22. 知府查冤案
乔穗穿着那身单薄的囚服，靠在墙上眯了半宿，脑子里翻来覆去都是阿桂慌慌张张跑掉时的背影，还有王绅那张总带着算计的脸。
她心里清楚，秦县令要的不是真相，是个能快速结案立威的凶手，而她就是那个被选中的靶子。
开门声传来，两名衙役打开牢门，说道：“乔娘子，秦大人升堂了。”
她点点头，慢慢站起身，跟着衙役走出了牢房。
大堂上，乔穗看见秦县令坐在上面，脸上还堆着刻意的威严，公案上摆着几张纸，想来是所谓的供词。
两侧的衙役手持水火棍，齐声喊着“威武”。
“堂下何人？”秦县令一拍惊堂木，声音刻意拔高，想镇住场面。
乔穗没跪，只是微微躬身：“民女乔穗，见过大人。”
“大胆！”秦县令眼睛一瞪，“你犯下投毒杀人的死罪，为何不跪？是藐视公堂吗？”
“民女无罪，为何要跪？”乔穗抬起头，眼神平静，“大人若是能拿出确凿证据，证明刘氏的丈夫之死是民女所为，民女甘愿领罪。可若是仅凭一面之词就定我的罪，民女不认。”
秦县令被噎了一下，随即沉下脸，厉声道：“证据？刘氏已然报案，说你铺中的小龙虾吃死了他的丈夫，还有镇上几人作证，亲眼看见人从你铺子里走了出来，这还不够？”
“不够。”
乔穗立刻反驳，“我铺里每日前前后后的要接待一百多号客人，人人都吃了小龙虾，为何偏偏只有她丈夫出了事？”
“我的虾都是乡亲们凌晨从稻田里捞上来的，活蹦乱跳的，送到铺子里我都亲自验过，绝无问题。调料也是我亲手配的，密封在罐子里，除了店里的伙计，谁也碰不到。”
“那就是你店里的伙计下的毒！”秦县令立刻接话，“你作为店主，难辞其咎！”
“大人这话就错了。”乔穗往前迈了半步，“若是伙计下毒，那也是有人指使。我铺里有个叫阿桂的小厮，前几日身上多了一锭来历不明的银子，我追问他时，他神色慌张，事发后就跑了，至今不见踪影。我怀疑，是有人买通了阿桂，在食材里下了毒。”
“一派胡言！”秦县令拍了下惊堂木，说道：“你说阿桂被人买通，有何证据？空口白牙，谁信你？我看你就是想找个替罪羊！”
“大人，我虽没有直接证据，但一品酒楼的王绅，一直眼红我铺里的生意，多次找借口刁难，不久前他还放话，说要让我做不下去。”
乔穗加重了语气，“此事镇上的不少人都知道，大人若是不信，大可去问问乡亲们！”
秦县令脸色更沉，他就想快点结案，给自己立个威，哪里愿意去查这些麻烦事。
王绅前两天刚送过他不少好处，他心里早就偏向了那边，如今乔穗咬住王绅不放，让他有些不耐烦。
“看来不动大刑，你是不会招了！来人啊，给我打二十大板，看她的嘴还硬不硬！”
两名衙役立刻上前，架起乔穗就要按在地上，乔穗挣扎着，高声喊道：“住手！律法规定，审案需先查证，无实据不得动刑！你这般不分青红皂白就打人，是想屈打成招吗？”
“放肆！”秦县令气得脸色发青，“本官审案，哪里轮得到你一个女流之辈说教？给我打！”
衙役的棍子已经举了起来，眼看着就要落在乔穗背上。
就在这时，大堂外突然传来一声“且慢！”，那声音穿透力极强，让整个大堂瞬间安静下来。
众人纷纷回头，只见沈宴之带着一群人走了进来，为首的是府衙的仵作和刑房师爷，身后还跟着十几个精干的衙役，个个神情严肃。
沈宴之穿着一身绯色官袍，步伐沉稳，脸上没什么表情，却自带一股威严，震得在场的人都不敢出声。
秦县令一看是沈宴之，心里咯噔一下，连忙起身，快步走下去行礼：“沈大人，您怎么突然来了？怎么不提前派人通报一声，下官也好去迎接。”
他在心里暗自叫苦，沈宴之是他的顶头上司，怎么偏偏这个时候来了？他昨晚刚收了王绅的好处，打算今天逼乔穗画押结案，这下可好，怕是要露馅了。
沈宴之没空理他，目光落在被衙役架着的乔穗身上，眉头皱了皱，沉声说：“秦大人，你审案就是这般审的？不问青红皂白就动刑？”
秦县令摆摆手，连忙解释：“沈大人，这女子拒不认罪，下官也是没办法，才想略施薄惩，让她说实话。”
“略施薄惩？”沈宴之冷笑一声，“律法面前，岂容你略施薄惩？未经查证就私自用刑，这是草菅人命！”
他转过头，对衙役说：“把乔姑娘放开。”
衙役们看了看秦县令，又看了看沈宴之，不敢违抗，连忙松开了乔穗。
乔穗揉了揉被抓疼的胳膊，对着沈宴之行了一礼：“多谢沈大人。”
沈宴之微微点头，转头对秦县令说：“秦大人，这案子本府接手了。你退到一旁，不许插话。”
秦县令心里虽不情愿，却也不敢违抗沈宴之的命令，只能讪讪地站到一边，低着头，心里七上八下的。
沈宴之走上去坐下，目光落在乔穗身上：“乔姑娘，你把事情的前因后果，一一的对本府说清楚，不准有半分隐瞒。”
乔穗知道，沈宴之这是来给自己撑腰了。
她定了定神，说道：“沈大人，前日死者曾来我铺中用餐，点了一份藤椒小龙虾和一碟卤毛豆。我的食材皆是当日新鲜的，调料也由我亲手调制，全程只有店内伙计有机会经手。我发现店里的伙计阿桂形迹十分可疑，他身上有一锭来历不明的银子，我追问银子来由时，他当即逃走，至今下落不明。我怀疑是一品酒楼的老板王绅买通了阿桂，在食材或是调料里下了毒。王绅素来眼红我铺子的生意，还多次前来刁难，这事在镇上是众人皆知的。
她顿了顿，又补充道：“我铺中每日一百多号客人，只有死者出了事，这显然不合常理。而且他之后吃了什么还不确定，但刘氏一口咬定是我的东西有毒，未免太过蹊跷。”
沈宴之听得仔细，时不时点头，并让师爷把关键信息都记下来，等乔穗说完，他转头对衙役说：“传刘氏上堂。”
不多时，刘氏就被带到了大堂上。她看了看沈宴之的架势，又看了看站在一旁脸色难看的秦县令，心里有些发慌，跪倒在地：“民妇刘氏，见过大人。”
“刘氏，”沈宴之的声音沉稳有力，“你且说实话，前日你丈夫从乔姑娘铺中回来后，具体发生了什么？他除了吃了小龙虾和卤毛豆，还吃了别的东西吗？回来后有没有说过哪里不舒服？”
刘氏眼神闪烁，支支吾吾地说：“回沈大人，我丈夫回来后就说饿，吃了碗米饭，然后没多久就说肚子疼，浑身发冷，接着就不行了。他没吃别的，就吃了乔穗铺里的东西，定是她下的毒！”
“是吗？”沈宴之盯着她，“那你昨日报案时，为何没说他回来后还吃了米饭?”
刘氏脸色微微一变，连忙摇头：“他以前也吃米饭，都没有事!肯定是乔穗的虾有毒！”
“有没有毒，不是你说了算的。”沈宴之转头对仵作说，“仵作，即刻去查验死者的尸身，查明中毒原因和毒物种类，务必仔细。”
“是，大人！”仵作连忙应下，转身就要走。
“万万不可！”刘氏突然高声喊道，“我丈夫今早已经下葬了，怎能再挖出来折腾？这是对逝者的不敬啊！”
沈宴之眼神一沉：“刘氏，查验尸身是查明真相的关键，若你丈夫真是被人所害，难道你不想找出真凶，为他报仇吗？你这般阻拦，莫非是有什么隐情？”
刘氏被问得脸色发白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。周围看热闹的百姓也开始议论起来，都说刘氏的反应不对劲。
沈宴之不再理会，吩
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