北疆大营，夜。
伊凡的独立小帐比监军帐还要简陋，一床一几，一盏油灯如豆。他身上还穿着白日巡视时的暗色劲装，只是外罩的灰布斗篷已卸下，搭在床角。帐内没有生火盆，深秋北地的寒气无孔不入，却不及他心头冰凉的万分之一。
油灯昏黄的光晕，将他俊美阴柔的面容映照得半明半暗。他盘膝坐在粗糙的毡毯上，面前摊开着一卷明黄色的绢帛——那是永熙帝亲笔所书、加盖了皇帝随身小玺的密旨。上面的字迹力透纸背，每一个“必要时，可先斩后奏”，都像淬了毒的针，扎进他的眼睛，刺进他的心里。
密旨旁，是一个小小的铜制火盆，里面只有些许冷灰。
伊凡的目光在密旨和火盆之间游移。琥珀色的眸子里，是前所未有的剧烈挣扎。白日里萧道煜在伤兵营中那单薄欲倒的背影，她回望自己那冰冷疏离的眼神……
皇帝密旨上的话冰冷地回响：“萧善钧若有异动，速报。必要时，可先斩后奏。”
异动？与白莲教勾结算不算异动？蓄意战败、散布谣言、动摇军心算不算异动？如今看来，王爷的异动何止一二，他根本就是在下一盘改天换地的大棋！而自己，作为皇帝最隐秘的刀，早该将这些蛛丝马迹密报回京，甚至……执行那“先斩后奏”的终极指令。
可是，斩谁？奏谁？
斩了萧善钧，世子怎么办？她将立刻成为叛臣之女（子），万劫不复。即便皇帝念旧情，她也再无立足之地。更何况，以王爷的心机手段和此刻军中的掌控力，自己能否得手尚在两说，更大的可能是打草惊蛇，将世子和自己都置于死地。
那么，遵从密旨，将一切如实上报？让朝廷早做防备，或许能遏制王爷的野心？可这样一来，世子同样会被卷入，甚至可能被当作人质或替罪羊。而且……伊凡袖中指尖微动，那里已空空如也——那片白莲教的符纸，早已被他“无意中”掉落在伤兵营附近的泥淖里，被无数靴底践踏成泥。
从隐瞒那片符纸开始，从选择不立即上报王爷与神秘道人会面开始，从昨夜鬼使神差说出“小心白莲”开始……他其实已经偏离了“忠于职守”的轨道。每一次偏离，都是因为帐中那个时而冷酷如冰、时而脆弱如琉璃的身影。
油灯的火苗跳跃了一下，爆出一个微小的灯花。
伊凡猛地闭上眼，再睁开时，眼中所有挣扎、痛苦、迟疑，都被一种近乎破釜沉舟的决绝所取代。他伸出手，却不是去拿笔写密报，而是抓住了那卷明黄的绢帛。
触手冰凉滑腻，是上等的宫绢，代表着至高无上的皇权。
他毫不犹豫，将密旨凑近油灯。
火舌贪婪地舔上绢帛边缘，明黄迅速焦黑卷曲，火焰沿着朱砂御笔的字迹蔓延，吞噬掉“受命于天”的威严，烧毁“先斩后奏”的冷酷。跳跃的火光映亮了他俊美却苍白的脸，照亮了琥珀色眼眸深处的荒凉。
“世子……”他对着燃烧的绢帛，低声呢喃，声音嘶哑，“这一次……我选你。”
火光映照下，他的眼神异常清晰，也异常迷茫。他选的，究竟是位高权重、需要他效忠保护的“忠顺王世子”萧道煜，还是与他共享最深秘密、在无数个深夜里让他心痛又执念的“玉娘”？
或许，连他自己也分不清了。这二者早已在名叫萧道煜的躯壳里融为一体，成为他黑暗人生中唯一的光亮与枷锁。无论她是世子还是玉娘，无论她如何推开他、冷待他，他的命运，早已与她牢牢绑在了一起。
密旨很快燃尽，化作一小撮蜷曲的、带着金边的黑色灰烬，落在冰冷的铜盆里，再无痕迹。如同他对皇权那曾经不容置疑的忠诚，在这一把火中，焚烧殆尽。
伊凡看着那灰烬，长长地、缓缓地吐出一口气。仿佛卸下了千斤重担，又仿佛背上了更沉重、更未知的罪孽与前途。他吹熄油灯，帐内陷入一片黑暗。只有远处营火的光芒，从帐布缝隙里漏进一丝微光，勾勒出他静坐如雕像的轮廓。
从这一刻起，他再无回头路。前路是万丈深渊，还是……一线微光？他不知道。他只知道，他把自己和那个人，彻底绑在了同一艘即将驶入惊涛骇浪的船上。
与此同时，千里之外的京城。
子时三刻，万籁俱寂。宵禁的梆子声刚刚响过不久，这座庞大的帝国心脏似乎已陷入沉睡。只有更夫提着昏暗的灯笼，在空荡的街巷间游走，偶尔几声犬吠，打破深夜的宁静。
然而，这宁静是假象。
城南贫民窟、城东码头区、西市胡商聚集地……无数阴影在夜幕的掩护下悄然蠕动。他们穿着破烂的流民衣衫，推着看似满载货物的独轮车，或扮作走街串巷的货郎、更夫、甚至乞丐。动作迅捷，眼神警惕，彼此间以细微的手势或鸟鸣般的口哨联络。人数约在千人上下，分散在城中各处要害。
他们袖中藏着锋利的短刃，怀中揣着火折与火油布包，独轮车和货担里，是淬毒的弩箭、小巧的弓弩，甚至还有几支黑市流出的火铳。
领头之人隐在一处废弃的土地庙檐角阴影下，一身夜行衣，脸上覆着青面獠牙的木面具，只露出一双在黑暗中亮得惊人的眼睛，眼神冷静如冰，又燃烧着野火。正是巫道鸿。
他抬腕，看了看手中一枚粗糙的沙漏，最后一粒沙子悄然滑落。
时辰到了。
他伸出右手，五指猛地攥紧，然后向下一挥！
无声的指令瞬间传遍全城各处。
几乎是同一时刻——
“走水啦！走水啦！！”凄厉的呼喊在城南多处同时响起。浓烟率先从几家堆积旧木料、茅草的破败院落升起，紧接着火光冲天而起！火势蔓延极快，借着夜风，迅速引燃毗邻的简陋棚户。哭喊声、奔跑声、房屋倒塌声瞬间撕破夜空。
五城兵马司在城南的驻防所大门刚被慌乱的兵丁撞开，几支淬毒的弩箭便从对面屋顶破空而至，精准地射穿了带队军官和几名老兵的咽喉！数十名黑衣蒙面人如同鬼魅般从街巷阴影中扑出，刀光闪处，血花迸溅，尚未从睡梦中完全清醒的兵丁成片倒下。
城东，几名主和派大臣的府邸同时遭遇袭击。黑衣人翻墙而入，见人就杀，目标明确地扑向书房和内宅。惨叫声、兵刃交击声、瓷器碎裂声在深宅大院中回荡。有的府邸护卫拼死抵抗，有的则猝不及防，被屠戮殆尽。
西市，几处胡商仓库和票号被人用浸了火油的布团点燃，火势迅猛。更有一队黑衣人直扑附近的武库，与守军发生激烈交战，箭矢横飞，火铳的轰鸣声震得附近屋瓦簌簌作响。
一时间，京城各处火光四起，浓烟滚滚，喊杀声、惨叫声、哭嚎声、救火的锣声混杂在一起，直冲云霄！原本沉睡的都市，瞬间变成了修罗地狱。百姓惊恐地紧闭门户，缩在床底桌下瑟瑟发抖，听着门外杂沓的脚步声和恐怖的声响，以为末日降临。
“白莲降世，真空家乡！无生老母，普度众生！”混乱中，有人用内力将口号远远传开，声音在火光与惨叫的背景下，显得诡异而充满煽动性。
皇城，乾清宫。
永熙帝萧景琰被骤然响起的喧嚣和远处映红天际的火光惊醒。他披衣起身，刚走到殿外廊下，刘全忠就连滚爬爬地冲了过来，面无人色，声音抖得不成样子：
“皇、皇上！大事不好！京城多处起火，五城兵马司遇袭，张尚书、李侍郎等几位大人的府邸遭贼人突入，死伤惨重！西市武库附近有贼人持火铳作乱！乱、乱民高喊……高喊白莲教的口号！”
一道道急报如同雪片般从宫门外递进来，内容大同小异，却一处比一处紧急，一处比一处骇人。
萧景琰脸上的血色瞬间褪尽，身体晃了晃，被刘全忠慌忙扶住。他难以置信地望向宫墙外那片被火光染红的夜空，听着隐约传来的、越来越清晰的喊杀与混乱之声。
“白莲教……他们……他们怎敢……怎能潜入京城如此之多？”他声音干涩，带着无法掩饰的惊惶。京畿防务，京城治安，一直是重中之重。白莲教虽有活动，但从未敢如此公然、如此大规模地在天子脚下作乱！
又一匹快马疾驰至宫门前，马上骑士几乎是从马背上滚落，嘶声喊道：“报——！北镇抚司衙署附近发现大队不明身份者聚集，意图冲击！九门提督急报，各门均发现小股贼人试图夺门或纵火，守军疲于应付！”
内外交攻，遍地烽烟。这根本不是寻常的骚乱或匪患，这是一场精心策划、里应外合的叛乱！目标直指京城中枢！
萧景琰猛地推开刘全忠，踉跄着走回殿内，跌坐在冰冷的龙椅上。龙椅宽大，此刻却让他感到无比的空旷和寒冷。他环顾这间象征着至高权力的乾清宫正殿，雕梁画栋，金碧辉煌，此刻却仿佛成了一个华美而脆弱的囚笼。
“完了……”他喃喃道，声音里充满了绝望与一丝荒诞的明悟，“内外皆敌……萧善钧……朕的好皇叔……这就是你给朕备下的大礼吗？”
他想起萧善钧那些情词恳切、催要援军粮草的奏折，想起朝中关于“文官掣肘”、“粮饷不济”的流言，想起边关那几场“意外”的败绩……一切线索，在此刻连成了一条狰狞的毒蛇，狠狠噬咬着他的心脏。
这不是外敌入侵，这是内里生出的脓疮，在他最虚弱、最倚重的时候，猛然爆开！
“禁军呢？京营留守人马呢？”他像是抓住最后一根稻草，厉声问道。
刘全忠哭丧着脸：“禁军……禁军分散各处救火平乱，贼人狡猾，四处点火，禁军被拉扯得七零八落，指挥……指挥已然不畅！京营主力随王爷北征，留守不过万余，还要分守各处要地，如今、如今也是捉襟见肘啊皇上！”
指挥系统瘫痪，兵力分散，敌人却是有备而来，精准打击。萧景琰闭上眼睛，感到一阵天旋地转的眩晕。他仿佛看到了那道白马银甲的身影，正在北方的营火下，对着京城的方向，露出冰冷而胜券在握的微笑。
北疆大营，中军帅帐。
帐内灯火通明，萧善钧并未安寝。他坐在案后，面前摊开的不是舆图，而是一张京城简略布局图。他手指轻轻敲击着桌面，似乎在等待着什么。
突然，帐帘被猛地掀开，一名浑身尘土的亲信斥候冲了进来，单膝跪地，脸上带着压抑不住的兴奋：“王爷！八百里加急！京中密报——子时三刻，白莲教众近千人于京城多处同时发难！纵火、袭杀官员、冲击兵马司衙署、试图夺门！京城大乱，火光冲天，禁军疲于奔命，指挥失灵
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