，露出后方一字排开的数具作品，皆覆着轻薄的白纱，朦朦胧胧，引人遐想。
叶知舟示意，画皮师们各自走到自己的作品旁。
百灵站定在那具覆纱的身体旁，隔着一层薄布，仿佛能感受到周延玉沉默的存在，心中那点慌乱渐渐沉淀下去。
“请诸位画皮师们，先自述其作。”叶知舟含笑示意。
从左侧开始，画皮师们依次揭开白纱，介绍自己或华美、或精巧、或意蕴深厚的作品。
轮到宋清河时，她轻轻掀开薄纱，一具风姿绰约、眉目间与她有五分相似的女子身躯显露出来，衣袂飘飘，恍若神女临凡。
轻盈的姿态仿佛下一秒就要飞升成仙。
台下响起低低的赞叹。
宋清河却面色平静，声音清越。
“我的作品不是神，非是一位鬼女，是一心告别前尘、即将踏入冥界的鬼，正如每个在座的我们一样。”
她指尖轻拂过假人空茫的眼，“世人慕神，以为神仙自由自在，可神在天上，规矩森严。而鬼将入轮回，前缘已断，后事新生，身无挂碍，才是真正的自由。”
她的话语巧妙地勾起了台下许多鬼魂对投胎的向往与共鸣，引来阵阵点头私语。
终于，轮到了百灵。
她深吸一口气，揭开了白纱。
周延玉的身体静静地立在那里，没有炫目的装饰，没有飘飞的衣带，只有近乎完美的、明晃晃炫技的体态与容颜。
肌肤光泽温润，仿佛自带一层柔光，五官精致得挑不出错处，尤其一双琥珀色的眼眸，摄人心魄。
“此身名为‘玉’。”百灵开口，声音不大，却清晰，“取美玉无瑕之意，画皮之道，所求无非尽善尽美，这个身体，便是我在此道上的执念。”
台下反应各异。有人眯着眼细瞧，惊叹：“那眼睛里头含着光似的，不知用的什么宝石，竟如此剔透传神。”
但也有人摇头，低声道：“美则美矣，太过了些，像个精雕细琢的木偶。”
等待所有画皮师都介绍完，叶知舟又指引道：“想必听完各位画皮师的自述，大家心中应该已经有所偏爱。现在，请依次上台，将手中的票，投入你属意之作前的票箱之中。”
投票开始，人群排队上前，果然如白夭夭所料，不少人看似随意，却目标明确将票精准地投入了特定的箱中。
白夭夭自己则蹦跳着来到百灵面前，冲她俏皮地眨了眨眼，手腕一翻，将手中的票投给了百灵，然后用口型无声说了句：“灵姐，加油！”
百灵轻轻点头，微笑着回应白夭夭。
投票结束，于众目睽睽下开始计票。
结果毫无悬念，又似乎在意料之外，百灵的得票数量赫然居首。
可获得魁首的百灵却毫无波澜，等待着叶知舟接下来的发难。
果然，叶知舟抚掌笑道：“众望所归，恭喜百灵姑娘，拔得头筹！”
他转向百灵，语气温和坚定：“百灵姑娘出身虽寒微，但天赋异禀，勤勉有加，实乃画皮行当难得之璞玉。叶某在此，愿以首席画皮师之位，邀请百灵姑娘加入我叶某的画皮坊，从此潜心技艺，扬名立万。”
他刻意点出出身寒微，又许以名利，一番话既显自己不拘一格降人才，又将百灵架到了不识抬举便是辜负厚望的火上。
台下顿时响起附和与羡慕之声。无数目光集中在百灵身上，等待她激动谢恩。
宋清河也紧张看向百灵的方向。
百灵却在此时，对着台下众人，深深一福。
她抬起脸，面色诚恳：“承蒙叶老板厚爱，诸位抬举，百灵实在愧不敢当。”
闻言，叶知舟眉梢微动。
百灵转身，指向身旁那张完美脸上流光溢彩的右眼：“此身能成，百灵不敢贪功，若无这一枚千年花珀为点睛之笔，神韵便无从谈起。”
“而此珀……”她目光迎上叶知舟，话锋一转，“乃是比试途中，叶老板您亲手所赐，百灵一直铭记于心，不敢忘却。”
台下哗然！
虽然众人皆知这是一场关系户之间都较量，但并没有人会将此拿到明面上来说，百灵的话，无疑是在打叶知舟的脸。
叶知舟眼底的笑意淡去，笼上一层薄冰。
“若无叶老板雪中送炭，百灵绝无可能完成此作。”百灵语气越发谦卑，话却如绵里藏针，“一场比试，作为魁首竟有他人慷慨相助之嫌，试问公正何在？”
她再次向台下众人行礼：“为保全叶老板和比试的清誉，这魁首之名，百灵万不敢受，自愿放弃资格与奖赏。”
她看向叶知舟，眼神里写满势在必得：“叶老板邀百灵入楼，是看得起百灵，但百灵德不配位，强行加入反而会累及您的声名，此等不义之事，百灵宁死不为。”
字字谦卑，句句诛心。
台下一片死寂，所有人都处于一种状况外的困惑之中。
叶知舟并未回应百灵，而是转向众人，扬声道：“既如此，魁首自愿弃位，按例由次名递补，恭喜宋清河姑娘。”
宋清河上前，神色复杂地接过了代表首名的玉牌，目光掠过百灵，欲言又止。
仪式结束，叶知舟却忽然郑重宣布：“除却民意票选的魁首，本届画皮比试同行互选之票，亦已计出，获同行认可最多者……”
他故意拖长了音调，目光如钩，再次锁住百灵：“仍是百灵姑娘。”
百灵眉头微皱，想不到叶知舟还不死心。
“百灵姑娘
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