宋绍钧坐在黄花梨太师椅上，指腹翻过几页薄笺，目光在其上游移。侧位的李老夫人眼帘微垂，十指缓缓拨弄一串金丝楠佛珠，珠子颗颗油润，捻动间几无声息。
宋明华坐在下首，眼睛一瞬不瞬地追着父亲，想从那张喜怒难辨的脸上寻出些什么，又怕寻出些不合心意的，嘴唇微张，终究没敢出声。
丫头婆子早已屏退，两扇房门阖上。外头树上的蝉拼了命地嘶，隔着门板滤成一层薄而密的响，像谁拿根细针一下一下挑着心弦。
宋绍钧看完，将那篇策搁在几上，抬眼望向立在屋正中的谢知衡，又转向女儿，喉头滚了滚，长叹一口气。
宋明华手一颤，茶盏在托碟上磕出一声脆响，险些没端住，“父亲，可是……破题没立住？”
“铁了心要走仕途？”宋绍钧不答反问，视线钉在谢知衡脸上。
宋明华微怔，一时不知如何接话。衡儿三岁便显颖悟，延名师、入族学、应童试，十几年心血浇下去，眼见就要成才，怎么临到秋闱，反倒问出这种话来。
李老夫人没好气道：“你有话直说，别把官场那套带进家来，绕来绕去，尽叫人猜。”
宋绍钧扫了老妻一眼，不接这茬，只把目光沉沉压在谢知衡身上。
谢知衡抬手一揖，“回外祖父的话，孙儿思虑已定。三岁开蒙，十余年寒窗，走仕途是心之所向，绝非一时兴起。”
“女扮男装这事，若止于江湖朝野之外，露了馅倒还摁得住。大不了交还世子之位，再应下几个条件，咬咬牙也就揭过去了。”
宋绍钧顿了几息，继续道：“可一旦踏入朝堂，那就不是几桩事就能了结的了。无数双眼睛盯着，大朝、经筵、赐宴，桩桩件件都是关口，哪一步走错了，便是现成的把柄递到对头手里。”
“到那时候，被问罪的便不只她一人。”说到这里，他看了看妻女，“你们可都想清楚了？”
宋明华放下茶盏，指尖一寸寸收紧。身份倘若被揭穿，一顶欺君之罪扣下来，抄家流放都是轻的，两个女儿、娘家老小，全要被她拖进泥沼里。
谢知衡抬了抬下颌，迎上外祖父的视线，“若真有那一日，孙儿不会等人来审。急病也好，意外也罢，总归死在任上。死无对证，侯府推说不知情，母亲咬死受人蒙蔽。只要我一人担了，就咬不到家里。”
李老夫人手里的佛珠“啪”地一声落在地上。
宋明华眼圈一红，硬生生逼退泪意，起身攥住谢知衡的手，“不许胡说！一人做事一人当，真到那一步，我自当去认罪，是我贪图侯府爵位，逼你扮作男儿。你自幼被我逼迫，一切罪责在我。”
“母亲，”谢知衡反握住宋明华的手，“您若去认罪，圣上顺势查下来，外祖父半生清誉、舅舅头上乌纱帽、两个姐姐在婆家的立身之本，还有父亲的爵位，哪一样保得住？您通读史书，精于筹算，此中损益，您比我更明白。”
李老夫人别过脸去，以帕掩面，久久不语。再转回时，声音低哑发涩，“当真……没有别的法子了？”
宋绍钧沉默半晌，抬眼看谢知衡，“不遭人嫉是庸才。你若甘于平庸，今日也不会站在这里。”
他顿了顿，指尖在扶手上叩了一下，“官场几十年，我见过太多人。有才的遭人忌，有貌的遭人毁，有志向的遭人构陷。你若是男儿，尚可忍、可等、可避锋芒。可你不是，你一旦身份泄露，哪怕只是疑影，也会有人咬住不放，不死不休。你自己掂量掂量，这条路值不值得你拿命去走。”
“但你若真要走，外祖父不拦你。只一句，往后每一步都得比男子稳过十倍。他们脚下是实地，摔一跤拍拍土便是；你脚下是万丈深渊，一步踏空，粉身碎骨。”
谢知衡凝神听着，不敢漏过半个字。
“人死如灯灭，万事皆空。你方才那些话，是绝路，是最后一步棋。可棋盘上未到绝境，便还有九十九步可走。先把这九十九步走稳了，莫要未落子，先想收尸。”
宋绍钧起身，将策论拢齐了，递还于她。
“论理透彻，引据切当，我当年亦不过如此。”他拍拍她的肩，“入贡院搜检那关，不必忧心。我已打点过，到时你走东道第三条，上手那个不会为难你。安心应试便是。”说罢，提步往外头走去。
谢知衡送至廊下，宋绍钧停下脚步，回身看她。
那双眼睛不锐利，也不严厉，似一口深井，无光无波，深不见底。
老人家就这么望着她，没有催促，没有疑问，甚至连一丝探究的弧度都没有。
谢知衡喉咙发紧，那句“外祖父，我同窗沈砚清可能猜中了”在舌尖滚了几滚，到底没说出口。
宋绍钧收回目光，摆摆手，“回去陪你外祖母说说话。”
回到书房，宋绍钧在案前静坐片刻，忽而开口：“来人，把大老爷叫来。”
不多时，门被推开，宋文濂大步进来，衣襟上还沾着酒气，显然是在席上被叫来。他揖手道：“父亲，有何吩咐？”
宋绍钧没看他，只瞅着案上一方旧砚，“前儿国子监出了桩贪墨案，你可听说了？”
宋文濂点点头，“几个博士司业受贿改拨，事发当日便被缉拿了，现已被革职流放。”
“徐州那件呢？”
宋文濂想了想，面上酒意散了些，“您说的是徐州两女童冒名考童生，还取了名次这事？儿子听说了。徐州府上了折子，圣上朱批‘查实处置’，没下诏切责，连明旨都没下一道。”
宋绍钧抬起眼，“你上个折子，给徐州那两女童求个情。”
“求情？”宋文濂满脸疑惑，“父亲，这事跟咱家八竿子打不着，咱们掺和进去图什么？”
宋绍钧没解释，抬手一挥，“让你写你就写。措辞要稳，只提年幼无知，添一句‘念其才学可悯’，请圣上宽宥。旁的半个字不要多写。”
宋文濂眉头拧起，没再追问，应了一声退出去。
门合上，宋绍钧拿过旧砚，翻来覆去看。砚池还留着经年的墨渍，边沿那道浅坑，是衡儿七岁时失手摔在地上磕的。
他拇指按在那
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