朔东道，北谷隘口。
此地地势险极。
两侧灰褐山崖陡峭如削，高数十丈，猿猴难攀。中间一道狭谷，最窄处仅十余丈，只容两马并行。谷底有无名小河，此时河面覆着厚冰，在月光下泛着幽蓝冷光，如僵死的长蛇。
隘口两端，各有一座戍堡。
西堡属朔东军左卫，东堡属右卫。两堡相距不过三里，却分属不同防区，平日往来寥寥，颇有井水不犯河水之意。
戌时三刻，月正当空。
冷月悬于天心，清辉洒落，将山谷照得一片银白。山石轮廓、枯树枝桠、冰面纹理，皆在月光下清晰可辨。
赵拓伏在隘口东侧山崖上。
身披灰褐色粗毡毯，毯上洒了尘土碎草，与山石颜色融为一体。他已在此趴了近两个时辰，手脚冻得麻木，双目却始终未离谷底，如蛰伏的豹，静候猎物现身。
今夜无风，谷中静极。
连虫鸣也无——倒春寒时节，地下虫豸尚未苏醒。只远处戍堡偶传几声犬吠，及谷底冰面因冷暖变化而开裂的细微“咔咔”声，在这死寂夜里格外清晰。
赵拓身后，伏着两名亲兵。
皆是随他多年的老卒，一名王勇，一名孙二。二人亦披毡毯，伏于岩后，双目圆睁盯着下方，呼吸放得极轻。
“都尉，”王勇以几不可闻的气声道，唇几乎不动，“戌时三刻了。”
赵拓未语，只微颔首。
他记得密信所言：“北谷隘口，戌时三刻。”
那是马崇营中亲兵与外界接头的时辰。但接头者何人，交接何物，信中未言。他今夜来，便是要亲眼看看，这“戌时三刻”的北谷隘口，究竟会发生什么。
又候了约一刻钟。
就在赵拓以为今夜无人会来时，谷口西侧，忽传来轻微脚步声。
非一人，是数人。
脚步甚轻，显在刻意控制，然在这死寂夜里，依旧清晰可闻。脚步声由远及近，节奏稳当，正是行伍中人特有的步伐。
赵拓瞳孔骤缩。
月光下，三道黑影自西侧戍堡方向行来，沿谷底踩出的小径向东。三人皆着朔东军制式军服，外罩深色斗篷，帽檐低压，遮去大半面容。然行走姿态、腰刀悬位、握刀习惯——一望便知是常年行伍的老兵。
三人行至谷中段，停于一株老榆树下。
此树极显眼。
树干需两人合抱，树皮皲裂如龙鳞，枝桠虬结如鬼爪。虽未长叶，庞大树冠仍在月下投出浓重阴影。树下有块大青石，石面平整光滑，似常有人坐卧，磨得泛温润光泽。
三人中一人，自怀中取出火折子。
“嚓”一声轻响。
微弱火光亮起，在黑暗中格外刺目，如突然睁开的眼。只亮一瞬，便被他迅疾吹灭。
他在发信号。
赵拓屏息，连心跳似都缓下。
谷口东侧，果有回应。
此次来的是两人，皆着商贾常穿的灰色短褐，戴遮耳毡帽，肩上各扛鼓囊麻袋。麻袋看着甚沉，压得二人腰背微弯，行步吃力。
五人汇于老榆树下。
无寒暄，无交谈，甚至无眼神交汇。三军士中一人，自怀内掏出一块令牌，在月下晃了晃。令牌铜制，反着冷光，上似刻有字，然距离太远，看不真切。
两商贾看了眼令牌，点头，放下肩上麻袋。
其中一商贾解开麻袋口绳，伸手入内，掏出一物。
月光照在那物上，反射出金属特有的、冷硬沉甸的光泽。
是块铁片。
约一尺见方，边缘齐整，表面有细密捶打纹路。虽看不清细节，赵拓一眼便认出——那是甲叶，是札甲上的甲叶。他在军中多年，摸过、穿过、修补过无数铠甲，绝不会错。
他心跳骤然加快，血似瞬间冲上头顶。
麻袋中所装，果是军械。
交易极快，干脆利落，显非首次。
两商贾将麻袋交与军士，军士中一人自怀内掏出个小布袋，递与商贾。商贾接过，在手中掂了掂，似在确认分量，随即揣入怀中，转身便走，很快消失于东侧夜色，如从未出现。
三军士扛起麻袋，亦欲离开。
便在此刻，意外陡生。
扛麻袋的那军士，脚下不知绊到什么——或是突起的石块，或是一截枯枝——一个趔趄，身体失衡，肩上麻袋脱手而出。
“砰！”
沉闷撞击声在寂静谷中格外刺耳。
麻袋摔在地上，袋口松脱，系绳崩开，内中物事哗啦啦散出一片。
月光下，满地皆是冷硬、反光、形状各异的铁片。
甲叶，护心镜，披膊残片，甚至有几片肩甲。皆是旧物，有些表面还有暗红锈迹，然边缘打磨干净，在月下泛着幽暗光泽，如一堆沉默冰冷的尸骸。
“蠢货！”
为首的军士低喝一声，语气压不住恼怒。
三人立时蹲身，手忙脚乱收拾。然散落物太多，大小不一，形状各异，一时半刻根本收不完。为首军士一边收拾，一边警惕环顾四周，手已按上腰间刀柄，眼神锐利如鹰，扫过山崖、树丛、岩影。
赵拓伏在崖上，一动不敢动。
他离得远，又在高处，有岩石枯草遮挡，对方应难发现。然那种被刀锋抵喉的寒意，仍令他背脊发凉，掌心渗汗。
幸而，谷中再无其他异动。
除风声，除冰裂声，除三人收拾铁片的“叮当”碰撞声，再无其他声响。
三人很快将散落铁片收回麻袋，重新以绳扎紧袋口，此次打了死结。扛起，快步离去，脚步声渐行渐远，终完全消失于西侧夜色，被浓重黑暗吞噬。
谷中重归死寂。
只那株老榆树，仍在月下静静立着，如沉默的见证者。树下青石上，似多了些什么——是方才三人匆忙收拾时，遗落的。
赵拓又候了半个时辰。
直至确认那三人不会返回，附近亦无其他埋伏，他才缓缓地、极小心地起身。冻僵的手脚传来针刺般的痛，他活动了下关节，示意王勇孙二留原地警戒，自己则顺山崖一侧较缓陡坡，手足并用爬下去。
谷底较崖上更冷。
河面冰层冒着白蒙蒙寒气，脚下碎石结了霜，踩上去嘎吱作响，在寂静中格外刺耳。赵拓每一步皆走得轻、慢，双目不断扫视四周，双耳竖起，捕捉任何细微声响。
他行至老榆树下，蹲身细察那块青石。
石面上，散落着几片物事。
是方才三人匆忙收拾时遗落的。两片完整甲叶，一块护腕残片，还有——赵拓眼一亮——一块木牌。
木牌不大，巴掌大小，边缘已磨损得圆润，表面还有几道深刻划痕。非雕刻而成，是用烙铁烙出的字，烙痕极深，纵历经岁月，字迹依旧清晰可辨。
赵拓拿起木牌，凑近月光。
冷白月辉照在木牌上，照亮其上两行字。
第一行是编号：“甲字柒叁”。
第二行是三字：“武库司”。
武库司。
兵部武库司。
赵拓的心，一下子沉了下去，沉入冰冷深渊。
他细翻此牌。木质是普通松木，质轻软，烙痕陈旧，边缘有被火燎过的焦黑痕迹——这牌子，应是贴在装军械的箱上的。箱子被烧了，或拆了，木牌掉落，被人随手捡起揣在身上，又在今夜仓促间遗落于此。
然“武库司”三字，已说明一切。
这些军械，来自兵部武库司。是朝廷正规铸造、登记在册的军器，非民间私铸货色。能调动武库司军械，能将其神不知鬼不觉运至千里之外的边关，能安排边军将领亲兵夤夜接头接货——
这背后的手，该伸得多长？
该有多大的能耐？
赵拓将木牌与那几片甲叶仔细包好，揣入怀中贴身处。又在青石周遭细细搜寻一遍，连石缝、草丛、落叶下皆不放过，确认再无遗漏，方起身离开。
回到崖上，王勇低声问：“都尉，可有所获？”
赵拓点头，未多言。
三人顺原路返回，一路沉默。直至走出北谷，回到藏马的林中，赵拓才开口，声压得极低：“今夜之事，不许对任何人提起。若有人问起，便说巡边迷路，在此歇了一夜。记住了？”
“是！”王勇孙二齐声应道，神色肃然。
翻身上马，三人趁夜色向怀安镇疾驰。
马蹄踏碎荒原寂静，在冻硬土地上留下一串急促蹄印，很快又被夜风吹起的沙尘掩盖。
赵拓心中念头飞转，如急雨敲窗。
武库司木牌，甲叶形制，马崇亲兵接头，戌时三刻之约……这些线索，已足够拼凑出一个模糊却危险的轮廓。
然他还需更多证据。
更需知道，这批军械，最终要用来做什么。
是马崇私自倒卖，中饱私囊？还是有人指使他为之？若是倒卖，买主是谁？关内豪强？塞外胡商？还是境外胡部？
若不是倒卖，这批军械，是要装备何人？
马崇自己的亲兵？他一个边军副将，麾下不过千余人，要这许多甲胄作甚？武装私兵，图谋不轨？
还是……另有所图？
赵拓不敢再想下去。
有些念头，一旦生出，便如野草疯长，压都压不住。
冷月西斜，寒星渐稀。
怀安镇黑沉沉的轮廓，在前方地平线上渐渐清晰，如一头蹲伏在夜色里的巨兽。
三月中旬，帝京。
倒春寒终是过了。
连日的暖阳，融尽了檐角最后一根冰凌，晒干了街巷青石板上的积水。护城河畔柳树抽出嫩黄芽苞，宫墙内桃树绽开第一抹粉红，连朱雀大街两旁槐树粗糙树皮上，都泛出湿润绿意。
五皇子府的暖阁，窗子终是开了一半。
新鲜的、带着草木清香的空气流进来，冲淡了积郁一冬的浓重药味。李毓明仍裹着狐裘，然脸色明显好了许多，至少不再苍白得惊人，颊上恢复了些许血色。咳也少了，只偶尔还会轻咳几声，似是身体还残留着病的记忆。
他坐于窗边榻上，身后垫着软隐囊，手中拿着一份刚送到的密报。
是赵拓自朔东送来的。
此次密报较上次详实得多，写了整整三页纸。不仅详尽描述了北谷夜探经过，还附上了那枚木牌的拓印，及几片甲叶的图样——图样画得细致，连甲叶上的捶打纹路、边缘磨损程度皆标注出来。
信末，赵拓写了自己的推断，字迹凝重：
“木牌确系武库司旧物，烙痕形制与承平年间军器监所制相符。甲叶为札甲残片，工艺系官造无疑。马崇亲兵接货，数目不小，似非倒卖，恐另有所图。末将已派人盯住货栈及马营，若有异动，当即刻来报。”
李毓明将密报从头至尾看了三遍。
每字每处细节，皆在脑中反复咀嚼、推敲。而后，他抬眸，看向侍立一旁的宋文景，问了个看似不相干的问题：
“这些东西，父皇的隐卫知道么？”
他说的“隐卫”，指的是“金镜台”。
那是皇帝直接掌控的秘密机构，不隶属三省六部，不听命于任何官员，只对皇帝一人负责。金镜台职责甚杂——监察百官，搜集情报，稽查不法，处置些“不宜公开”的事务。朝臣私下皆称他们“天子耳目”，既敬且畏，平日行事无不小心翼翼，唯恐被金镜台盯上。
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