片刻功夫，石沟村村口。
唐守仁、唐守礼、唐照环、老张头，四人被粗麻绳捆得如同粽子丢在地上。
络腮胡解了唐守礼身上的麻绳，狠狠踢了一脚他的屁股：“滚回去报信，就说只要县衙免了俺们村的赋税，立刻放人，否则要死大家一起死。”
唐守礼一路连滚带爬，使出吃奶的力气狂奔回县城，直奔县衙。
当日大门当值的正是钱贵。
唐守礼冲到钱贵面前，扑通跪倒在地，嚎啕起来：“不好了，石沟村反了！”
钱贵脸上恰到好处地露出一丝惊愕：“何事惊慌？慢慢说来。”
唐守礼鼻涕眼泪糊了一脸，语无伦次地将石沟村所见添油加醋说了一遍：“那村民简直是群活阎王，要不是小的见机得快，拼死杀出一条血路回来报信，此刻也遭了毒手了哇。”
钱贵听罢，脸上瞬间布满震惊与痛心疾首，用力一拍桌子：“朗朗乾坤，竟有如此刁民，胆敢扣押秀才和官差，无法无天。
唐守仁也是糊涂，我早知石沟村凶险，特意安排你随行护卫，又拨了老成差役，怎会弄到如此地步？定是他书生意气，不懂变通，激怒了村民。”
“钱爷，现在不是说这个的时候。”唐守礼哭喊道，“那帮刁民说了，要免了全村的赋税才肯放人。迟了，二哥和环儿怕是就没了。”
“赋税乃朝廷根本，岂能因刁民胁迫而免。此例一开，后患无穷，知县那里也断难应允。”钱贵来回踱步，仿佛在苦思良策。
实则，他心中早已乐开了花。
唐守仁陷在石沟村十死无生，那个小丫头片子也跟着陷了进去。唐守礼个废物跑回来报信，更是坐实了唐守仁无能激变的罪名。
至于免赋？笑话，这正是他向知县表忠心，显手段的好机会。正好借平定刁民暴乱，维护朝廷法度之名，行彻底铲除唐守仁之实，说不定还能从石沟村榨出点油水来补自己的亏空。
钱贵停下脚步，脸上露出决然之色：“你速去后堂将此事原原本本禀告知县。”
“是是，小的这就去。”唐守礼如蒙大赦，直奔后堂去了。
看着唐守礼狼狈的背影消失在门口，钱贵脸上的忧急瞬间褪去，换上一副冰冷得意的笑容。
消息像长了翅膀，飞快传到唐家。溪娘闻听丈夫和女儿双双被扣作人质，眼前一黑，直接晕死过去。
族长得信，气得浑身发抖，拄着拐杖就冲到了县衙。
“此事必须好好处置，唐守仁可是我唐家栋梁。”族长须发皆张，老眼通红。
知县一脸沉痛，搀扶住族长：“本官痛心疾首，万没想到石沟刁民竟丧心病狂至此。那为首者李铁枪，乃是个积年的滚刀肉，颇为棘手。也怪本官思虑不周，早知如此，当初就该顶住压力，免了唐秀才这趟差事，悔之晚矣。”
他这话看似自责，实则把责任又暗暗推回给当初告密导致他不能徇私的人身上。
族长心知肚明是钱贵搞鬼，却苦无证据。
“当务之急是救人。”族长强压怒火，“您打算如何应对那刁民的条件？”
知县一脸为难：“刁民要免全村赋税，此乃动摇国本。万万不可应允，否则一村成事，十村效仿，朝廷威严何在。本官这顶官帽丢了事小，坏了国家法度事大。”
“那守仁他们？”族长听出他的意思，心凉了半截。
“本官已命钱贵点齐弓手，即刻前往石沟村，先围了村子震慑刁民，再派人进去晓以利害，陈说王法，勒令他们即刻放人。”
前来汇报集结进展的钱贵接过话头：“若刁民执迷不悟，胆敢伤人，为了朝廷法度，为了其他百姓不再受此等暴行威胁，也只能强攻了。”
他这番话说得冠冕堂皇，大义凛然。族长听在耳中，如坠冰窟。
强攻时刀枪无眼，被扣作人质的唐守仁和环丫头岂有活路。
原来，他从一开始就没打算让唐守仁活着回来。无论救与不救，唐守仁都已是九死一生。
这毒计，真是环环相扣，歹毒到了极点！
于此同时，石沟村。
唐守仁和唐照环父女，连带那倒霉的差役老张头，被丢进了一间又黑又冷的破柴房里。门窗都被粗木杠子顶死，只留条缝儿透点气，跟坐牢没两样。
刚被推进来，就有几个村民进来搜身。唐守仁怀里的几十文铜钱，唐照环书箱里偷偷塞的碎银和十个硬邦邦的杂粮饼子，连同老张头腰间挂着的半葫芦水和一个发霉的窝头，全被搜刮一空，连点渣都没剩下。
“呸，穷酸。”搜刮的村民啐了一口，扬长而去，留下三人面面相觑，心头更凉了几分。
寒气从四面透风的土墙缝里钻进来，冻得人骨头缝都发疼。从昨日清早出门到现在，粒米未进，滴水未沾，走了半天山路，再被捆着丢在冰窖里，铁打的人也扛不住。
老张头本就年老体衰，此刻蜷缩在墙角，脸色灰败，气息微弱，眼看就要不行了。唐守仁也是嘴唇干裂，眼窝深陷，靠着墙勉强支撑。只有唐照环，一双眼睛在黑暗中亮得惊人，脑袋瓜飞速运转。
她知道，耗下去，三人真得渴死饿死在这里。那为首的看着凶悍，但并非全无理智。
她得赌一把。
约莫过了小半个时辰，屋外传来沉重的脚步声，像李铁枪在门口巡视。
他虽领头抗税，扣了人，但心里也像压着块大石头，烦躁地在门口踱来踱去。
机会来了。
唐照环瞅准时机，猛地吸了口气，用尽全身力气，冲着门口方向，用又尖又脆的哭腔喊道：“水！爹快渴死了，老爷爷也要渴死了，没吃的还能熬几天，没水喝我们很快就会渴死了啊。渴死了，你们抓我们也没用了，知县更不会答应免赋税了。”
这声音穿透力极强，清晰地传入李铁枪耳中。他猛地推开那扇吱呀作响的破门，高大的身影堵在门口，屋内光线陡然一暗。
他脸色阴沉，目光扫过地上三个气息奄奄的人，尤其在小书童身上停了停。
在门口站了半晌，他最终冷哼一声，拿来一罐水重重地放在门口地上，又扔进来两个黑乎乎，不知道什么做的饼子：“省着点喝，饿不死你们。”
说完，哐当一声又把门锁上了。
唐守仁和老张头如同见了救星。唐守仁挣扎着挪过去，先喂了老张头几口水，让他气色总算缓过来一点。又喂女儿喝了几口，自己才小心翼翼地抿了一点。
那黑饼子虽然粗糙难咽，此刻也成了救命粮。三人分食了饼子，肚子里有了点东西，总算又续上了命。
唐照环喝了几口水，润了润干得冒烟的嗓子，感觉力气回来了一些。她知道，第一步赌赢了。
李铁枪不想让他们死，至少暂时不想。
唐照环趴在门缝边，用她还带点童稚的声音，怯生生地开口：“大叔？您还在外面吗？”
李铁枪没好气地哼了一声：“小娃子，又想耍什么花样？”
“没有花样。”唐照环声音放得又软又轻，“大叔，您看着不像一般的庄稼把式哩，腰杆挺得直，说话声音大，还带点官威气，倒像是见过大世面的。”
这话挠到了李铁枪的痒处，他瓮声瓮气地道：“小娃子眼倒挺尖。老子当年在汴梁城里，也是吃过皇粮的禁军。懂吗？天子亲军！”
唐照环崇拜地说：“大叔您竟然是天子亲军，怪不得我看您站在那儿，跟别人都不一样，器宇轩昂，像座山似的。”
她这马屁拍得又自然又真诚，完全符合一个无知孩童对大英雄的想象。
李铁枪显然很受用，语气也不那么生硬了：“小娃子倒会说话。器宇轩昂？哈哈，老子现在就是个山沟里的泥腿子。”
“才不是呢。”唐照环语气无比肯定，“前几个月，宗室祭祀皇陵，我跟着绣艺坊的绣娘去献绣品，见过护卫的禁军。盔甲亮得晃眼，气派跟天神下凡似的。大叔您当年，肯定比他们还威风。”
李铁枪沉默了。
显然，唐照环的话勾起了他深埋心底的回忆和骄傲，也让他对这个见过世面的小娃多了几分亲近感。
“哼，小娃娃懂什么威风不威
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