黑暗森林边缘存在一个暗市，莉莲早就有听说过，但一直没去过，暗市隐藏在古老榕树的根系之间，只有在月相特定的夜晚才会浮现。
暗市这里没有固定的摊位，只有流动的影子与低声的交换。莉莲披着深灰色斗篷，兜帽遮住大半面容，手中提着一盏不会惊扰暗影生物的月光提灯。
她今晚来是为了寻找一种稀有苔藓，这是制作高级宁神药剂的关键成分，或许能帮助弥图从连续安抚噩梦的消耗中更快恢复。
弥图连续使用天赋技能，精神域出现了一些损伤，而木屋的库存药材已经用尽，普通市集也根本不会流通这种只罕见的植物。
“女巫大人，在找特别的东西？”
一个慵懒而带着磁性的声音从右侧阴影中传来，给她吓了一跳，她明明穿了衣袍遮蔽，怎么还是被认出来了？！
莉莲转头，看见一只红狐优雅地斜靠在一截中空的树干旁。他的毛色是枫叶的深红，如同火焰一般艳丽，只在耳尖和尾梢长了些渐变的金黄色毛毛，一双狐狸眼在月光下闪烁着商人特有的精明与狡黠。
狐狸商人穿着剪裁得体的深褐色马甲，上面绣着难以辨识的符文，爪子上戴着几枚看似普通、实则蕴含空间魔法的骨质戒指。
“也许。”莉莲没有否认身份，在暗市，掩饰往往意味着软弱，“我在找一种苔藓。”她给他看了一下插图，询问是否有出售的。
“啊，那东西可不常见。”红狐直起身，尾巴轻轻摆动，“上次出现是在三个月前，被一个研究寂静法术的精灵法师换走了，用了三颗晨露凝珠呢。”
忽然，他走近了几步，鼻尖微动，“但您身上的气息……不止需要苔藓这么简单。有梦魇残留的苦味”，唔，还有……王族的气息遗留？
有趣。
莉莲心中一凛。这只红狐的感知力超乎寻常。“你的报价？”
“不急。”红狐稍后这样自我介绍，“您可以叫我胡离，我的名字。”他咧开嘴，露出一个介于微笑和算计之间的表情，“我更喜欢做长期有深度的交易。
这种苔藓我暂时没有，但我有您更需要的东西——关于森林里那些‘噩梦’的源头，以及……一位大人物不为人知的过去。”
莉莲停下脚步，双目犀利地看着他。
月光透过榕树气根的缝隙，在她与红狐之间切割出明暗交错的光带。她能感觉到，这不是寻常的信息贩子。
“为什么找我？”
“因为您解决了精灵的麻烦，却没有向巨爪部落索取回报；因为您身边聚集着有趣的存在：一只灵魂异常强大的山雀，一只本该绝迹的幻月熊。”胡离的尾巴尖卷了卷，“最重要的是，我的族人森林东侧的赤狐氏族，也开始有幼崽陷入无端的梦魇。而我认为，这与十几年前的一笔旧交易有关。”
他向前一步，声音压得更低：“我可以给您看一样东西，一份魔法契约的副本。作为交换，我需要您专门为赤狐幼崽调配的强效宁神防护药剂，以及，未来某个时刻，一个合理的帮助承诺。”
莉莲想了一下点了点头。
暗市的边缘，胡离的临时会客处是一个被巧妙幻术遮掩的树洞。内部空间比外面看起来大得多，摆放着各种稀奇古怪的物品：风干的魔物器官、闪烁的水晶、绑着不同颜色丝线的卷轴。空气里弥漫着旧羊皮纸、干草药和某种保护性熏香的味道。
胡离从一个镌刻着狐狸图案的铜盒中，取出一张用特殊魔法鞣制的兽皮纸。纸张已经泛黄，但上面的字迹和印记依然清晰。
“大约十五年前，”胡离用爪子轻轻点着契约的一角，神情是少有的严肃，“一个穿着深灰斗篷、戴着银狼胸针的人类仆从找到我的叔父——当时氏族的交易主管。他代表‘主人’求购两样东西：‘缚魂草’的完整根系，必须是月蚀之夜采摘的；以及三块‘蚀光水晶’，要求核心有天然形成的裂痕。”
莉莲的呼吸微微一顿。作为女巫，她太清楚这两样材料的用途了——它们是施展高阶灵魂诅咒、灵魂禁锢，或是进行某些禁忌的灵魂嫁接仪式的核心材料，极其稀有且被大多数魔法协会明令限制交易。
契约上用古魔法语书写着条款，末尾有两个魔法印记：一个是赤狐氏族的爪印徽记，另一个则是一个复杂的、由交织的银线与狼头侧影组成的印记，散发着即使历经多年仍可感知的冰冷魔力波动。
“这份契约，”胡离继续说，“按规定本该在交易完成后销毁。但我的叔父……是个谨慎到多疑的狐狸。他暗中用镜像术保存了副本。他说那个仆从身上的气息让他不安，那种冰冷、粘稠的感觉，不像活人，更像……披着人皮的影子。”
“为什么现在才拿出来？”
“因为之前没人需要它，也没人付得起我要的价钱。”胡离坦白道，“普通的金钱或魔药不值得我冒风险。但现在，我的族人正在受害。而您，女巫大人，您和您身边的人似乎正在追查某些不得了的东西。我认为，是时候让它派上用场了。”
他琥珀色的眼睛紧紧盯着莉莲：“我要三十份专门针对赤狐幼崽体质优化的强效‘梦境守护’药剂，必须能形成长效的精神屏障。配方我可以提供我们一族的基础抗魔特性数据。另外，我要您一个承诺：未来若赤狐氏族因这份契约的暴露而遭遇报复性危险，您需提供一次庇护或等价的帮助。”
莉莲没有立即回答。她伸出手，悬在契约上方，闭上眼仔细感知那个蛇形印记。冰冷、锐利、带着一种居高临下的秩序感，核心魔力波动有着独特的频谱——她曾在奥克多身上感受到类似的高阶魔力特质，尽管奥克多的力量更加明亮；也曾在木屋那根偶然得来的、刻有蛇纹的旧权杖上，捕捉到一丝极其相似但更阴郁的残留。
她睁开眼：“二十份药剂。配方需根据实际用药效果调整两次。承诺可以给，但必须是‘合理’范围内的帮助，且不违背我的基本准则。此外，我需要你以氏族血脉起誓，这份契约的真实性，以及你对此事后续的保密。”
胡离的耳朵转了转，似乎在权衡。半晌，他咧咧嘴：“二十五份，配方调整一次。血脉誓言可以，但您也需要以女巫之道起誓，不用此信息直接危害我的氏族。”
“成交。”
誓言在一种古老的自然魔法见证下完成。胡离咬破爪尖，一滴血珠落在契约副本边缘，形成一个狐形光纹；莉莲则从月光提灯中引出一缕光芒，缠绕指尖，许下诺言。
交易达成，气氛稍微
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