将近晌午，日光渐盛。
长长的宫道笔直朝前，两边延绵的红墙浓艳厚重。
无人处，管事嬷嬷步幅稍缓，对裴启道：“这几日皇上因左都御史病着，心中忧虑，胃口不大畅快，连带娘娘也进得不香。过会儿见了皇上与娘娘，您多劝着些。”
左都御史染了风寒急症发作一事，裴启也略知一二。听管事嬷嬷提起，便细问了句：“太医院那边怎么说？”
天子与贵妃的起居乃宫闱秘辛，不可探问。
管事嬷嬷知道世子问的是左都御史的病情：“有太医院诸位大人合力诊治，自是无恙，说是多亏魏家及时送去一支老山参，才稳住病势。今早皇上当着娘娘的面传下口谕，来日秋猎，命魏家随驾。”
“……”
裴启微不可察地默了默。
管事嬷嬷见他半晌不言，哪里还猜不出缘由：“世子这是愁秋猎时要见魏姑娘？”
皇宫虽是四四方方一座围城，可宫内宫外的消息，从来瞒不过众人耳朵。
那位魏姑娘自入京以来，几次三番示好世子，有人说是魏家背地里打着与荣郡王府结亲，进而攀附裴贵妃和四皇子的主意，传得有鼻子有眼。
裴启一扯唇：“嬷嬷说笑了，我安会怕她？”
“世子别嫌奴婢多嘴。”
管事嬷嬷压着声儿，“魏家守御边疆，为社稷立下汗马功劳，麾下靖北军更是勇猛善战，朝野内外无不称颂。世子婚事未定，魏姑娘又恰逢此时入了京……圣心难测啊。”
这就是为何贵妃娘娘特命她来迎世子。
一位年富力强、手握兵权的戍边将领，眼看就要再进一步。身为帝王，安能放任这样毫无牵绊的臣子独掌边军？
魏衡固然是一柄利刃，可利刃再锋利，也总要握在手里才安心。
若非如此，两年前魏家母子何至于奉旨上京？
只是如今看来，这些安排，还是不够。
管事嬷嬷见世子敛了眸色，便知他将话听了进去，于是不再多言，垂手引路。
前方，乾阳宫的殿脊隐隐折出碎金般的粼光，朱漆宫门近在咫尺。
-
魏芷在家中坐等了三日。
尽管宋府上下口风极严，可架不住出入的人多了，难免有风声走漏。她隔半日就派人去街上打探一回消息，得知宋府重新开了大门，往来一切如常。
且这日晚间，花逢春托人捎来口信，道她父亲已平安归家，魏芷便猜出左都御史应当渡过了险期。
次日，晴空万里，外面递来一个她等了许久的消息，魏芷当即换上一身行头，打算出府去个地方。
未等她踏出院门，迎头撞上赶来传话的小厮。
“姑娘，有贵客到访，夫人请您往前头去一趟。”
“……”
来得早不如来得巧。
看来今天她注定是出不去了。
魏芷叹口气，换回见客的衣裳，往前院去。路上，得知来的是宋家大夫人与嫡女，她步子不由加快了些。
穿过游廊，便见花厅里坐着两位女眷。
一位年长者与纪氏分坐上首，下首另坐着一位年轻女郎，背对游廊，瞧不清容貌，但从身形看，年龄似与她相仿。
魏芷思忖着，步入厅中，那年轻女郎循声侧过脸来。
魏芷终于看清了她的模样。
论样貌出众之人，魏芷见过不少。胞兄魏琢便算一位，长得面冠如玉，清隽秀雅。
至于裴启——
那更是个中翘楚。
只要他不张嘴，任谁见了，都得夸一句“朗艳独绝，公子无双”。
然则男子的俊美，与女子终究不同。
这位宋家嫡女姿容秀丽，端的是一张灼灼芙蓉面，又因生得一弯黛眉形如远山，疏而不散，柔而不媚，平添几许清正端方的气度。
她安静坐在母亲身侧，并不随意插嘴，只在长辈问话时，含笑应上几句，一看便是教养极好的姑娘。
纪氏早知女儿随了自己天生好颜色的毛病，一见美人就走不动道，见她频频朝宋家姑娘侧目，忍不住轻咳一声。
“芷儿，还不快来见过你宋伯娘。”
在母亲暗含警告的眼神下，魏芷颇有点不舍地收敛了视线，向主位上的妇人请安问好。
“好孩子，快别多礼。”
钱氏赶忙虚扶一把，又向她介绍身旁少女，“这是小女清如，比你年长一岁。”
“魏妹妹妆安。”
宋清如起身，与魏芷见了平辈礼，象牙白裙面随着她屈膝的动作轻轻曳开，绽出一圈弧度。
魏芷见了美人，总是比对旁人更友好些：“我单名一个芷，姐姐若不嫌弃，直呼我名字就是。”
宋清如望进她那双明澈乌亮的眸子，莞尔一笑，改口唤了声：“芷妹妹。”
宋清如是听说过这位魏三姑娘的。
自魏家进京，算来有两载了。
这期间，魏将军率靖北军驻防边塞，北疆烽烟渐息，是少有的安宁光景。反观魏府，却是异常低调，不仅甚少见纪氏这位当家主母去各家赴宴访客，就连府上消息传出得也少。
偏偏魏三姑娘入京之后，与魏家人以往作风大相径庭，短短数月，便成了京中街谈巷议的人物。
纵然宋清如这样不常出门的人，也曾有一回从下人谈天中，听得了几句闲言。
说魏家三姑娘心比天高，一来就想着攀龙附凤，可那荣郡王府又岂是好攀的，无怪乎遭了裴小世子的不待见。
宋清如听得蹙眉，只当那些话是无稽之谈，将两个碎嘴饶舌的老奴申斥了一通，打发她们去了浆洗房受半月苦力。
重新落座后，纪氏看向钱氏，先拉开了话匣子：“我们武将人家，不爱拘束孩子，因而家中这几个性子都养得跳脱了些。尤其这丫头，隔三差五便爱往外面去。”
“当日我与犬子赶巧不在家中，芷儿去府上送参一事，我事后才知。夫人莫怪她莽撞冒失，她心急救人，一时顾不得好多礼数。”
双方都是有头有脸的人家，过府拜会当遵循礼节。可那日事出仓促，魏家马车堂而皇之停在宋府门前，想瞒都瞒不住。
大昭民风开放，于女子约束不算严苛，但深宅大院里，名声二字终是要紧。
昨日起，宋府里的消息陆陆续续传出，外头的人只知大概不晓内情，当母亲的，自然想为女儿挣个急公好义的名声
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