暮色完全笼罩“九州清晏”时，弘历又来了。他今日似乎在外头跑了些地方，石青色常服的下摆沾了些尘土，脸上却带着一种混合了兴奋、探究与深深厌恶的复杂神情。他先规规矩矩行了礼，目光在暖阁内一扫，见只有我和尚未离开的周宁海在收拾笔墨，便开门见山道：
“皇额娘，儿臣方才去找了几位熟谙掌故、常在市井行走的师傅问了问，关于那缠足风行之事。” 他语速比平时快，显然是调查有了结果，急于分享，却又因所见所闻而心绪难平，“这一问之下，简直……简直有些离谱了！”
“哦？问清楚了什么？坐下慢慢说。” 我示意他在对面坐下，剪秋已机灵地端上温茶，又悄声退到门边。周宁海也放缓了收拾的动作，垂手侍立，耳朵却悄悄竖了起来。
弘历灌了口茶，定了定神，才开始叙述，语气里带着一种揭开荒诞真相的激动：“据那些老师傅说，还有查考些前朝笔记，这缠足陋习，风行起来，大概起自北宋。最初……最初竟是在妓院里兴起的！”
“妓院？” 我微微挑眉。这起源倒不令我意外，后世研究亦有此说，但从未有人如此直白地对一位皇子、在皇后面前提起。
“正是！” 弘历用力点头，脸上厌恶之色更浓，“那会儿的老鸨子，买了女孩子，教她们琴棋书画，投入不小。可有些性子烈的，或是不堪凌辱的，总想着逃跑。老鸨子便想了个损招——给她们缠足！脚骨缠断了，脚趾折向脚心，成了那等模样，自然跑不快，也跑不远，轻易就能被抓回来。老鸨子的动机再清楚不过，就是不想让自己花钱花力教出来的‘货’打了水漂，青楼是赚钱的销金窟，又不是开善堂的学堂！”
他顿了顿，眼中闪过一丝讥诮与冰冷：“可事情坏就坏在后来。那些妓女被缠了足，走路不得不摇摇晃晃，弱柳扶风一般。这姿态，竟引得当时一帮所谓的‘风流才子’、‘文人墨客’注意了！他们觉得这走路的姿态‘别有风致’、‘我见犹怜’，开始写诗作赋，大肆吹捧！”
说到这里，弘历忽然停住，看了我和周宁海一眼，脸上露出一种极其复杂的、混合着恶心与提醒的神色，语气郑重道：“皇额娘，周公公，你们……还没用晚膳吧？”
我一愣，随即明白他接下来要说的恐怕不甚雅观，便道：“尚未。怎么？”
弘历很认真地说：“那最好。最少一个时辰内，千万别吃东西。儿臣接下来要说的……那事，太恶心。”
周宁海在一旁，原本只是听着，闻言下意识地捂了捂肚子。我对他道：“周宁海，你若觉得不适，可先退下。”
周宁海却摇摇头，强笑道：“奴才……奴才听着，娘娘和四阿哥都没事，奴才也得……也得听听这世间的腌臜事。”
我看向弘历：“本宫今日胃口一般，最少一个半时辰不想进食。你说吧。”
弘历深吸一口气，仿佛要说出的话带着秽气：“那帮厮们……那帮自诩风雅的文人，后来竟发展出更恶心、更下作的癖好！他们把妓女的缠脚布解下来……” 他咬了咬牙，似乎难以启齿，但还是说了出来，“用那缠脚布包着酒杯喝酒！还美其名曰‘莲杯’、‘行酒’，说什么‘品莲韵’、‘挹余香’！简直……简直荒唐透顶！他们自己不嫌那味儿大吗？！”
饶是我早有心理准备，听到如此具体而变态的“雅癖”，胃里也忍不住一阵翻涌。周宁海更是脸色一白，喉头剧烈地滚动了一下，连忙死死抿住嘴，低下头去。
暖阁内的空气仿佛都凝滞了，弥漫着一股无形的恶心感。
弘历显然也被自己复述的这一幕恶心到了，他缓了缓，才继续道，声音里充满了鄙夷与愤怒：“这还不够！他们还搞出什么三寸金莲、四寸银莲、五寸铁莲的等级！把女子的脚，当成玩物来分等品评！越小越‘金贵’！亏他们想得出来！更可恨的是，这些所谓的‘雅事’、‘佳话’，经由这些读书人的笔墨传扬出去，市井间那些不识字、或是识几个字便附庸风雅的蠢人一听——嚯！连‘先生’、‘老爷’们都这么玩，这么夸，那定然是顶顶风雅、顶顶好的事！于是纷纷效仿，先是小户人家觉得‘时髦’，后来连些正经人家，也生怕女儿脚大了‘不美’、‘嫁不出去’，竟把这等始于妓院、兴于狎玩的酷刑，当成了大家闺秀的‘必备’！”
他越说越气，一拳砸在炕桌上，震得茶盏叮当作响：“上行下效，以丑为美！把摧残当风雅，把痛苦当荣耀！始作俑者，其无后乎！这帮所谓的‘风流才子’，真是……真是……”
他气得一时找不到合适的词，胸膛剧烈起伏。
就在这时，一直强忍着恶心垂首而立的周宁海，忽然猛地抬起头，脸色惨白，额上渗出冷汗，他捂着嘴，对着我和弘历匆匆鞠了一躬，声音从指缝里漏出来，带着压抑不住的呕吐欲：“四阿哥……对不住……奴才……奴才失陪片刻……两刻钟前……奴才喝了……不少水……实在……想吐……” 话未说完，他已踉跄着转身，几乎是冲出了暖阁，外面立刻传来他压抑的干呕声和奔向远处的声音。
暖阁内一片死寂。只有弘历粗重的喘息声，和我自己胸腔里那因为愤怒与恶心而加速的心跳。
过了好一会儿，弘历才缓过气，他看着周宁海离去的方向，脸上露出一丝歉然，但更多的是深切的悲哀与无力：“皇额娘，您看……连周宁海这样见惯了宫里腌臜事的，都受不住。可那些女子，却要从小忍受断骨之痛，一生行走不便，甚至被当作玩物品评……而这陋习，竟源自那般……不堪的源头，被一群无耻文人鼓吹成‘美’！这世道，有时候真是……荒唐得让人作呕！”
我没有立刻说话。胃里虽然不适，但心中那股寒意与决心，却比任何时候都更加清晰、更加坚硬。
弘历的调查，撕开了缠足“雅致”表象下，最血腥、最肮脏、最荒谬的起源与本质。它不是什么“传统文化”，不是什么“审美偏好”，而是始于最底层的剥削与禁锢，经由文人无耻的扭曲与鼓吹，最终演变成套在整个民族半数人口身上的、绵延数百年的残酷刑具与审美枷锁。
“你查得很好，弘历。” 我终于开口，声音有些干涩，却异常平静，“看到了根源，看到了传播的链条，也看到了其本质的荒谬与残忍。这比空谈‘礼教吃人’更具体，也更触目惊心。”
我走到窗边，推开窗户，让夜间清冷的空气涌入，驱散阁内那令人窒息的无形秽气
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