永平八年四五月的河北大地，正是春光最盛时。
官道两侧的杨柳已抽出新绿，细长的枝条在暖风里轻摇，像是美人慵懒舒展的衣袖。田野间的麦苗连成一片青碧的浪，远处村落炊烟袅袅升起，融进淡蓝的天色里。偶尔有布谷鸟的啼声从林深处传来，一声接着一声，将这春日的宁谧衬得愈发深远。
一支车队正沿着官道缓缓南行。
车马绵延数里，既有装载箱笼财物的篷车，也有供老弱乘坐的轿厢。车轮碾过新铺的黄土，发出均匀的轧轧声。队伍中不时传来孩童的嬉笑声——那些随家族迁徙的小儿，尚不知离乡别井的愁绪，只当这是一场漫长的春游，在车队间隙追逐玩耍，惊起路旁草丛里栖息的粉蝶。
张砚策马行在队伍中段。
他今日未着甲胄，只一袭雨过天青色的锦袍。料子虽好却无纹绣，唯领口袖缘暗织云纹，行动间如水光隐现。这颜色衬得他身形愈发挺拔清朗，如北地骤雨初霁后的天空。
腰间一枚旧玉佩，系着素青丝绦。玉是多年随身的物件，棱角早已温润，日光下泛着熟糯的微光。
长发随意束起，几缕碎发散在额前。春风吹过时，发丝与袍角一同轻扬，竟奇异地柔化了他眉宇间的肃杀之气，显出几分青山远岫般的疏朗。
不是文人的柔雅，而是雪后孤峰似的清峻——静时沉凝，动时洒落。在这喧嚷南行的队伍中，他自成一片寂静的风景。
几年戎马，见惯了边塞的风沙与鲜血，这般宁和的春日行旅，于他竟有几分陌生的珍贵。他放松缰绳，任坐骑踏着碎步前行，目光掠过道旁次第开放的野花——淡紫的苜蓿，金黄的棣棠，还有那不知名的白色小朵，星星点点洒在绿草间。
“原来这便是那位镇北将军？”
车队中段一辆青幄马车里，丫鬟模样的少女悄悄掀起帘角，压低声音道：“瞧着真年轻……身形也清瘦，倒像位书香门第的公子。”
“慎言。”车内传来女子温婉的嗓音，如玉石轻叩。
沉默片刻后，另一侧的绸帘被一只素手徐徐掀起。
那手生得极美，指如葱根，腕似霜雪，指尖泛着淡淡的粉。帘子只掀起一线，恰好容一双眸子向外望去——那眼瞳是极深的墨色，却在日光映照下流转着琥珀般的光泽，眼尾微微上挑，天然一段风流韵致。
她的目光落在张砚身上。
恰在此时，前方一辆载货的板车行至路口拐弯处。许是绳索未曾系牢，车上堆叠的箱笼突然倾斜，最外侧一只木箱滑脱而出，直直朝着道旁坠去！
那里正蹲着一老一少。老者须发皆白，正低头整理箩筐；身旁约莫五六岁的孩童蹲在地上，专注地看着草丛里蹦跳的蚂蚱。两人对即将临头的危险浑然未觉。
张砚的反应快得惊人。
几乎在木箱滑落的瞬间，他已从马背腾身而起。天青色的衣袂在空中划过一道弧，人已掠至车旁。左手探出，精准抓住箱上松脱的绳索，猛地向回一带！右手同时抵住箱体侧面，臂上筋肉绷紧，竟将百余斤的木箱生生控在半空。
箱体悬停，距老者头顶不过三尺。
直到此时，周围人才反应过来，惊呼声四起。老者茫然抬头，待看清悬在头顶的巨物，腿一软跌坐在地。孩童吓得呆住，小脸煞白。
张砚稳稳将木箱放回车上，重新捆紧绳索。这才翻身下马，走到祖孙身前。
“老伯受惊了。”他蹲下身，声音出乎意料的温和，“可曾伤着？”
老人嘴唇哆嗦着，说不出话。张砚伸手扶他起来，又摸了摸孩童的发顶：“莫怕，已经无事了。”
他从怀中取出一个油纸包，里头是临行前厨下准备的桂花糖。拈一块递给孩童，孩子怔怔接过，含进嘴里，甜味化开时，脸上终于有了血色。
这一幕被马车里的女子尽收眼底。
她看见张砚蹲身时衣摆拂过尘土，那雨过天青的袍角染上几点泥渍，他却浑不在意；看见他扶起老人时，指尖在老者肘部稳稳托住，那是练武之人特有的力道掌控；更看见他将糖递给孩童时，唇角微微扬起一个极淡的弧度——不是惯常将领的威严，而是春水破冰般的清浅温和。
“久闻张将军治军严明，待民宽仁，今日亲见……倒与传闻不同。”
丫鬟问：“何处不同？”
女子停顿片刻：“传闻中的将军，应是铁甲寒光的模样。今日所见，却有春风化雨之态。”
话音未落，车外的张砚忽然转身。
他的目光如鹰隼扫过车队，最终落在她这辆马车上——似是察觉到方才那道注视。女子心头一跳，下意识地向车内缩了缩。车幔轻晃，隔绝了内外视线。
车轮继续向前。
丫鬟好奇地问：“小姐，您说张将军他……”
“莫要多问。”女子打断她，指尖无意识地抚过袖口绣着的缠枝莲纹。车厢里浮动着淡淡的檀香，混着春日草木的气息，酿成一种微醺的宁静。
而她方才窥见的那道天青色身影，却似一滴墨，落进了这宁和的春景里，荡开涟漪。
车队缓缓前行，将河北平原的春色一程程碾在身后。
远处青山如黛，近处流水潺湲。
在这兵戈暂歇的岁月缝隙里，有些相遇正在悄无声息地萌芽——如同道旁那些不知名的野花，在无人注视的角落，自顾自地绽放。
五月中旬的黄河渡口，夕阳将天地染成一片熔金。
河水奔涌，涛声如雷。渡口早已挤满了等候的商旅车马——驼铃叮当的胡商、挑担的小贩、拖家带口的流民，还有那些刚从北方迁来的幽州富户。人声、马嘶、浪吼，混杂成一片喧嚣的潮。
张砚站在河岸高处，望着这沸腾的人间烟火。
暮色渐沉，河风带着水汽扑面而来，吹得他天青色的袍袖猎猎作响。几个老兵在不远处生起篝火，橘红的火光在他侧脸上跳动，将那清峻的轮廓勾勒得愈发明暗分明。
“将军，”副将上前，“渡船已安排妥当，明日卯时起渡。”
张砚颔首，正要吩咐什么，忽听渡口西侧传来一阵骚动。
人群围成了圈。圈内，几个地痞模样的汉子正围住两个书生——或者说是两个少年。年长的那个将同伴护在身后，青布直裰已沾了尘土，束发的方巾也有些歪斜。饶是如此，那身影依旧挺拔如竹。
“撞坏了老子的货，今日不赔钱休想走！”络腮胡大汉伸手去揪那年幼书生的衣襟。
年长书生抬手挡开，动作看似随意，指尖却精准地拂过大汉腕间某个穴位。大汉手臂一麻，惊怒交加：“哟呵，还敢动手！”
拳头挥出的瞬间，一只沉稳的手从旁伸来，扣住了大汉的手腕。
那手修长有力，指节分明。看似随意一搭，大汉却如被铁钳钳住，任凭如何挣扎也纹丝不动。他涨红了脸回头，正对上一双平静无波的眼眸。
张砚不知何时已站在人群之中。天青色锦袍在这粗陋渡口显得格格不入，周身却自有种渊渟岳峙的气场。他没有说话，只是看着那大汉，目光平静得像深潭。
“松、松手！”大汉额头渗出冷汗。
张砚松开手，目光扫过那几个地痞：“渡口自有吏员管事。”
声音不高，却清晰地压过了周遭喧哗。没有疾言厉色，甚至没什么情绪，但那久经沙场磨砺出的威压，让几个地痞下意识后退了半步。
络腮胡大汉还想嘴硬，对上张砚的眼神时，却莫名打了个寒颤——那眼神他见过，在边关那些真正从尸山血海里爬出来的老兵眼里见过。平静，却冷得像三九天的冰。
“晦气！”大汉啐了一口，色厉内荏地招呼同伙，“走！”
人群散去。那两个书生这才松了口气。
年长的书生转过身，对张砚深深一揖：“多谢阁下解围。”
张砚还礼，这才看清他的容貌。很年轻，不过十七八岁，肤色在暮色中莹白如玉，眉眼精致得不似凡俗。尤其那双眼睛——墨黑的瞳仁在昏暗光线下亮得惊人，眼尾微挑，天然一段风流韵致。
更奇的是，这双眼睛竟有几分似曾相识。
“举手之劳。”张砚目光落在书生微微颤抖的指尖上，“出门在外，谨慎些好。”
书生怔了怔，随即意识到对方看出自己方才的强作镇定，脸上不由泛起淡淡红晕。他身后那更年幼的“书生”更是紧紧抓着他的衣袖，显然吓得不轻。
“是在下疏忽了。”书生低声道，声音清越，却刻意压得低沉，“若非阁下出手，今日恐难以善了。”
“二位是北上还是南下？”
“南下入京。”
张砚点头，又看了他们一眼。两个“书生”都身形单薄，衣物朴素，不像是富贵人家出身，可那周身气度又非寻常寒门子弟能有。
“渡口夜间杂乱，”他淡淡道，“二位若无落脚处，可随我的队伍暂歇。明日一同渡河，也安全些。”
书生显然有些意外。他迟疑片刻，看了眼身旁紧张的同伴，终于点头：“那便叨扰了。”
“随我来。”
张砚转身引路。两个书生对视一眼，默默跟上。
暮色彻底笼罩了黄河渡口。岸边灯火次第亮起，倒映在奔腾的河水中，碎成万千晃动的光点。张砚走在前面，天青色的袍角在晚风中轻扬，像暮色里一片流动的云。
顾晚辞——此刻扮作书生的幽州顾氏嫡女，望着那道挺拔的背影，眸光微动。
方才那人扣住地痞手腕时，动作快得她几乎没看清；面对挑衅时，那种从容不迫的气度；还有此刻，明明是个位高权重的将军，却肯为两个素不相识的书生驻足解围……
“小姐，”丫鬟扮成的书童压低声音，用气声道，“这位张将军，比传闻中还要……”
“慎言。”顾晚辞轻声打断。
但她心中，却泛起层层涟漪。
鬼脊坡上杀伐决断的镇北将军，竟有这样一面。不是传闻中铁石心肠的武夫，而是会为弱者驻足，会细致到看出她指尖颤抖的……温柔之人。
她想起河北官道上，他飞身救下祖孙的那一幕；想起他递给孩童糖果时，唇角那抹清浅的笑意
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