那晚，谢昭鉴回家时，谢母还在屋檐下做着针线活等他。
见儿子深夜才风尘仆仆归来，谢母也没多问，只催着儿子早些歇息，身子要紧，谢昭鉴扯着笑应下。
等谢母睡熟后，谢昭鉴仍旧久久不得入眠，辗转反侧大半晚才下定决心，翻出一本泛黄的稿本，那上面写着他参与春闱前所作的数篇策论，其中就有他会试策论的初稿。稿本上的文章修修改改思路清晰，是眼下他能找出的唯一证据。
他把稿本揣进怀里，又带上几两碎银，偷摸出了门。
天还没亮透，长街上只有零星几个赶早的人。
谢昭鉴步子很快，朝皇宫奔去。
登闻鼓立在宫门左侧，他很清楚，这是他唯一能够绕开官官相护的六部，直达天听的路。
还未到早朝的时辰，宫门附近的守卫不算多，他没犹豫，上前攥住鼓槌，用尽全力砸下去。
“咚——咚——咚——”
鼓声沉厚，瞬间穿透晨雾，也惊醒了四周的守卫。他们无权阻拦，只围在一旁小声嘀咕，
“哪儿来的狂徒，敢敲登闻鼓！”
谢昭鉴挺身跪立，高举手中稿本，
“草民谢昭鉴，状告户部尚书之子李嵩，窃取我会试策论，冒名顶替高中！求陛下彻查！”
“草民谢昭鉴，状告户部尚书之子李嵩，窃取我会试策论，冒名顶替高中！求陛下彻查！”
“草民谢昭鉴，状告户部尚书之子李嵩，窃取我会试策论，冒名顶替高中！求陛下彻查！”
……
一连高喊十余遍，方才把动静闹大了，御史台的人匆匆赶来，刚要接过状纸，却被人高声打断，
“刁民！竟敢在此造谣！”
宫门内却走出一队人——领头的是李尚书，身后跟着两个捧着宣纸的小吏。李尚书甩出那卷纸，“这是会试原卷，乃是我儿李嵩的亲笔！你是何人，竟敢污蔑他？”
谢昭鉴抓过宣纸一看，浑身血都凉了。
纸上内容与他在贡院前看到的别无二致，策论字句是他的，独独署名却被改了。
“不对，这不对，我要见陛下，我要见陛下！”
“呵，陛下龙颜岂是你一阶平民想见就见的？”李尚书轻蔑一笑，“实话告诉你，陛下听闻我儿高中，故今日特传我早朝前来觐见，便是与我商讨这篇策论，我方才从陛下那儿回来，陛下对我儿可是赞不绝口啊！”
“胡扯！”谢昭鉴气极，攥紧自己状纸及稿本想递与御史台，却被对方随从一把夺过，当场撕碎，纸屑洋洋洒洒从空中飘落。
“不过伪造的废纸，也敢糊弄朝廷？”
他看着散落的稿纸，眼一红，顾不得别的，挥拳要冲上去，却被差役按倒在地。
李侍郎朝御史台的人拱手：“此人污蔑朝廷命官，扰乱宫禁，惊扰圣驾，请允下官带走，交于刑部严审。”
御史台的人看此情形，并未开口，似是默许。几个小吏压着谢昭鉴拖往刑部，沿途不少人围观。
牢门“哐当——”关上，差役拿拴着石柱的铁链锁住他的手腕脚踝，拿出刑具，烙铁烫手臂，刀柄砸脸，逼他签字画押。
眉骨被砸破，血顺着脸颊往下淌，黏糊糊渗进衣领。他半张脸都是血渍，牙关却咬得死紧，不肯在认罪书上落一笔。
见他是块难啃的硬骨头，差役骂骂咧咧走了，走之前还不忘狠狠踹了一脚。
谢昭鉴强撑着身子，靠着石柱坐下，手臂烫伤火辣辣地疼，腕子被铁链磨得血肉模糊。
三餐的冷窝头和浑水，他只勉强啃两口，其余时间都硬撑着混沌的大脑，思考着对策。
牢外各色犯人哀嚎声、脚步声不断，他像没听见。直到一阵熟悉的声音从牢门外传来，
“谢昭鉴，是我。”
谢昭鉴抬眼，灰暗的眼睛动了动，撑着石柱想坐直，却只是徒劳无功。
牢门被推开一条细缝，林砚侧身挤入，靠近了看清谢昭鉴满身的伤痕，眼眶霎时间红了。
“你、你怎么进来的？”谢昭鉴率先开口，干涩的嗓子发出粗砺的声音，勉强抬手抹了把脸，希望能将对方看得更清楚些，却不慎把血渍糊了一脸。
“偷了大哥的令牌，不是什么大事，”他急急地从怀里摸出个油纸小包，递过去，“里面是药膏，我哥那儿拿的。你先敷上。”
“别费劲了。”谢昭鉴没有伸手，声音发闷，“李家势大，陛下眼下信的是他。你快回去，好端端的别牵扯进来。”
“我不回。”林砚盯着他，伸手擦去他脸上的血渍，“证据能伪造，就能被拆穿。我相信你，你一定是清白的。”
谢昭鉴抬眼看向林砚，对上了他清亮的眼睛，沉默片刻，终是伸出被铁链锁住的手接过了油纸包，
“你小心些，他们耳目多。”
“我知道，”林砚挽起袖子，替他上药，“你在这里面好好的，我和我哥提起过你，他是刑部主事，会多照看你一些，你高低能过得舒服点。”
门外传来守卫的催促。
林砚松开手，压低声音：“我得走了。明日再来。”
……
林砚走后，牢房里再次归于宁静。
天字牢位于大牢最内部，光线昏暗，仅有一枚红烛散发着微弱的光亮。谢昭鉴就这样倚在石柱上，盯着忽明忽暗的烛火。
不知过了多久，许是烛芯燃尽了，暗室里的烛火跳了两下，熄灭了。
眼前只剩一片黑暗。
牢门再次被推开时，谢昭鉴的神识已经涣散不清，李尚书带着李嵩得意洋洋地大步踏了进来。
他只抬头觑了一眼，发现来人并非自己所料，又低下了头，没看对方，盯着地面发神。
李尚书今日心情极好，笑嘻嘻地威逼利诱，想让他认罪。
他听着这些，却像是别人的事一般，无心在意。
直到李尚书的耐心消耗殆尽，不耐烦地挥挥手，几个差役上前扯着谢昭鉴的头发强迫他抬起头。
谢昭鉴眼底没什么波澜，只有一丝倦意。
“不用费事。”他开口，声音依旧沙哑，却极为平稳，“我认了。”
李尚书愣了一下，随即露出得意的笑。
次日，朝中传出消息，今年惊动朝野的科举诬告案以书生谢某认罪结束了。
主犯谢某，犯下欺君大罪，污蔑命官，扰乱宫禁，惊扰圣驾，本应从重处罚，祸及家人。但当今圣上仁慈，念及此案系书生一人独谋，其母久居乡野、双目半盲，平日只知耕织，对其子欺君之举毫不知情，更未参与谋划分毫。按律法“不知情者不坐”之条，可豁免其母罪责，仅诛首恶，三日后于菜市口行刑。
……
林砚是被管家匆匆叫醒的。
“公子，公子快醒醒，不好了，大公子那边方才传来的消息，刑部刚下了文书，说是……说是谢公子他……认罪了，判了三日后，菜市口斩首。”
“你说什么？”林砚猛地从床上弹起来，睡意瞬间被惊得烟消云散，抓着管家的胳膊追问
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