帐外，黄沙又起，呜咽的风声像困兽的嘶鸣，一阵阵拍打着营帐的牛皮，发出沉闷的鼓点声。
此地上季，距舒城一百二十里。昏黄的羊皮地图在摇曳的烛火下，线条模糊得如同溃烂的伤口。“军中多是步卒，携辎重粮秣……三日之期，恐实难抵达。”略显沉闷的声音打破了帐中的寂静。说话的是裨将张砚，他指节分明的手按在地图上“舒城”二字旁，说完，便是一声重重叹息，那叹息仿佛裹挟着帐外的风沙，沉甸甸地落在每个人心头。
行军帐内陈设粗陋，却自有一股森严。一张磨损的军椅居中，四只包铁军凳分列左右，烛火将几条拉长变形的人影投在帐幕上，随着火光不安地跃动。
“舒城非一城一地，乃全军棋眼，更是插入敌后的唯一一枚活子。”对侧的校尉赵拓随即接口，声音不高，却字字如铁砧砸落，“尚将军以身为饵，兵少，则难持三日。”
“何况，舒城虽名为‘城’，据哨探回报，早已荒废多年，城墙崩坏处多如虫蛀。”一个年轻的声音低声补充，带着不易察觉的焦虑。他是小校赵宏，赵拓的胞弟，脸庞尚存几分未褪尽的青涩，“我军拔营时，它已被围得铁桶一般……不知尚将军，还能坚守多久。”
“三日，太过勉强。”张砚摇头，目光扫过帐中诸人，“步卒负重，日行极限不过三十里。此去一路，皆是河西之地，七月风沙最是酷烈，无异于逆流而行。依末将测算，至少需五日。”
“五日？！”赵拓陡然拔高声音，霍然起身，凳脚与地面摩擦发出刺耳声响，“尚将军仅率本部万人，孤军深入，对阵的却是名将拓跋该！敌众三万有余，皆是虎狼之师！舒城残壁断垣，无险可据，形同野外浪战！我等若三日不至，舒城必破，尚将军与其麾下万人，皆成孤魂野鬼！”
他胸膛剧烈起伏，目光如炬，直刺张砚：“我提议：弃重型辎重，全军只携十日口粮与必备军械，轻装简从，昼夜兼程！务必在第三日日落前，马蹄踏进舒城！”
“荒唐！”张砚亦拍案而起，案上陶碗一跳，“哐当”作响，“辎重乃军之血脉，粮草为兵之胆气！弃之则军心必乱，不战自溃！况我军此番驰援，同样是深入敌后，若粮道断绝，困于坚城之下，那便是自绝生路！战死殉国事小，若因此一战挫动我全军东进锐气，这千古罪责，谁人来担？！”
“那便分兵！”赵拓强压火气，指节捏得发白，“两千亲骑，可携简装先行驰援，步军精锐随后。如此，或可两全。”
“此乃下下之策！”张砚声音里怒意已如实质，“分兵则力弱，正是兵家大忌！前军若遭截击，后军不及救援；后军若遇伏兵，前军无法回身！赵统领，你与尚将军袍泽情深，人所共知，但岂可因私谊而罔顾全局，将整支大军置于累卵之危？！”
帐内空气仿佛被抽干，只剩下粗重的呼吸与烛火噼啪声。赵拓面色涨红如血，双眼死死盯住张砚。张砚则面色铁青，寸步不让。
“前军入城，可稳守势；后军于二十里外显山险处立寨，与舒城成犄角呼应，进退有据，如何不可？”赵拓从牙缝中挤出话语。
“犄角之势？”张砚竟发出一声短促冷笑，满是讥讽，“势之成，首在能立足！拓跋该麾下‘黑山’具装铁骑，五千之众，人马皆覆铁甲，冲锋之势，如山崩海啸！河西诸役，破阵摧营，未尝一败！请问赵统领，我军人困马乏之师，于旷野之中，凭何抵挡这雷霆一击？凭一腔热血吗？！”
“兵贵神速！速则出奇，奇方可胜！”赵拓几乎是在低吼，“战场之势，瞬息万变，岂是锱铢算尽之地？如此瞻前顾后，畏首畏尾，大好战机必失之交臂！到那时，我等就只能去舒城废墟上，为尚将军收尸了！”
“兵无常势，水无常形！你又如何笃定，那‘势’就在我，而不在敌？焉知这不是拓跋该围城打援的毒计？！”
“够了——！”
一声断喝，并不洪亮，甚至带着久历风霜的沙哑，却像一把无形重锤，狠狠砸碎了帐中几乎凝为实质的紧绷与对立。
居中军椅上的主将朱峻，不知何时已睁开微阖的双目。那目光并无凌厉逼人之色，反而深沉如古井，缓缓扫过赵拓与张砚。只是被这目光触及，赵拓满腔沸血仿佛骤然遇冷，喉头滚动一下，重重坐回凳上。张砚也深吸一口气，移开视线，拱手默立。
“舒城之重，不在城垣，而在其所系之全局。”朱峻的声音平稳响起，每个字都清晰可闻，“舒城之重，关乎凉州全局。舒城若失，淄河以西再无我军立锥之地。此中利害，诸位可明白？”
张砚额角微有汗意。
朱峻略一颔首，视线转向张砚下首一位一直沉默的清瘦老者：“吴老先生，世居河西，熟知地理，又曾历宦海，眼界开阔。不知对此局，有何高见？”
老者名为吴西，曾官至朝中侍郎，因病致仕归乡。此番大军西进，特聘为行军参谋与向导。他闻言，捻了捻颔下几缕疏须，缓声道：“将军所言，乃大势也，舒城确不可失。然则用兵之道，张弛有度。观将军神色沉静，眸光凝而不散，想必……心中已有破局之策。老朽愿闻其详。”
朱峻的脸上看不出波澜，他粗糙的手指划过舆图上那条从“上季”蜿蜒指向“舒城”的虚线。“深入敌境，分兵乃取死之道，不可行。”他的手指最终重重按在“舒城”旁约二十里处的一个无名点上。
“传我将令：全军士卒，人备十日炒米干粮，水囊灌满。所有非即刻必需之重型辎重、营帐冗余之物，就地处置。本部两千亲骑，分出一千，专司驮运箭矢、伤药、及必备攻城器械。其余人马，一律轻装。”
他抬起头，目光如冷电般扫过众人：“今夜，饱食，足睡。明日寅时三刻，埋锅造饭，辰时初刻，全军开拔。昼夜兼行，人歇马不歇——两日一夜，必须给我赶到舒城以西二十里处！抵达后，方可扎营休整。”
帐内静了一瞬。
“遵将军令！”张砚、赵拓、赵宏、吴西四人齐齐起身，抱拳应诺，声音交织在一起，冲散了先前些许的阴霾，却也染上了一抹破釜沉舟的决绝。
……
次日黎明，肆虐了一夜的风沙竟奇迹般稍息，只余下漫天昏黄朦胧的尘霭，迟迟不肯散去。太阳如一枚惨白的铜钱，悬在灰蒙蒙的天际。
营中灶火渐次熄灭，余温尚存。一队队兵士沉默地将那些昨日还视若珍宝的厚重营帐、多余器械堆叠起来，泼上火油。火焰“轰”地腾起，吞噬着这些“负担”，黑烟滚滚直上，仿佛在祭奠着未知的前路。
大军开拔了。没有激昂的战鼓，没有壮行的呼喝，唯有无数双脚、无数马蹄踏过沙土地面，发出闷雷般绵延不绝的沙沙声与嘚嘚声。队伍像一条疲惫却顽强的铁灰色河流，沉默地刺入河西走廊空旷而苍凉的腹地，将那冲天的烟柱远远抛在身后。
第二天傍晚，残阳如血，将天际和茫茫沙地染成一片惊心动魄的赭红。人马行
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