施华耀则是个听不懂好赖话的棒槌，他不知是忙了一日形容散乱，还是专这样梳的发，额前飘下几缕勾栏样的碎发，肩上左边右边统共十个小辫，皆缠着金线绑，衣裳又红又金，偏偏气势压不住，亦没有娇生惯养公子哥的疏懒金贵气，总之看着很不伦不类。
他自诩风流地一拨胸前几条小辫：“本就是一家的亲戚，为妹妹们花心思也是应该的！甚么读书学问，往后排排又如何了？”
老太太几乎是厌烦地闭上眼，手中佛珠转得飞快，且不论他没听懂老太太话中的推拒，单就“读书学问往后排”，听着就不是个志气分寸的，他只比施华疏小两岁，都在一众贵胄子弟里混着了，这个岁数阅历，还想着在后宅脂粉里讨赏话？施大太太余光见自己一双儿女，止不住得意，嘴上反积德：“耀哥儿，你与华疏自去前头寻友人，后宅的事儿，叫你两个妹妹招待就是了。”
施华耀有些不甘心，想着母亲的嘱托，挣扎道：“都是女儿家，踢个毽子，还有甚么顽头？我这儿有许多新玩意儿！”他往几个踢毽子的妹妹那儿递了一湾风流眼，努力回忆着母亲要他着重照顾的姑娘，“我看沈家三妹妹活泼好动，想必会喜欢。”
他们站得远，有颜几个姐妹听不见，还在轮着人踢毽子。离得近的施大太太与施华疏双双变了脸色，身后的仆妇也不动声色站远，老太太的拇指一顿，静静抬眼盯着施华耀，“你听不懂话，我是要你避嫌！你与我家姑娘尚没见过几回，居然张口闭口编排我家姑娘好动爱顽？”
老太太一字一顿，说到最后，几乎是声色俱厉地喝出来的，施华耀被吓得往后一缩，张口结舌却不知错在哪儿，结结巴巴地要胡扯，老太太不想与这糊涂蛋说，说多了反被绕进去，一摆手，冲施大太太道：“罢了，我亦被气精神了，也不必去歇息，叫了我家的几个丫头，随我回府！”
施华耀更是急惶惶，施大太太只怕他坏事，使眼色给施华疏，让他把人拖走，然后细细地抚着老太太的后背，假模假样地劝了两句，最后还是被老太太回绝，与施观止、施观烟将沈家众人送出了府。
一上了车驾，有颜有犀立刻松下双肩，有犀凑到有颜的耳边，小声：“施家的宴可真不怎么样，去韩家那回，便只是小姐们凑着一块儿顽，也比这儿更周全有趣。”有颜十分赞同，正要点头，一寻思施家好歹是老太太的娘家，这样在老太太面前编排岂不是缺心眼么？
于是学着有方一贯吊着眼皮的模样，轻描淡写瞥了有犀一眼。
虽说有颜是个眼儿又大又圆的美人，眼皮长宽，是个双眼皮，学着有方冷然的样子并不很到位，好歹韩氏这些日子的教养到位了，唬一个有犀还是够的，有犀当即收了下套挑唆的心思，安安分分坐好了。
令国公府这场寿宴，进内院的女眷散得快，不到巳时就全走光了，进进出出的仆妇连戏台席面皆收拾干净了。外院的男客却宾主尽欢，一个个冲令国公贺词祝寿，席间又推杯换盏，管是牌九双陆投壶，可谓众宾喧哗。
施大爷听从妻子的安排，始终侍奉父亲左右，待父亲累了去歇息，只把儿子叫过去尽孝，自己还是在外交际。他酒量不太好，即便喝多了不丢丑，但这种场面需他主持，还是保持清醒更好，可一个个文臣武将都是前辈高官，他不好推拒，只能提前吃了药。好容易一个个安置人回府，他胃中顶得难受，被贴身长随扶到书房先狠狠吐了一场。
待妻子来送解酒汤时已月上中天。
施大爷拧着眉用完了解酒汤，一身酒气，身上织团花仙鹤暗纹的袖袍看不出本来面貌，汤汤水水凝在上头，很是邋遢，又被妻子推去屏风后草草换了身干净的燕居服，才在圈椅上坐定，听妻子桩桩件件盘问前头的事。
施大爷宽慰道：“我瞧父亲与客人都颇适意，你不必担心太多。”
施大太太没好气：“那都是面子功夫！今日直接甩袖的官眷夫人都好几个，回去与夫婿一合计，还不知下回咱们府里头办事来不来呢！儿子女儿的事儿都没个着落，让你少喝些，你还醉成这样！”施大爷一向说不过妻子，只好告罪讨饶，又从这家总督说到那家侯爷，将细节一一告知妻子。
“我瞧着，咱么府上倒没败落到甚么地步，这些都是实权贵要大人，若真看不上令国公府的招牌，何必屈尊来？”
施大太太简直不想理会自己的丈夫：“这就叫不败落了？凭令国公府几代功勋，他们来也该是求着咱们请，都到‘屈尊’的地步了，还不叫败落？一盏酒罢了，咱们府上又不是被抄家问罪了，吃一盏酒有多稀罕？便是襄阳侯府，爵位尚且空悬，办个红白事儿都有人捧场！”她手上攥着一方绣并蒂牡丹的丝帕，衬得手掌血气十足，显见今日没少生气。
施大爷不想招惹妻子，否则定是一顿好骂，便温声细语道：“不是太太与我说的么？咱们只管在父亲面前伏低做小，来日方长，外头的人现在是看不上我们，等华疏十年后，是另一番景象。”
提起儿子，施大太太又是欣慰又是气恼：“我已探清楚了，姑奶奶不肯将虞国公府大房嫡出的三姑娘嫁过来。”施大爷一惊，“你去提亲了？”
施大太太顿时音调高三阶：“探听！探听！”
她朝自己丈夫一甩帕子：“我还能不知道么？虽都是国公府的出身，你与那个沈大表兄都没袭爵，可人家看咱们都是门缝里！他家大太太是韩家小姐，这些日子我没少往这些清流人家跑，人家眼界可高着呢！怎么肯把姑娘嫁过来？”说到这儿，她心中的讥讽不屑直接浮上面容，“你也不想想你那个姨娘！哼！今日大庭广众就叫咱们观止下不来台，一副死猪……哼，那讨嫌模样，谁家肯来蹚浑水？”
施大爷一阵阵脸热：“咱们止儿受委屈了。”
听他还肯关切一句，施大太太面色好了些许：“这些日子我打听的姑娘家也不少，原想着虞国公府是比咱们高好一截，可世家豪门端看子弟，他家这辈哥儿都不甚出众，又有姻亲在，沈三姑娘本是可以讨来的媳妇儿，可惜人家当娘的的不同意！”
施大爷本就喝了酒，这下听着更头晕：“你也说了，他们家哥儿不得力，你先前不是说要给华疏找妻家得力的么？襄阳侯府和敬忠侯旁支刘家的姑娘你都不要，不就是为着这个？”
施大太太掐着帕子拍桌：“可不是为着这个！虞国公府的哥儿无用，可老爷你想想，他们府上就是侄儿进学的事儿，也能被韩大太太托去娘家办，这是与娘家何等亲厚？怎么着也与韩家攀上亲了……可别说襄阳侯府！保不住新皇登基这个爵位就没了，空头的侯府，靠着陛下的心软苟延残喘罢了！”
施大爷揉着太阳穴：“这种事怎么说得准？你与我埋汰两句，别四处说。”然后遭到施大太太一记白眼，“这也须老爷提醒？”末了顿了顿，直接说，“姑奶奶的意思，想把四姑娘嫁过来！”
施大爷立时清醒坐直身体：“二房的四姑娘？”
托老婆的福，自回京以后，一日日在他耳边念叨这家的小姐、那家的公子，哪一支哪一房是嫡是庶，他真是听得都能背下来了，竟也门清起来，想着这位沈四姑娘的父母，便是不通人情的施大爷也犹豫：“这……看是你不愿意？”
施大太太一屁股将施大爷挤去一边，施大爷真是服了，老老实实站起来给妻子让座，跟个添茶丫鬟似的呆站着，施大太太没好气：“我是不愿意！其实沈家这几位姑娘我见了，三房别说了，还闹出甚么停妻另娶的事儿，那个五姑娘一派小家子气，我是看不上！”
她声音忽沉稳起来：“我虽想为华疏聘三小姐，却也看出来，这位三小姐没什么城府心算，靠着母亲兄长一味横冲直撞，被养得很是骄矜，真论起来，并不是个宗妇长媳的好人选！只看性情容貌，这沈四姑娘才是个中翘楚！容貌万里挑一，性子沉静，这些年能在虞国公府这世家大族里为母亲妹妹撑着，也定然是个有手段的！”
施大爷听得晕头转向，满脑子是糊涂的线，急忙打断妻子：“得了得了，那你究竟满不满意这四姑娘？你答应姑奶奶了没有？”
施大太太呷了口冷茶，哼一声：“你父亲尚且对华疏看中着呢，轮得到我答应么？不过，我确实松口了，只怕后头姑奶奶会亲自与父亲说。满不满意是一回事儿，却货不对板！日后咱们真接手了府里，我便能整顿，还需一个有手腕的儿媳么？你儿子要的是能帮上力的岳家！”
夫妻几十年，施大爷浆糊似的脑袋虽然还没全转过弯，但听妻子的语气变化，却是已经定下来的样子，他探出上半身拎起茶壶，发现已空了，只好将就妻子喝剩的冷茶灌了一口，“那你的意思……”
施大太太道：“姑奶奶与我说了，周家还是肯管这两个表小姐的。周家，华疏与我说，可不输韩家显赫！又与陈老将军家结亲了，文臣武将都有路子！”听着妻子几乎狂热的语气，施大爷头皮开始发麻，“这，你肯定周家会与两个外甥女这么亲厚？”
施大太太道：“这我怎么肯定！”眼睛一竖，快将施大爷瞪出洞，施大爷早习惯自己老婆的反复无常，收敛表情，只做一脸憨厚的笑。施大太太继续：“那还能有什么办法？我便是再用先立业的借口，华疏也已经入仕做官了，再拖下去，保不准议论咱们华疏有什么隐疾！只好挨个儿里挑将军，我思来想去，愿意表露心思的人家里，沈四姑娘已是最好的了！”
施大爷想也不想，只连声夸妻子，心道反正这种事他一向做不了妻子的主，妻子总不会害儿子。看施大太太要起身，上前一步扶着妻子的手腕，“天色也晚了，我与你一道回正房……”
施大太太面色古怪：“你还是在书房睡啊，梨娘的身子还是不见好，现还得在我屋子里养着病呢。”梨娘便是施大爷唯一的妾室，乃是施大太太闺中自小一齐长大的贴身丫鬟，育有三公子施华池，自生育后便常年病痛不断。
这是什么道理？一个贵妾睡正房，还要当家太太照料着，他这个老爷还得日日窝在书房睡？施大爷一边腹诽，一边不敢冲妻子抱怨，好声好气，“我去看看她罢，她也病了许久了……”
施大太太再次打断，将丈夫的手撇开：“老爷省省才是！你一去，她怎肯休息？只怕立刻要从榻上爬起来伺候你！老爷多为池哥儿的事儿上上心！他这回虽落榜，到底年轻，老爷也别一味训斥……”开始拉拉杂杂一阵唠叨，施大爷先是不悦又是麻木，只顾着点头，一炷香后总算送走了妻子。施大爷心道：书房好，书房清净。
而有方跟随老太太回到国公府时，才到掌灯时分。
韩氏早张罗好了晚饭，老太太却道乏了，又道：“我那儿还有一卷经没抄完，方丫头随我去领了经书，还是你来抄我才满意。”有方自然细语应是，韩氏含笑着暗暗用眼神看来看去，只嘱咐道，“年姐儿便在这里吃了，你一会儿与老太太说完话，自回觉非阁开小厨房罢。”
有方跟着老太太回正院。谭妈妈提灯在前，府中深深长径映下一簇簇阴暗的黑绿影，赵妈妈与贴身丫鬟们被打发着远远缀在后头，除了脚步声外，只老太太手中佛珠转动的声音，细细的，轻轻的，敲在人的骨头
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